Proche infrarouge pour le nez et la tête - L'état actuel des nouvelles recherches pour protéger le cerveau des joueurs de football américain

Ce que les joueurs portent est un autre "dispositif de protection de la tête"

Le football américain, avec ses collisions intenses et répétées. Quand on pense à ce qui protège la tête des joueurs, on pense d'abord au casque.

Cependant, dans les universités américaines, un autre type de casque attire l'attention. Il émet une lumière infrarouge proche sur le cuir chevelu et un petit dispositif est également fixé au nez. L'objectif n'est pas de prévenir physiquement les chocs, mais d'agir sur le cerveau exposé à des impacts répétés.

Un article publié par le New York Times le 28 octobre 2026 décrit comment les joueurs de football américain de l'université Brigham Young (BYU) intègrent ces dispositifs dans leurs efforts de récupération.

Cette technologie est appelée "photobiomodulation (PBM)". C'est une méthode qui vise à influencer les réactions biologiques par des longueurs d'onde spécifiques de la lumière, et elle est étudiée pour son potentiel à atténuer les effets du sport sur le cerveau.

Cependant, à ce jour, on ne peut pas conclure que "l'exposition à la lumière protège le cerveau".

Le sujet central ici est la recherche initiale prometteuse et la question de savoir comment l'interpréter. Il y a une grande distance entre avoir des attentes et considérer que l'efficacité est établie.

Le CTE ne concerne pas seulement les gros impacts

Encéphalopathie traumatique chronique, CTE. Ce nom apparaît de plus en plus dans les reportages sur les sports de contact et de collision.

Le CTE est une maladie cérébrale associée à des impacts répétés sur la tête sur le long terme. Des changements pathologiques caractéristiques, tels que l'accumulation anormale de protéines, sont observés dans le tissu cérébral.

Ce qu'il est facile de négliger ici, c'est que le nombre de commotions cérébrales diagnostiquées ne suffit pas à saisir pleinement les impacts sur la tête. Même après un impact, la personne peut ne pas ressentir de symptômes évidents.

Le fait de "ne pas être tombé" ou de "pouvoir continuer le match" n'est qu'une observation de cet impact unique. Il est difficile de juger la charge accumulée au fil des années d'entraînement et de matchs uniquement par l'apparence à ce moment-là.

D'un autre côté, il n'est pas approprié de conclure qu'une seule commotion cérébrale ou quelques coups à la tête détermineront un futur CTE. Il reste des zones non élucidées sur les conditions dans lesquelles la maladie se développe et pourquoi les résultats diffèrent même avec des expériences d'impact similaires.

Minimiser les inquiétudes ou prédire la maladie pour tous les anciens athlètes ne constitue pas une explication scientifique.

Les possibilités de l'infrarouge proche révélées par un essai sur 26 personnes

L'une des recherches soutenant l'intérêt pour l'infrarouge proche est un essai comparatif randomisé impliquant 26 joueurs de football universitaire.

Les joueurs ont été divisés en deux groupes : 13 utilisant un dispositif émettant réellement de la lumière et 13 utilisant un dispositif identique en apparence mais n'émettant pas de lumière thérapeutique. L'intervention a duré 16 semaines, incluant la pré-saison et la saison régulière.

Les chercheurs ont comparé des indicateurs d'IRM de diffusion avant et après la saison. Ils ont examiné comment les indicateurs liés à l'inflammation cérébrale et aux changements subtils des fibres nerveuses évoluaient au cours de la période de compétition.

Dans le groupe témoin, plusieurs indicateurs ont augmenté, tandis que dans le groupe réellement exposé, ils sont restés relativement stables, avec une diminution observée dans certains cas. Les chercheurs ont interprété cela comme une indication que la PBM pourrait atténuer les changements cérébraux associés aux impacts répétés.

Est-il possible que quelque chose se passe dans le cerveau simplement en appliquant de la lumière de l'extérieur ? Intuitivement, cela semble étrange. Cependant, une présentation de l'Université de l'Utah explique qu'une petite partie de la lumière peut traverser le crâne et que des études sur des cellules et des animaux ont examiné l'impact sur les réactions liées à l'inflammation.

C'est précisément en raison de ce contexte qu'il est significatif de vérifier les effets sur le corps humain. Cependant, le fait qu'il puisse y avoir un effet potentiel et que des effets cliniques suffisants aient été confirmés sont deux choses différentes.

"Changement d'IRM" et "prévention du CTE" ne sont pas équivalents

Il y a une distinction cruciale à faire en lisant les résultats de cet essai.

