Nahes Infrarotlicht für Nase und Kopf – Der aktuelle Stand der Forschung zum Schutz des Gehirns von Footballspielern

Die Ausrüstung, die die Spieler tragen, ist ein weiteres "Kopfschutzgerät"

American Football ist ein Sport mit wiederholten heftigen Kollisionen. Wenn man an den Schutz der Köpfe der Spieler denkt, kommt einem zuerst der Helm in den Sinn.

In den USA richtet sich jedoch das Interesse an Universitäten auf ein anderes Headset, das sich von der Ausrüstung für den Wettkampf unterscheidet. Es strahlt nahes Infrarotlicht auf die Kopfhaut und ein kleines Gerät wird an der Nase angebracht. Ziel ist es nicht, physisch gegen Stöße zu schützen, sondern auf das Gehirn einzuwirken, das wiederholten Stößen ausgesetzt ist.

Ein Artikel in der New York Times vom 28. Oktober 2026 beschreibt, wie die Footballspieler der Brigham Young University (BYU) solche Geräte in ihre Erholungsmaßnahmen integrieren.

Diese Technologie wird als "Photobiomodulation (PBM)" bezeichnet. Es handelt sich um eine Methode, die versucht, durch Licht bestimmter Wellenlängen auf biologische Reaktionen einzuwirken, und es wird untersucht, ob sie die Auswirkungen des Sports auf das Gehirn verringern kann.

Allerdings kann man zum jetzigen Zeitpunkt nicht schlussfolgern, dass "das Gehirn geschützt wird, wenn es Licht ausgesetzt wird".

Im Mittelpunkt des Themas stehen vielversprechende frühe Forschungen und die Frage, wie man diese interpretiert. Zwischen der Hoffnung auf eine Wirkung und der Annahme, dass die Wirkung bewiesen ist, besteht ein großer Unterschied.

Bei CTE geht es nicht nur um einen großen Schlag

Chronisch-traumatische Enzephalopathie, CTE. In Berichten über Sportarten mit viel Kontakt und Kollisionen sieht man diesen Namen immer häufiger.

CTE ist eine Gehirnerkrankung, die mit langfristigen, wiederholten Kopfstößen in Verbindung gebracht wird. In der Gehirnstruktur sind charakteristische pathologische Veränderungen wie die Ansammlung abnormaler Proteine zu beobachten.

Ein oft übersehener Punkt ist, dass die Anzahl der diagnostizierten Gehirnerschütterungen allein nicht ausreicht, um die Kopfstöße vollständig zu erfassen. Es kann vorkommen, dass der Betroffene keine klaren Symptome verspürt, obwohl er einen Schlag erlitten hat.

Die Tatsache, dass jemand "nicht gefallen ist" oder "das Spiel fortsetzen konnte", ist nur eine Beobachtung eines einzelnen Stoßes. Es ist schwierig, die Belastung, die sich über Jahre des Trainings und der Spiele ansammelt, nur anhand des äußeren Erscheinungsbildes zu beurteilen.

Andererseits ist es auch nicht angemessen, aus einer einzigen Gehirnerschütterung oder gelegentlichen Kopfstößen auf eine zukünftige CTE zu schließen. Es gibt noch unerforschte Bereiche, warum die Krankheit unter bestimmten Bedingungen auftritt und warum die Ergebnisse bei gleicher Stoßerfahrung unterschiedlich sind.

Weder die Verharmlosung der Ängste noch die Vorhersage einer Krankheit für alle ehemaligen Sportler ist eine wissenschaftliche Erklärung.

Die Möglichkeiten des nahen Infrarotlichts in einer Studie mit 26 Teilnehmern

Eine der Studien, die das Interesse am nahen Infrarotlicht unterstützt, ist eine randomisierte kontrollierte Studie mit 26 College-Footballspielern.

Die Spieler wurden in zwei Gruppen aufgeteilt: 13 benutzten ein Gerät, das tatsächlich Licht ausstrahlt, und 13 benutzten ein Gerät, das zwar gleich aussieht, aber kein therapeutisches Licht abgibt. Die Intervention fand über 16 Wochen statt, einschließlich der Vorsaison und der regulären Saison.

