"심해에도 도망갈 곳이 없다" 고래와 돌고래를 해치는 '영원한 화학물질' PFAS의 충격

「심해에도 도망갈 곳은 없다」──고래와 돌고래가 가르쳐준 것

「바다 어디에도, 이제 안전한 곳은 없다」。

뉴질랜드 주변에서 진행된 최신 연구가, 그런 충격적인 메시지를 전하고 있습니다. 조사 대상이 된 것은, 인간 활동에서 멀리 떨어진 외양에 사는 향유고래와 부리고래, 그리고 연안의 마우이돌고래와 병코돌고래 등, 16종 127마리의 고래와 돌고래들입니다. 연구팀은, 해변에 밀려온 개체의 간을 자세히 조사하여, "PFAS"로 총칭되는 '영원한 화학물질'이 모든 종에서 검출되었다는 것을 밝혔습니다.Phys.org

PFAS란 무엇인가?

PFAS(피에프에이에스)는 "퍼플루오로폴리플루오로알킬물질"의 약자로, 1950년대 이후, 발수 코팅, 논스틱 프라이팬, 식품 포장, 내유지, 아웃도어 웨어, 소화용 폼, 심지어 일부 화장품에까지 사용되어 온 인공 화학물질의 총칭입니다. 그 종류는 14,000종 이상이라고도 하며, 공통점은 "자연에서는 거의 분해되지 않는다"는 것입니다. 그래서 '포에버 케미컬(영원한 화학물질)'이라고 불립니다.Phys.org

일단 환경에 방출되면, PFAS는 대기나 하천, 지하수를 통해 바다에 도달합니다. 바다에 들어간 후에도 분해되지 않고, 플랑크톤이나 물고기의 체내에 흡수되어, 그것을 먹는 대형 물고기, 더 나아가 그 위의 포식자에게로, 먹이 사슬을 통해 농축됩니다. 이러한 "생물 농축·생물 축적"의 성질로 인해, 인간의 혈액이나 모유에서도 PFAS가 검출되게 되었습니다.위키백과

PFAS는 혈액 중의 단백질이나 간에 결합하기 쉬우며, 호르몬 균형, 면역 기능, 콜레스테롤 대사, 생식 능력 등에 영향을 미칠 가능성이 지적되고 있습니다. 인간에 대한 역학 연구에서는, 일부 PFAS 농도가 높은 사람일수록, 암이나 갑상선 질환, 백신에 대한 반응 저하 등과의 관련성이 나타났습니다.위키백과

「심해라면 안전하다」는 환상이었다

이번 연구는 뉴질랜드의 매시 대학교와 오클랜드 대학교, 호주의 대학 등 국제 팀이 실시하여, 『Science of the Total Environment』에 게재되었습니다.ScienceDirect

연구자들은, 연안에 비교적 가까운 곳에 사는 병코돌고래나 마우이돌고래와, 수천 미터의 심해에 잠수하는 부리고래나 향유고래 등, 다른 서식지의 고래와 돌고래를 비교했습니다. 같은 뉴질랜드 주변에서도, 연안↔외양, 얕은 바다↔심해 등, 다양한 환경의 개체를 모아 PFAS 농도를 측정했습니다.Phys.org

연구팀이 처음 예상했던 것은, 「육지에 가까워, 공장이나 도시 배수의 영향을 받기 쉬운 연안의 종일수록 PFAS 농도가 높고, 외양의 심해에 사는 종은 비교적 깨끗하다」는 시나리오였습니다. 그러나 현실은, 그 기대를 저버리는 것이었습니다. 깊이 잠수하는 종 중에는, 연안의 돌고래와 동등하거나, 그 이상의 PFAS 부담을 안고 있는 것이 있었습니다.Phys.org

이 결과는, 「깊은 바다로 도망가면 인간의 오염에서 보호받을 수 있다」는, 어딘가에서 믿고 싶어지는 이야기가, 이미 성립하지 않는 단계에 이르렀음을 의미합니다. 파도나 해류, 대기 순환을 거쳐, PFAS는 지구 규모로 확산되어, 바다의 최상위 포식자에게까지 확실히 도달하고 있다는 '화학물질의 글로벌화'의 현장을, 고래들의 몸이 이야기하고 있습니다.

오염을 좌우하는 것은 「어디에 사느냐」가 아니라 「누구냐」

더 나아가 연구팀이 통계 분석을 진행하자, PFAS 농도를 가장 잘 설명한 것은 「서식지」가 아니라, 「연령」과 「성별」임이 밝혀졌습니다.Phys.org

• 연령：나이가 많은 개체일수록 PFAS 농도가 높습니다.
  → PFAS가 체내에서 거의 배출되지 않고, 오랜 세월에 걸쳐 축적된다는 것을 시사합니다.

• 성별：수컷이 암컷보다 농도가 높은 경향이 있습니다.
  → 암컷은 임신·수유를 통해, 체내의 PFAS를 자식에게 일부 '수출'하고 있다고 생각됩니다.

즉, 바다에 얼마나 가까운지·먼지가 아니라, 「얼마나 오래 살았는가」「수컷인가 암컷인가」가, PFAS의 축적에 더 강하게 작용하고 있는 것입니다. 이는, PFAS 오염이 일시적인 사고가 아니라, 장기적이고 구조적인 문제임을 이야기합니다.