Ce que l'étude a examiné, c'est comment les indicateurs d'IRM ont changé avant et après une saison, et non si les joueurs développeront un CTE à l'avenir.

Même si les changements sur les images sont minimes, dans quelle mesure cela se traduira par une fonction cognitive ou une qualité de vie des décennies plus tard ne peut être déterminé par cet essai seul. En fait, le diagnostic définitif du CTE repose encore sur l'examen du tissu cérébral post-mortem.

De plus, la taille de 26 personnes est petite. Dans l'annonce de l'Université de l'Utah, il est également mentionné comme une limite que des différences entre les groupes en termes d'indicateurs liés à l'inflammation étaient présentes avant l'intervention, dues au hasard.

Pour confirmer les résultats, des essais sur des groupes plus importants et un suivi sur plusieurs saisons seront nécessaires. Il faudra également vérifier si des changements positifs se produisent non seulement sur les images, mais aussi dans la mémoire, l'attention et les fonctions de la vie quotidienne.

C'est pourquoi, à ce stade, considérer les dispositifs d'exposition à la lumière disponibles dans le commerce comme des "dispositifs de prévention du CTE" est prématuré. On ne peut pas non plus assimiler les conditions et les dispositifs utilisés dans la recherche aux produits vendus au grand public.

La valeur des recherches initiales ne réside pas dans le fait de précipiter des conclusions, mais dans le fait de montrer concrètement ce qui doit être vérifié ensuite.

Ce que signifie l'estimation de "environ 75%"

Parallèlement aux recherches utilisant la lumière, une nouvelle estimation concernant le CTE chez les anciens joueurs de la NFL a suscité une grande réaction.

L'équipe de recherche a utilisé des informations sur 2 362 anciens joueurs de la NFL décédés entre 2008 et 2023 et a estimé que 74,5 % d'entre eux présentaient des signes pathologiques de CTE au moment de leur décès.

Ce résultat ne provient pas d'un examen direct du cerveau de tous.

387 cerveaux donnés ont été directement examinés, et parmi ceux-ci, 362 présentaient des signes pathologiques de CTE. Cependant, il est possible que les joueurs ayant des changements de mémoire ou de comportement aient été plus susceptibles d'avoir des familles souhaitant faire don de leur cerveau à la recherche. En examinant uniquement les cerveaux donnés, un pourcentage plus élevé pourrait apparaître que dans l'ensemble.

Les chercheurs ont donc analysé les biais liés au don de cerveau et ont appliqué une correction statistique. L'estimation corrigée était d'environ 75 %.

Cela reste un chiffre lourd de sens, mais il ne doit pas être sorti de son contexte. C'est une estimation pour les "anciens joueurs de la NFL décédés pendant une certaine période", et cela ne signifie pas que "75 % des joueurs actuels développeront un CTE". Ce chiffre ne peut pas non plus être directement appliqué aux étudiants-athlètes japonais ou à ceux qui n'ont pratiqué le sport que pendant une courte période.

En outre, avoir des signes pathologiques ne signifie pas que tous présentent les mêmes symptômes ou développent une démence.

Il est nécessaire de ne pas affaiblir le chiffre tout en évitant d'élargir excessivement sa signification.

Des voix inquiètes pour l'avenir du sport sur les réseaux sociaux - Débat sur la transmission des chiffres

Cette estimation a également suscité des réactions sur les réseaux sociaux.

Dans un post sur X présenté par le média sportif PFSN, le journaliste NFL John Frascella a exprimé sa surprise face à un résultat qui pourrait grandement changer le débat autour du sport. Preston Guy a également exprimé ses préoccupations quant à l'impact majeur sur le sport.

Le journaliste vétéran Ed Werder considère cela comme une connaissance importante concernant les dangers des sports de collision et l'avenir de la NFL.

D'un autre côté, certains posts ont remis en question la manière dont la recherche a été présentée. Ne transmettre que le "75 %" sans expliquer suffisamment le contexte peut donner l'impression que cela s'applique à tous les joueurs de football. Cependant, parmi ceux qui critiquent, certains ont également confondu le pourcentage observé dans les cerveaux donnés avec l'estimation corrigée.

Le co-chercheur Chris Nowinski a expliqué que l'estimation était inférieure au pourcentage observé dans les cerveaux donnés, car le biais selon lequel les symptômes de leur vivant conduisent plus facilement au don de cerveau a été pris en compte.

Ces posts sont une partie des réactions publiées dans les médias, et ne mesurent pas l'opinion générale sur les réseaux sociaux. De plus, l'estimation de la prévalence a été principalement l'objet des réactions, et non l'évaluation de l'effet de l'infrarouge proche.