Die Forscher verglichen die Indikatoren der diffusionsgewichteten MRT vor und nach der Saison. Sie untersuchten, wie sich die mit Entzündungen im Gehirn und feinen Veränderungen der Nervenfasern verbundenen Indikatoren über die Wettkampfperiode hinweg veränderten.

In der Kontrollgruppe stiegen mehrere Indikatoren an, während sie in der Gruppe, die tatsächlich bestrahlt wurde, relativ stabil blieben und in einigen Fällen sogar sanken. Die Forscher interpretierten dies als Hinweis darauf, dass PBM die mit wiederholten Stößen verbundenen Veränderungen im Gehirn möglicherweise unterdrücken kann.

Kann etwas im Gehirn passieren, nur weil es von außen mit Licht bestrahlt wird? Intuitiv erscheint das seltsam. Doch die Einführung der Forschung an der Universität Utah erklärt, dass ein kleiner Teil des Lichts den Schädel durchdringen kann und dass in Studien an Zellen und Tieren die Auswirkungen auf entzündungsbezogene Reaktionen untersucht werden.

Gerade weil es diesen Hintergrund gibt, ist es sinnvoll, die Wirkung am Menschen zu überprüfen. Allerdings ist die Möglichkeit, dass es wirkt, nicht dasselbe wie der Nachweis einer ausreichenden klinischen Wirkung.

"Veränderungen im MRT" und "CTE konnte verhindert werden" sind nicht dasselbe

Beim Lesen der Ergebnisse dieser Studie gibt es eine wichtige Unterscheidung.

Die Forschung untersuchte, wie sich die MRT-Indikatoren vor und nach einer Saison veränderten, nicht, ob die Spieler in Zukunft CTE entwickeln werden.

Auch wenn die Veränderungen auf den Bildern gering sind, lässt sich aus dieser Studie allein nicht ableiten, inwieweit sie sich auf die kognitive Funktion oder die Lebensqualität in Jahrzehnten auswirken. Die definitive Diagnose von CTE hängt ohnehin noch von der Untersuchung des Gehirngewebes nach dem Tod ab.

Zudem ist die Größe von 26 Personen klein. Die Universität Utah weist in ihrer Veröffentlichung auch darauf hin, dass es aufgrund von Zufällen Unterschiede in den entzündungsbezogenen Indikatoren zwischen den Gruppen vor der Intervention gab, was eine Einschränkung darstellt.

Um die Ergebnisse zu überprüfen, sind Studien mit größeren Gruppen und eine Nachverfolgung über mehrere Saisons erforderlich. Es muss gefragt werden, ob es nicht nur bei den Bildern, sondern auch bei Gedächtnis, Aufmerksamkeit und alltäglichen Funktionen positive Veränderungen gibt.

Deshalb ist es voreilig, kommerzielle Lichtbestrahlungsgeräte in diesem Stadium als "CTE-Präventionsgeräte" zu betrachten. Auch kann man die in der Forschung verwendeten Bedingungen und Geräte nicht mit den allgemein verkauften Produkten gleichsetzen.

Der Wert der frühen Forschung liegt nicht darin, Material für voreilige Schlussfolgerungen zu liefern, sondern konkret aufzuzeigen, was als Nächstes überprüft werden sollte.

Was die Schätzung von "etwa 75 %" bedeutet

Neben der lichtbasierten Forschung sorgte eine neue Schätzung zur CTE bei ehemaligen NFL-Spielern für großes Aufsehen.

Das Forscherteam nutzte Informationen von 2.362 ehemaligen NFL-Spielern, die zwischen 2008 und 2023 verstorben sind, und schätzte, dass 74,5 % von ihnen pathologische Anzeichen von CTE zum Zeitpunkt ihres Todes aufwiesen.

Dies basiert nicht auf den Ergebnissen einer direkten Untersuchung aller Gehirne.

Von den gespendeten Gehirnen, die direkt untersucht wurden, zeigten 362 von 387 pathologische Anzeichen von CTE. Es besteht jedoch die Möglichkeit, dass Spieler mit Gedächtnis- oder Verhaltensänderungen eher von ihren Familien zur Hirnspende ermutigt werden. Wenn nur die gespendeten Gehirne untersucht werden, könnte ein höherer Anteil als in der Gesamtbevölkerung herauskommen.

