La végétation amplifie-t-elle la chaleur urbaine ? « Végétalisation = fraîcheur » était conditionnel : pourquoi les plantes augmentent-elles la chaleur dans les villes arides ?

« Planter des arbres pour rafraîchir » n'est pas une « vérité universelle »

Dans les villes en proie à des vagues de chaleur, la végétalisation a longtemps été considérée comme une solution standard pour lutter contre la chaleur. L'ombre créée par les arbres de rue et le refroidissement par évapotranspiration (chaleur latente) des feuilles sont effectivement efficaces dans de nombreuses villes. Cependant, une étude présentée par Phys.org le 5 janvier 2026 a ajouté une mise en garde majeure : la « sécheresse ». Dans les villes arides, la végétation ne rafraîchit pas nécessairement et pourrait même, dans certains cas, « réchauffer en net ». Phys.org

Ce que l'étude a comparé : 761 villes estimées « 100% végétation vs 100% surface artificielle »

L'équipe de recherche a étudié 761 villes dans 105 pays, combinant des données de couverture terrestre à haute résolution et des températures de surface terrestre (LST) dérivées de satellites, pour estimer la différence de température (∆T) entre un scénario où l'endroit serait entièrement végétalisé (arbres, prairies, terres agricoles) et un autre où il serait entièrement artificiel (bâtiments, pavés, etc.). La définition est simple : ∆T = T_veg − T_built-up. Un résultat négatif indique un refroidissement, un positif un réchauffement. PMC

Note : LST représente la « chaleur de surface » et peut ne pas correspondre à la sensation des piétons ou à la température de l'air (température à 2 m). Les chercheurs avertissent également que, en raison de l'agrégation des microclimats urbains et des configurations d'ombre, les résultats ne doivent pas être directement reliés à la « sensation ». PMC

Conclusion clé : les prairies refroidissent dans 78% des cas, mais réchauffent dans les villes arides

Dans l'ensemble, « la végétation refroidit » est la tendance dominante. Les prairies étaient plus fraîches que les surfaces artificielles dans 78% des cas, et les arbres dans 98% des cas. De plus, l'intensité moyenne du refroidissement était plus élevée pour les arbres (∆T moyen −3,71°C) que pour les prairies (−1,44°C) ou les terres agricoles (−1,86°C). PMC

Cependant, le problème survient dans les zones arides où une « inversion » se produit. Dans les villes arides, où la précipitation annuelle est inférieure à un seuil empirique d'environ 1000 mm, jusqu'à 22% des villes ont vu les prairies et les terres agricoles être plus chaudes que les surfaces artificielles. Même les arbres ont montré un effet de réchauffement dans 13 villes arides (environ 2% du total). PMC

Ce qui est souvent négligé, c'est que « végétalisation » ne signifie pas uniquement « arbres ». Les politiques urbaines ont tendance à utiliser le « taux de couverture végétale » comme un indicateur unique, mais les prairies, les terres agricoles et les arbres se comportent différemment. Dans des conditions arides, ces différences deviennent cruciales.

Pourquoi l'effet inverse se produit-il : lorsque l'évapotranspiration faiblit, l'« albédo perd »

L'évapotranspiration est le principal moteur de la fraîcheur. Cependant, dans les villes arides, le manque d'eau réduit la capacité de l'évapotranspiration (chaleur latente) à évacuer la chaleur. Ainsi, l'albédo (taux de réflexion) et les changements de stockage de chaleur deviennent plus importants.

L'article de Phys.org explique que dans les villes arides, le « faible albédo (faible réflexion) » de la végétation et les « changements de stockage de chaleur » surpassent l'évapotranspiration limitée, entraînant un réchauffement radiatif net. Phys.org

L'étude conclut également que dans les zones arides, « le refroidissement par évapotranspiration est surpassé par le réchauffement radiatif dû à l'albédo et aux changements de stockage de chaleur ». PMC

En résumé, sans eau, le « moteur de chaleur latente » ne fonctionne pas. Dans cet état, une surface qui absorbe facilement le rayonnement solaire (faible réflexion) peut devenir plus chaude que le béton. Bien que cela semble contre-intuitif, cela est logique en termes de bilan thermique.

