« Pas de refuge même dans les profondeurs marines » : l'impact des substances chimiques « éternelles » PFAS qui affectent les baleines et les dauphins

« Pas de refuge même dans les profondeurs marines » : Ce que les baleines et les dauphins nous ont appris

« Il n'y a plus de lieu sûr dans l'océan ».

Une récente étude menée autour de la Nouvelle-Zélande délivre ce message choquant. L'étude a porté sur 127 baleines et dauphins de 16 espèces vivant au large, loin des activités humaines, comme le cachalot et la baleine à bec de Cuvier, ainsi que des espèces côtières comme le dauphin de Maui et le dauphin à gros nez. L'équipe de recherche a analysé en détail le foie des spécimens échoués et a révélé que des substances chimiques appelées « PFAS », connues sous le nom de « produits chimiques éternels », ont été détectées chez toutes les espèces.Phys.org

Qu'est-ce que les PFAS ?

Les PFAS (per- et polyfluoroalkyl substances) sont des substances chimiques synthétiques utilisées depuis les années 1950 dans les revêtements hydrofuges, les poêles antiadhésives, les emballages alimentaires, le papier résistant à l'huile, les vêtements de plein air, les mousses extinctrices et même certains cosmétiques. On estime qu'il en existe plus de 14 000 types, et leur caractéristique commune est qu'elles se décomposent très peu dans la nature. C'est pourquoi elles sont appelées « produits chimiques éternels ».Phys.org

Une fois libérés dans l'environnement, les PFAS atteignent la mer via l'atmosphère, les rivières et les eaux souterraines. Une fois dans l'océan, ils ne se décomposent pas et sont absorbés par le plancton et les poissons, se concentrant ensuite dans les gros poissons qui les consomment, et finalement dans les prédateurs supérieurs à travers la chaîne alimentaire. Cette propriété de « bioaccumulation » et de « bioconcentration » a conduit à la détection de PFAS dans le sang et le lait maternel humains.Wikipédia

Les PFAS se lient facilement aux protéines sanguines et au foie, et pourraient affecter l'équilibre hormonal, le système immunitaire, le métabolisme du cholestérol et la capacité de reproduction. Des études épidémiologiques chez l'homme ont montré que des concentrations élevées de certains PFAS sont associées à des cancers, des maladies thyroïdiennes et une réponse réduite aux vaccins.Wikipédia

« La sécurité des profondeurs marines » était une illusion

Cette étude a été menée par une équipe internationale comprenant l'Université Massey et l'Université d'Auckland en Nouvelle-Zélande, ainsi que des universités australiennes, et a été publiée dans « Science of the Total Environment ».ScienceDirect

Les chercheurs ont comparé des dauphins à gros nez et des dauphins de Maui vivant relativement près des côtes avec des baleines à bec de Cuvier et des cachalots qui plongent à des milliers de mètres de profondeur. Même autour de la Nouvelle-Zélande, ils ont mesuré les concentrations de PFAS chez des individus provenant de divers environnements, côtiers et océaniques, peu profonds et profonds.Phys.org

L'équipe de recherche s'attendait initialement à ce que les espèces côtières, plus proches des terres et plus exposées aux rejets industriels et urbains, présentent des concentrations de PFAS plus élevées, tandis que les espèces vivant dans les profondeurs océaniques soient relativement épargnées. Cependant, la réalité a contredit ces attentes. Certaines espèces plongeant profondément présentaient une charge de PFAS égale ou supérieure à celle des dauphins côtiers.Phys.org

Ces résultats indiquent que l'idée selon laquelle « se réfugier dans les profondeurs marines protège de la pollution humaine » n'est plus valide. Les vagues, les courants marins et la circulation atmosphérique ont diffusé les PFAS à l'échelle mondiale, atteignant même les prédateurs marins les plus élevés. Les corps des baleines racontent cette « mondialisation chimique ».

Ce qui détermine la pollution, ce n'est pas « où vous vivez », mais « qui vous êtes »

En approfondissant l'analyse statistique, l'équipe de recherche a découvert que les facteurs expliquant le mieux les concentrations de PFAS n'étaient pas « l'habitat », mais « l'âge » et « le sexe ».Phys.org

• Âge : Les individus plus âgés présentent des concentrations de PFAS plus élevées.
  → Cela suggère que les PFAS ne sont presque pas éliminés du corps et s'accumulent au fil des années.

• Sexe : Les mâles ont tendance à avoir des concentrations plus élevées que les femelles.
  → On pense que les femelles « exportent » une partie des PFAS de leur corps vers leurs petits pendant la grossesse et l'allaitement.

Ainsi, ce n'est pas la proximité ou l'éloignement de la mer, mais « combien de temps vous avez vécu » et « si vous êtes mâle ou femelle » qui influencent davantage l'accumulation de PFAS. Cela montre que la pollution par les PFAS n'est pas un accident temporaire, mais un problème structurel à long terme.