Deshalb analysierten die Forscher die Verzerrungen im Zusammenhang mit der Hirnspende und nahmen statistische Anpassungen vor. Die geschätzte Zahl war etwa 75 %.

Es bleibt eine schwere Zahl, aber der Kontext darf nicht außer Acht gelassen werden. Es handelt sich um eine Schätzung für "ehemalige NFL-Spieler, die in einem bestimmten Zeitraum verstorben sind", und nicht darum, dass "75 % der derzeit spielenden Spieler CTE entwickeln werden". Es ist auch keine Zahl, die direkt auf japanische Studentensportler oder Personen, die den Sport nur kurzzeitig betrieben haben, angewendet werden kann.

Darüber hinaus bedeutet das Vorhandensein pathologischer Anzeichen nicht, dass alle die gleichen Symptome zeigen oder an Demenz erkranken.

Es ist eine Forschung, die sowohl die Zahl nicht abschwächen als auch die Bedeutung nicht übermäßig erweitern sollte.

In den sozialen Medien gibt es Bedenken über die Zukunft des Sports – auch die Art und Weise, wie Zahlen vermittelt werden, wird diskutiert

Die aktuelle Schätzung hat auch in den sozialen Medien Reaktionen hervorgerufen.

In einem von PFSN vorgestellten X-Post zeigte sich der NFL-Autor John Frascella überrascht über die Ergebnisse, die die Diskussion über den Sport erheblich verändern könnten. Auch Preston Guy äußerte Bedenken über die großen Auswirkungen auf den Sport.

Der erfahrene Journalist Ed Werder sieht es als wichtige Erkenntnis über die Gefahren von Sportarten mit Kollisionen und die Zukunft der NFL.

Andererseits gab es auch Posts, die die Art und Weise, wie die Forschung vorgestellt wurde, in Frage stellten. Wenn man nur "75 %" ohne ausreichende Erklärung des Kontexts vermittelt, könnte es so erscheinen, als ob es auf alle Footballspieler zutrifft. Allerdings gab es auch kritische Posts, die die in den gespendeten Gehirnen beobachtete Rate mit der geschätzten Zahl nach der Anpassung verwechselten.

Der Mitforscher Chris Nowinski erklärt, dass die geschätzte Zahl niedriger ist als der Anteil in den tatsächlich untersuchten gespendeten Gehirnen, weil die Verzerrung berücksichtigt wurde, dass Symptome zu Lebzeiten eher zur Hirnspende führten.

Dies sind einige der in den Medien veröffentlichten Posts und spiegeln nicht die gesamte Zustimmung oder Ablehnung in den sozialen Medien wider. Zudem bezogen sich die meisten Reaktionen hauptsächlich auf die Schätzung der Prävalenzrate und nicht auf die Bewertung der Wirkung des nahen Infrarotlichts.

Dennoch scheint es, dass Menschen, die dem Sport verbunden sind, umso ernster über seine Zukunft nachdenken. Die Freude am Spiel und die Sorge um das Leben der Spieler nach dem Rücktritt existieren gleichzeitig.

Die Suche nach neuen Behandlungen und die Reduzierung von Stößen

In dem veröffentlichten Teil der New York Times werden neben dem nahen Infrarotlicht auch mehrere andere Forschungsrichtungen vorgestellt, darunter die Beeinflussung des Darmmikrobioms, die Stimulation des Vagusnervs, Interventionen mit psychedelischen Erfahrungen und die Umnutzung bestehender Medikamente, die möglicherweise Entzündungen im Gehirn reduzieren können.

Dass sie erforscht werden, sollte nicht im Sinne einer etablierten Wirksamkeit gelesen werden.

Hier sollte man darüber nachdenken, wo neue Interventionen, falls sie in Zukunft wirksam werden, in die Sicherheitsmaßnahmen des Sports integriert werden.

