「No hay escape ni en las profundidades del mar」: El impacto de las sustancias químicas "eternas" PFAS que afectan a ballenas y delfines

「Sin refugio incluso en las profundidades del océano」──Lo que nos enseñaron las ballenas y los delfines

「En ningún lugar del océano hay un lugar seguro ya」。

Una reciente investigación realizada alrededor de Nueva Zelanda transmite un mensaje impactante. Se estudiaron 127 ejemplares de 16 especies de ballenas y delfines, incluyendo cachalotes y zifios que habitan en alta mar lejos de la actividad humana, así como delfines de Maui y delfines nariz de botella que viven en la costa. El equipo de investigación examinó detalladamente los hígados de los individuos varados y reveló que se detectaron sustancias químicas conocidas como "PFAS", o "sustancias químicas eternas", en todas las especies.Phys.org

¿Qué son los PFAS?

PFAS es la abreviatura de "sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas", un término que engloba sustancias químicas artificiales utilizadas desde la década de 1950 en recubrimientos repelentes al agua, sartenes antiadherentes, empaques de alimentos, papel resistente al aceite, ropa para exteriores, espumas contra incendios e incluso en algunos cosméticos. Se dice que existen más de 14,000 tipos, y su característica común es que "casi no se descomponen en la naturaleza". Por eso se les llama "sustancias químicas eternas".Phys.org

Una vez liberados en el medio ambiente, los PFAS llegan al océano a través del aire, ríos y aguas subterráneas. Una vez en el mar, no se descomponen y son absorbidos por el plancton y los peces, concentrándose a través de la cadena alimentaria en peces más grandes y depredadores. Debido a estas propiedades de "bioacumulación y biomagnificación", los PFAS también se detectan en la sangre y la leche materna de los humanos.Wikipedia

Los PFAS se unen fácilmente a las proteínas en la sangre y el hígado, y se ha señalado que pueden afectar el equilibrio hormonal, la función inmunológica, el metabolismo del colesterol y la capacidad reproductiva. Estudios epidemiológicos en humanos han mostrado una asociación entre niveles elevados de ciertos PFAS y cáncer, enfermedades de la tiroides y una respuesta reducida a las vacunas.Wikipedia

La ilusión de que "las profundidades del océano son seguras"

Este estudio fue realizado por un equipo internacional de la Universidad Massey y la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, así como universidades australianas, y fue publicado en 'Science of the Total Environment'.ScienceDirect

Los investigadores compararon delfines nariz de botella y delfines de Maui, que viven relativamente cerca de la costa, con zifios y cachalotes que se sumergen a miles de metros en las profundidades del océano. Recolectaron individuos de diversas áreas alrededor de Nueva Zelanda, desde la costa hasta el océano abierto, y desde aguas poco profundas hasta las profundidades, para medir las concentraciones de PFAS.Phys.org

El equipo de investigación inicialmente esperaba que "las especies costeras, más cercanas a la tierra y más afectadas por las descargas industriales y urbanas, tuvieran concentraciones más altas de PFAS, mientras que las especies que viven en las profundidades del océano abierto estarían relativamente limpias". Sin embargo, la realidad fue decepcionante. Algunas especies que se sumergen profundamente tenían cargas de PFAS iguales o incluso superiores a las de los delfines costeros.Phys.org

Este resultado significa que la narrativa de que "escapar a las profundidades del océano protege de la contaminación humana" ya no es válida. A través de las olas, las corrientes oceánicas y la circulación atmosférica, los PFAS se han dispersado a nivel global, alcanzando incluso a los depredadores más altos del océano. Los cuerpos de las ballenas cuentan la historia de esta "globalización de las sustancias químicas".

Lo que determina la contaminación no es "dónde vives" sino "quién eres"

Además, el análisis estadístico del equipo de investigación mostró que los factores que mejor explicaban las concentraciones de PFAS no eran el "hábitat", sino la "edad" y el "sexo".Phys.org

• Edad: Los individuos más viejos tienen concentraciones más altas de PFAS.
  → Sugiere que los PFAS casi no se eliminan del cuerpo y se acumulan a lo largo de los años.

• Sexo: Los machos tienden a tener concentraciones más altas que las hembras.
  → Se cree que las hembras "exportan" parte de los PFAS de su cuerpo a sus crías durante el embarazo y la lactancia.

En otras palabras, lo que influye más en la acumulación de PFAS no es qué tan cerca o lejos del mar se vive, sino "cuánto tiempo has vivido" y "si eres macho o hembra". Esto indica que la contaminación por PFAS no es un accidente temporal, sino un problema estructural a largo plazo.