Un autre avertissement : la fraîcheur de la végétation « s'essouffle » lors des périodes de chaleur extrême

Un autre point crucial est que « l'efficacité diminue au pic de la chaleur ». L'étude a défini un été extrêmement chaud comme un mois où la LST dépasse le 85e percentile des étés passés et a examiné la performance de refroidissement pendant cette période. Les arbres ont échoué à refroidir dans 25% des villes, tandis que les prairies et les terres agricoles ont échoué respectivement dans 71% et 82% des villes. Phys.org

L'étude explique également que, sous des températures extrêmes, les arbres sont plus résilients (grâce à leurs racines profondes, leur masse foliaire et leur rugosité qui maintiennent l'évapotranspiration et l'échange turbulent), tandis que les herbes et les cultures, avec leurs racines peu profondes, sont plus vulnérables au manque d'eau, ce qui réduit leur évapotranspiration. PMC

Ces résultats modifient les critères d'évaluation des politiques. Il ne suffit plus de « réduire la moyenne annuelle », il est essentiel de savoir ce qui fonctionne pendant les « jours à semaines de pic » qui peuvent être mortels.

Que faire alors ? Repenser la végétalisation pour l'adapter au climat

La conclusion n'est pas que « la végétalisation est inutile ». Au contraire, les arbres montrent un fort potentiel de refroidissement dans de nombreuses villes et offrent des co-bénéfices (biodiversité, gestion des eaux pluviales, bien-être, etc.). PMC

Cependant, dans les villes arides, la « manière de faire » devient cruciale.

• Les villes arides doivent être conçues avec « l'eau »
  Pour espérer un effet d'évapotranspiration, l'eau est nécessaire. Sans une conception intégrée de l'eau, incluant l'efficacité de l'irrigation, les espèces indigènes résistantes à la sécheresse, l'amélioration des sols, et la rétention des eaux pluviales, la végétalisation risque d'être inefficace, voire contre-productive. PMC

• Plutôt que d'étendre les prairies, privilégier la « disposition des canopées »
  Les résultats de l'étude montrent que les prairies et les terres agricoles sont désavantagées dans des conditions arides, tandis que les arbres sont relativement plus efficaces. L'idée est de positionner les ombres là où les gens se trouvent et d'intégrer les canopées dans la conception des voies urbaines. PMC

• Combiner avec des matériaux à haut albédo et des structures d'ombre
  L'article de Phys.org propose également de prioriser les espèces économes en eau et de combiner avec d'autres stratégies de refroidissement dans les villes arides. Plutôt que de tout miser sur la végétation, il est plus réaliste d'utiliser des toits frais, des moyens d'augmenter la réflexion, des ombrages, et des corridors de vent. Phys.org

Réactions sur les réseaux sociaux (dans la mesure où elles ont pu être vérifiées)

L'article vient d'être publié, donc il n'y a pas encore beaucoup de réactions. Sur la page de l'article de Phys.org, il est indiqué « 43 partages » et « 1 commentaire » au moment de la consultation. Phys.org

Cependant, la diffusion via le compte officiel a été observée. Par exemple, le post LinkedIn de Phys.org résume les points clés : « Dans les villes arides (précipitations annuelles inférieures à 1000 mm), les prairies et les terres agricoles peuvent être plus chaudes que les bâtiments » et « Même les arbres peuvent échouer à refroidir lors de chaleurs extrêmes », et a reçu des réactions (3 Likes au moment de la consultation). LinkedIn

De plus, un post sur Threads par Science X / Phys.org (présentant le titre et le résumé) a également été repéré dans les résultats de recherche. Threads

Les discussions sur les réseaux sociaux pourraient généralement se diviser en deux directions :

1. Réorientation de la croyance « la végétalisation est juste » : « Les politiques de couverture végétale et de pelouse ignorant les conditions hydriques locales sont dangereuses »

2. Réalisme des mesures : « Les villes arides devraient également utiliser des toits frais, des ombrages, etc., en plus de la végétation »
   ——Cependant, la quantité et la tendance des publications individuelles peuvent varier considérablement selon le moment, donc cet article se limite à ce qui a été « vérifié ». Phys.org
   
   

Références (principales sources)

• Phys.org : « La végétation pourrait exacerber l'effet d'îlot de chaleur urbain dans les villes très sèches » (2026-01-05). Phys.org

• Guo, Z. et al., Science Advances (2026) : « La végétation urbaine mondiale présente des effets thermiques divergents : du refroidissement au