고래는 「바다의 카나리아」

대기 오염의 시대, 탄광에 데려가진 카나리아는, 위험한 가스가 떠돌면 인간보다 먼저 목숨을 잃고, 「여기는 위험하다」고 알리는 역할을 맡고 있었습니다. 현재, 바다 세계에서 그 역할을 하고 있는 것이, 고래나 돌고래 같은 대형 해양 포유류입니다.Phys.org

인간과 같은 포유류이며, 먹이 사슬의 상위에 위치하고, 수명도 깁니다. 그렇기 때문에, 그들의 건강 상태는, 해양 생태계 전체의 '건강 진단서'이며, 동시에 우리 인간 사회에 대한 경고이기도 합니다. 세계보건기구(WHO)가 제창하는 "One Health"라는 사고방식에서는, 환경·동물·인간의 건강은 떼어낼 수 없는 하나의 시스템이라고 합니다. 이번 PFAS 연구도, 그 전형적인 예라고 할 수 있을 것입니다.Phys.org

우리의 식탁에 미치는 영향은?

호주 울롱공 대학의 연구자는, 이 결과가 「수십 년 후의 해산물 안전성에 의문을 제기할 수도 있다」고 코멘트하고 있습니다. PFAS는 해산물의 체내에서도 농축되어, 인간이 그것을 먹음으로써 흡수됩니다. 이미 일부 국가에서는, 특정 PFAS에 대해 음료수의 기준치를 대폭 강화하는 움직임이 나오고 있지만, 해산물에 관해서는 아직 평가가 따라잡지 못한 지역도 많은 것이 현실입니다.uow.edu.au

물론, 지금 당장 물고기를 먹는 것을 멈춰야 한다는 이야기는 아닙니다. 다만, 단순히 「물고기는 건강에 좋으니 많이 먹자」는 기존의 메시지에, 화학물질 오염이라는 새로운 시점이 추가된 것은 확실합니다. 수은뿐만 아니라 PFAS를 포함한 복합 오염을 어떻게 평가할 것인가. 각국의 규제 당국이나 과학자에게 있어, 새로운 숙제가 쌓이고 있습니다.

SNS에서는 「분노」「불안」「행동」이 교차

이 연구가 보도되자, 각국 미디어뿐만 아니라 SNS상에서도 반향이 확산되었습니다. 영어권 뉴스 사이트나 대학의 공식 계정이, X(구 Twitter), Facebook, Instagram에서 기사를 공유하며, 「#PFAS」「#ForeverChemicals」「#Dolphins」「#Whales」와 같은 해시태그가 나열되었습니다.Facebook

댓글을 따라가다 보면, 크게 세 가지 감정이 소용돌이치는 것처럼 보입니다.

1. 분노와 실망
   「왜 아직도 이런 물질의 사용을 계속하고 있는가」「기업은 이익을 위해 바다를 희생시키고 있다」는 분노의 목소리가 다수. 특히 유럽이나 북미에서는, 이미 PFAS 규제가 논의되고 있는 것도 있어, 「규제를 약화하려는 로비 활동을 허용하지 말라」는 정치에 대한 불신을 드러내는 게시물도 눈에 띄었습니다.

2. 불안과 무력감
   「심해의 고래조차 오염되어 있다면, 우리는 어떻게 해야 하는가」「물도 공기도 오염된 세계에서, 아이를 키우는 것이 두렵다」는 불안이나 체념에 가까운 게시물도 적지 않습니다. 고래의 사진과 함께 「미안해, 우리 때문이야」라고 적힌 게시물은, 많은 공감과 공유를 모았습니다.

3. 행동을 요구하는 목소리
   한편으로, 「비관하고만 있어서는 변하지 않는다」며, PFAS의 규제 강화를 요구하는 서명이나, 지역의 수도물 PFAS 검사 결과를 공유하는 시민 그룹도 등장. 환경 단체는 「고래를 지키는 것은, 바다를 지키고, 우리 자신을 지키는 것이다」고 호소하며, 정책 제안이나 기업에 대한 압력을 강화하고 있습니다.

환경계의 커뮤니티에서는, 「PFAS만을 악당으로 만들 것이 아니라, 우리의 라이프스타일과 소비를 재검토할 필요가 있다」는 냉정한 분석도 보였습니다. 논스틱 프라이팬이나 발수 재킷의 편리함과, 고래의 건강과의 트레이드오프를 어떻게 받아들일 것인가──SNS상의 논의는, 우리 각자의 가치관을 비추는 거울이기도 합니다.

세계 각지에서 진행되는 규제와 '자기 방어'

PFAS 문제는, 이번 고래 연구만으로 갑자기 부각된 것이 아닙니다. 미국 캘리포니아주에서는, 조리기구나 일부 소비재에서 PFAS를 단계적으로 금지하는 법률이 가결되고, 유럽연합(EU)의 환경 장관들은 자신의 혈액 중 PFAS 농도를 측정하여 공개하는 캠페인을 벌이는 등, 각국에서 위기감이 높아지고 있습니다.Phys.org##