Las ballenas son "los canarios del mar"

En la era de la contaminación del aire, los canarios llevados a las minas de carbón morían antes que los humanos cuando había gases peligrosos, advirtiendo "este lugar es peligroso". Hoy en día, las ballenas y los delfines, grandes mamíferos marinos, cumplen ese papel en el mundo marino.Phys.org

Son mamíferos como los humanos, están en la cima de la cadena alimentaria y tienen una larga vida. Por eso, su estado de salud es un "diagnóstico de salud" del ecosistema marino en su totalidad y, al mismo tiempo, una advertencia para nuestra sociedad humana. Según el concepto de "One Health" propuesto por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la salud del medio ambiente, los animales y los humanos es un sistema único e inseparable. Este estudio sobre los PFAS es un ejemplo típico de ello.Phys.org

¿Cuál es el impacto en nuestra mesa?

Un investigador de la Universidad de Wollongong en Australia comentó que este resultado "podría cuestionar la seguridad de los mariscos en las próximas décadas". Los PFAS también se concentran en el cuerpo de los mariscos, y los humanos los ingieren al consumirlos. Aunque algunos países ya han comenzado a endurecer significativamente los estándares para ciertos PFAS en el agua potable, en muchos lugares la evaluación de los productos del mar aún no ha alcanzado el mismo nivel.uow.edu.au

Por supuesto, esto no significa que debamos dejar de comer pescado de inmediato. Sin embargo, es cierto que al mensaje anterior de "el pescado es saludable, así que comamos mucho" se le ha añadido una nueva perspectiva de contaminación química. ¿Cómo evaluaremos la contaminación compuesta que incluye no solo mercurio sino también PFAS? Las autoridades reguladoras y los científicos de cada país tienen una nueva tarea por delante.

En las redes sociales se cruzan "ira", "ansiedad" y "acción"

Cuando se informó sobre este estudio, no solo los medios de comunicación de varios países, sino también las redes sociales reaccionaron. Sitios de noticias en inglés y cuentas oficiales de universidades compartieron artículos en X (anteriormente Twitter), Facebook e Instagram, con hashtags como "#PFAS", "#ForeverChemicals", "#Dolphins", "#Whales".Facebook

 

Al seguir los comentarios, parece que hay tres emociones principales en juego.

1. Ira y frustración
   Muchas voces expresan ira preguntando "¿Por qué seguimos usando estas sustancias?" y "Las empresas sacrifican el océano por ganancias". Especialmente en Europa y América del Norte, donde ya se discuten regulaciones sobre los PFAS, son comunes las publicaciones que reflejan desconfianza hacia la política, diciendo "No permitamos el cabildeo para debilitar las regulaciones".

2. Ansiedad e impotencia
   "Si incluso las ballenas de las profundidades están contaminadas, ¿qué podemos hacer nosotros?" y "Es aterrador criar hijos en un mundo donde el agua y el aire están contaminados" son publicaciones que expresan ansiedad o resignación. Una publicación con una foto de una ballena que decía "Lo siento, es por nuestra culpa" recibió mucha empatía y fue compartida ampliamente.

3. Voces que piden acción
   Por otro lado, algunos dicen que "solo lamentarse no cambiará nada" y han surgido grupos ciudadanos que comparten resultados de pruebas de PFAS en el agua potable local y recogen firmas para fortalecer las regulaciones sobre los PFAS. Las organizaciones ambientales argumentan que "proteger a las ballenas es proteger el océano y protegernos a nosotros mismos", y están intensificando sus propuestas políticas y esfuerzos para influir en las empresas.

En las comunidades ambientales, también se observa un análisis sobrio que dice que "no solo debemos culpar a los PFAS, sino que necesitamos revisar nuestro estilo de vida y consumo". ¿Cómo percibimos el intercambio entre la conveniencia de las sartenes antiadherentes y las chaquetas repelentes al agua y la salud de las ballenas? El debate en las redes sociales es un espejo que refleja los valores de cada uno de nosotros.

Regulaciones en progreso y "autodefensa" en todo el mundo

El problema de los PFAS no surgió de repente solo por este estudio sobre las ballenas. En California, EE. UU., se aprobó una ley para prohibir gradualmente los PFAS en utensilios de cocina y algunos bienes de consumo, y los ministros de medio ambiente de la Unión Europea (UE) están llevando a cabo una campaña para medir y publicar las concentraciones de PFAS en su propia sangre, lo que refleja una creciente preocupación en varios países.Phys.org

A nivel individual, cada vez más personas están tomando las siguientes "medidas de autodefensa".

• Elegir utensilios de cocina y cosméticos que prometen ser libres de PFAS

• Optar por ropa para exteriores que use tecnologías alternativas como cera en lugar de recubrimientos repelentes al agua difíciles de descomponer

• Verificar los resultados de las pruebas de PFAS en el agua potable y, si es necesario, instalar filtros de carbón activado

• Solicitar a las empresas y gobiernos locales que divulguen información sobre el uso y las medidas de PFAS

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