Les baleines sont les « canaris des océans »

À l'époque de la pollution atmosphérique, les canaris emmenés dans les mines de charbon mouraient avant les humains en présence de gaz dangereux, jouant le rôle d'alerte. Aujourd'hui, ce rôle est rempli dans le monde marin par les grands mammifères marins comme les baleines et les dauphins.Phys.org

Étant des mammifères comme les humains, occupant le sommet de la chaîne alimentaire et ayant une longue espérance de vie, leur état de santé est un « bilan de santé » de l'écosystème marin dans son ensemble et un avertissement pour notre société humaine. Le concept de « One Health » promu par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) considère que la santé de l'environnement, des animaux et des humains est un système indissociable. L'étude sur les PFAS en est un exemple typique.Phys.org

Quel impact sur notre alimentation ?

Un chercheur de l'Université de Wollongong en Australie a commenté que ces résultats pourraient « remettre en question la sécurité des produits de la mer dans des décennies ». Les PFAS se concentrent également dans les organismes marins, et les humains les ingèrent en consommant ces produits. Déjà, certains pays ont considérablement renforcé les normes pour certaines PFAS dans l'eau potable, mais l'évaluation des produits de la mer n'a pas encore rattrapé son retard dans de nombreuses régions.uow.edu.au

Bien sûr, il ne s'agit pas de cesser immédiatement de consommer du poisson. Cependant, il est certain qu'une nouvelle perspective de pollution chimique s'ajoute au message traditionnel « le poisson est sain, mangez-en beaucoup ». Comment évaluer la pollution composite, y compris le mercure et les PFAS ? Les autorités de régulation et les scientifiques du monde entier ont de nouveaux défis à relever.

Sur les réseaux sociaux, colère, inquiétude et action se croisent

Lorsque cette étude a été rapportée, elle a suscité des réactions non seulement dans les médias de divers pays, mais aussi sur les réseaux sociaux. Des sites d'actualités anglophones et des comptes officiels d'universités ont partagé des articles sur X (anciennement Twitter), Facebook et Instagram, avec des hashtags tels que « #PFAS », « #ForeverChemicals », « #Dolphins » et « #Whales ».Facebook

En suivant les commentaires, trois grandes émotions semblent dominer.

1. Colère et exaspération
   De nombreuses voix expriment leur colère : « Pourquoi continuons-nous à utiliser ces substances ? », « Les entreprises sacrifient l'océan pour le profit ». En particulier en Europe et en Amérique du Nord, où la réglementation des PFAS est déjà discutée, des publications reflètent une méfiance envers la politique, appelant à ne pas permettre le lobbying pour affaiblir les réglementations.

2. Inquiétude et sentiment d'impuissance
   « Si même les baleines des profondeurs sont contaminées, que devons-nous faire ? », « Il est effrayant d'élever des enfants dans un monde où l'eau et l'air sont pollués » : de nombreux messages expriment une inquiétude ou une résignation. Une publication avec une photo de baleine disant « Désolé, c'est de notre faute » a suscité beaucoup d'empathie et de partages.

3. Appels à l'action
   D'un autre côté, certains affirment que « se lamenter ne changera rien » et lancent des pétitions pour renforcer la réglementation des PFAS ou partagent les résultats des tests de PFAS dans l'eau potable locale. Les groupes environnementaux insistent sur le fait que « protéger les baleines, c'est protéger l'océan et nous-mêmes », et intensifient leurs propositions politiques et leurs actions envers les entreprises.

Dans les communautés environnementales, on observe également une analyse calme suggérant qu'il est nécessaire de revoir notre mode de vie et notre consommation, plutôt que de blâmer uniquement les PFAS. Comment percevoir le compromis entre la commodité des poêles antiadhésives et des vestes hydrofuges, et la santé des baleines ? Les débats sur les réseaux sociaux reflètent aussi nos valeurs individuelles.

Réglementations en cours et « auto-défense »

Le problème des PFAS n'est pas soudainement apparu avec cette étude sur les baleines. En Californie, une loi a été adoptée pour interdire progressivement les PFAS dans les ustensiles de cuisine et certains produits de consommation, et les ministres de l'environnement de l'Union européenne (UE) ont mené une campagne en mesurant et publiant les concentrations de PFAS dans leur propre sang, montrant une prise de conscience croissante dans divers pays.Phys.org

À un niveau individuel, de plus en plus de personnes adoptent des « mesures d'auto-défense » telles que :

• Choisir des ustensiles de cuisine et des cosmétiques certifiés sans PFAS

• Opter pour des vêtements de plein air utilisant des technologies alternatives comme la cire au lieu de traitements hydrofuges persistants

• Vérifier les résultats des tests de PFAS dans l'eau potable et installer des filtres à charbon actif si nécessaire

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