Néanmoins, il est évident que plus les gens sont attachés au sport, plus ils réfléchissent sérieusement à son avenir. Le plaisir de regarder les matchs et l'inquiétude pour la vie des joueurs après leur carrière coexistent.

Explorer de nouveaux traitements et réduire les impacts

Dans la partie publiée par le New York Times, d'autres directions de recherche sont également présentées, telles que l'influence sur le microbiome intestinal, la stimulation du nerf vague, les interventions avec des expériences psychédéliques, et la réutilisation de médicaments existants susceptibles de réduire l'inflammation cérébrale.

Aucune de ces recherches ne doit être lue comme signifiant que l'efficacité a été établie simplement parce qu'elles sont étudiées.

Ce qu'il faut envisager ici, c'est où placer une nouvelle intervention dans les mesures de sécurité du sport si elle devient efficace à l'avenir.

Même si une partie des effets des impacts peut être atténuée, cela ne signifie pas que les impacts eux-mêmes disparaîtront. Si le sentiment de sécurité lié à la nouvelle technologie entraîne une augmentation des contacts, les bénéfices potentiels pourraient être perdus. Ce n'est pas un phénomène prouvé par l'essai actuel, mais un point de discussion dans la réflexion sur les mesures de sécurité.

Il est nécessaire de réfléchir à "comment réduire la charge subie" ainsi qu'à "comment réduire la charge à subir".

Parce que c'est une recherche pour préserver l'attrait du sport, elle doit être connectée à des discussions sur la révision des entraînements, des règles et des formes de compétition pour les jeunes générations.

Une question d'entraînement et de développement qui concerne aussi le Japon

En lisant cette nouvelle au Japon, cela peut sembler être une histoire du monde particulier de la NFL. Cependant, la question de savoir comment gérer les impacts répétés sur la tête concerne également les sports de contact au Japon.

Cependant, la nature et la fréquence des impacts varient selon le sport. On ne peut pas directement transposer les estimations des anciens joueurs professionnels américains à d'autres sports ou activités scolaires au Japon.

Ce qui est pertinent, ce n'est pas le transfert des chiffres, mais la comparaison pour réduire les risques.

Dans une étude sur les 6 à 14 ans présentée par le CDC, les joueurs de football en format tacle ont subi plus d'impacts à la tête que ceux en format flag lors des entraînements et des matchs. Ce n'est pas une étude comparant les taux de CTE futurs, mais cela montre que l'exposition aux impacts peut être modifiée selon le format de la compétition.

Dans les écoles et les clubs, il y a place pour réfléchir à la nécessité des contacts par rapport à l'objectif de l'entraînement, à la possibilité de choisir un format adapté à l'âge, et à la création d'un environnement où les problèmes peuvent être signalés facilement.

Il ne s'agit pas seulement d'attendre l'arrivée de nouveaux dispositifs médicaux, mais de réfléchir à ce qui peut être changé dans la gestion quotidienne. Cette perspective peut être une méthode pour relier les résultats de la recherche au terrain au Japon.

"Ne pas pouvoir diagnostiquer avec certitude" ne signifie pas "ne rien pouvoir faire"

Le sujet du CTE peut également inquiéter les anciens pratiquants de sports de contact et leurs familles.

Cependant, avoir des oublis ou des changements d'humeur ne signifie pas automatiquement un CTE. Des symptômes similaires peuvent avoir diverses causes.

Le NHS britannique recommande de vérifier auprès des établissements médicaux, car même si des symptômes suggérant un CTE sont présents, ils peuvent être dus à d'autres maladies. Bien qu'il n'existe pas de traitement pour guérir le CTE à ce jour, il existe des soutiens pour atténuer les symptômes et les difficultés de la vie quotidienne.

Il n'est pas nécessaire de conclure que "c'est inévitable parce que j'ai joué au football américain dans le passé". Évaluer les symptômes et chercher les problèmes qui peuvent être traités a du sens.

La recherche sur l'infrarouge proche ne montre pas que le problème est résolu. Elle montre que les chercheurs continuent de chercher des moyens concrets pour protéger la santé cérébrale qui n'a pas été suffisamment protégée jusqu'à présent.

La sécurité du sport ne se mesure pas uniquement par la capacité à terminer un match. En considérant également le type de vie que l'on peut mener après la retraite, le sens de protéger le sport change également.

Sources et références

1. The New York Times : Utilisation des dispositifs infrarouges à BYU et tendances de la recherche sur le CTE
   https://www.n