Selbst wenn ein Teil der Auswirkungen von Stößen gemildert werden kann, verschwinden die Stöße selbst nicht. Wenn durch ein Gefühl der Sicherheit durch neue Technologien mehr Kontakt entsteht, könnten die potenziellen Vorteile verloren gehen. Dies ist kein Phänomen, das durch die aktuelle Studie bewiesen wurde, sondern ein Punkt, der bei der Überlegung zu Sicherheitsmaßnahmen berücksichtigt werden sollte.

Es ist notwendig, sowohl darüber nachzudenken, "wie man die erlittene Belastung reduziert", als auch "wie man die Belastung, die man überhaupt erleidet, reduziert".

Gerade weil es sich um Forschung handelt, die darauf abzielt, die Attraktivität des Sports zu erhalten, sollte sie mit Diskussionen über die Überarbeitung von Training, Regeln und Wettkampfformen für jüngere Generationen verbunden werden.

Fragen zu Training und Entwicklung, die auch für Japan relevant sind

Wenn man diese Nachrichten in Japan liest, mag es wie eine Geschichte aus der speziellen Welt der NFL erscheinen. Doch die Frage, wie man mit wiederholten Kopfstößen umgeht, betrifft auch Kontaktsportarten in Japan.

Allerdings unterscheiden sich die Art und Häufigkeit der Stöße je nach Sportart. Die Schätzungen ehemaliger Profispieler aus den USA können nicht direkt auf andere Sportarten oder schulische Aktivitäten in Japan übertragen werden.

Es geht nicht darum, Zahlen zu übertragen, sondern um den Vergleich zur Risikominderung.

In einer von den US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention (CDC) vorgestellten Studie zu 6- bis 14-Jährigen erhielten Spieler in der Tackle-Form des American Football mehr Kopfstöße im Training und im Spiel als Spieler in der Flag-Form. Dies ist keine Studie, die die zukünftige CTE-Rate vergleicht, zeigt jedoch, dass die Exposition gegenüber Stößen je nach Wettkampfform verändert werden kann.

Auch in Schulen und Vereinen gibt es Spielraum, darüber nachzudenken, inwieweit Kontakt für das Trainingsziel notwendig ist, ob man je nach Alter eine geeignete Form wählen kann und ob eine Umgebung geschaffen wird, in der Beschwerden leicht geäußert werden können.

Es geht nicht nur darum, auf das Erscheinen neuer medizinischer Geräte zu warten, sondern auch darum, was im täglichen Betrieb verändert werden kann. Diese Perspektive kann eine Möglichkeit sein, Forschungsergebnisse mit der Praxis in Japan zu verbinden.

"Keine definitive Diagnose" bedeutet nicht "nichts kann getan werden"

Das Thema CTE kann bei Menschen, die in der Vergangenheit Kontaktsportarten betrieben haben, und ihren Familien Ängste auslösen.

Doch nur weil es Gedächtnisverlust oder Stimmungsschwankungen gibt, bedeutet das nicht automatisch CTE. Ähnliche Symptome können viele verschiedene Ursachen haben.

Auch der britische öffentliche Gesundheitsdienst NHS empfiehlt, dass selbst bei Symptomen, die auf CTE hindeuten, eine andere Krankheit die Ursache sein könnte und eine Überprüfung durch eine medizinische Einrichtung ratsam ist. Derzeit gibt es keine Heilung für CTE, aber es gibt Unterstützung, um Symptome und Schwierigkeiten im Alltag zu lindern.

Es ist nicht notwendig, zu dem Schluss zu kommen: "Ich habe früher Football gespielt, also ist es unvermeidlich." Es hat Sinn, die Symptome zu bewerten und nach Problemen zu suchen, die angegangen werden können.

Die Forschung zum nahen Infrarotlicht zeigt nicht, dass das Problem gelöst ist. Sie zeigt, dass Forscher weiterhin nach konkreten Maßnahmen suchen, um die Gehirngesundheit zu schützen, die bisher nicht ausreichend geschützt werden konnte.

Die Sicherheit des Sports kann nicht nur daran gemessen werden, ob ein Spiel bis zum Ende gespielt werden konnte. Wenn man auch das Leben nach dem Rücktritt in Betracht zieht, ändert sich die Bedeutung des Begriffs "den Sport schützen".

Quellen und Referenzen

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