Nariz y cabeza con luz infrarroja cercana: el estado actual de la nueva investigación para proteger el cerebro de los jugadores de fútbol americano

Lo que los jugadores llevan puesto es otro "dispositivo de protección para la cabeza"

El fútbol americano, un deporte de colisiones intensas. Cuando pensamos en proteger la cabeza de los jugadores, lo primero que nos viene a la mente es el casco.

Sin embargo, en las universidades de Estados Unidos, se está prestando atención a un tipo de auricular diferente al de competición. Este dispositivo emite luz infrarroja cercana en el cuero cabelludo y se coloca un pequeño dispositivo en la nariz. El objetivo no es prevenir físicamente los impactos, sino influir en el cerebro que está expuesto a impactos repetidos.

Un artículo publicado por The New York Times el 28 de octubre de 2026 describe cómo los jugadores de fútbol americano de la Universidad Brigham Young (BYU) están incorporando estos dispositivos en sus esfuerzos de recuperación.

Esta tecnología se llama "fotobiomodulación (PBM)". Es un método que intenta influir en las respuestas biológicas mediante la luz de longitudes de onda específicas, y se está investigando su potencial para mitigar los efectos en el cerebro causados por el deporte.

Sin embargo, en este momento no se puede concluir que "exponer el cerebro a la luz lo protegerá".

El tema central aquí es la investigación inicial prometedora y cómo interpretarla. Hay una gran distancia entre tener expectativas y considerar que los efectos están establecidos.

En el CTE, no solo se cuestionan los grandes golpes

Encefalopatía traumática crónica, CTE. Este nombre se ha vuelto más común en los informes sobre deportes de contacto y colisión.

El CTE es una enfermedad cerebral que se asocia con impactos repetitivos en la cabeza a lo largo del tiempo. Se observan cambios patológicos característicos, como la acumulación anormal de proteínas en el tejido cerebral.

Lo que a menudo se pasa por alto aquí es que el número de veces que se diagnostica una conmoción cerebral no es suficiente para comprender completamente los impactos en la cabeza. Puede haber impactos que no causen síntomas claros en la persona.

El hecho de que "no se cayó" o "pudo continuar el juego" es solo una observación de ese único impacto. Es difícil juzgar la carga acumulada de años de práctica y juegos solo por la apariencia en ese momento.

Por otro lado, no es apropiado concluir que una sola conmoción cerebral o golpes ocasionales en la cabeza determinarán el futuro CTE. Quedan partes sin resolver sobre bajo qué condiciones ocurre la enfermedad y por qué los resultados varían incluso con experiencias de impacto similares.

Ni minimizar la ansiedad ni predecir un futuro de enfermedad para todos los que han practicado deportes de contacto es una explicación científica.

El potencial de la luz infrarroja cercana visto en un ensayo con 26 personas

Una de las investigaciones que respalda el interés en la luz infrarroja cercana es un ensayo controlado aleatorio realizado con 26 jugadores universitarios de fútbol americano.

Los jugadores se dividieron en dos grupos: 13 usaron un dispositivo que emitía luz real y 13 usaron un dispositivo que no emitía luz terapéutica pero tenía la misma apariencia. La intervención se llevó a cabo durante 16 semanas, incluyendo la pretemporada y la temporada regular.

Los investigadores compararon los indicadores de MRI de difusión antes y después de la temporada. Examinaron cómo cambiaban los indicadores relacionados con la inflamación cerebral y los cambios sutiles en las fibras nerviosas a lo largo del período de competición.

Mientras que en el grupo de control varios indicadores aumentaron, en el grupo que realmente recibió la luz se mantuvieron relativamente estables, y en algunos casos disminuyeron. Los investigadores interpretaron que el PBM podría tener el potencial de mitigar los cambios cerebrales asociados con impactos repetidos.

¿Puede ocurrir algo en el cerebro solo con exponerlo a la luz desde el exterior? Intuitivamente, puede parecer extraño. Sin embargo, la presentación de la investigación de la Universidad de Utah explica que una pequeña parte de la luz puede atravesar el cráneo y que se han investigado los efectos en las respuestas relacionadas con la inflamación en estudios con células y animales.

Es precisamente por este contexto que tiene sentido investigar los efectos en el cuerpo humano. Sin embargo, que haya un potencial de acción y que se haya confirmado un efecto clínico suficiente son cosas diferentes.

"Cambios en el MRI" y "prevención del CTE" no son lo mismo

Hay una distinción crucial al leer los resultados de este ensayo.

Lo que investigó el estudio fue cómo cambiaron los indicadores de MRI antes y después de una temporada, no si los jugadores desarrollarán CTE en el futuro.

Incluso si los cambios en las imágenes son pequeños, este ensayo por sí solo no puede determinar en qué medida se relacionan con la función cognitiva o la calidad de vida décadas después. Además, el diagnóstico definitivo de CTE todavía depende de la examinación del tejido cerebral postmortem.

Además, el tamaño de 26 personas es pequeño. En el anuncio de la Universidad de Utah, también se menciona como una limitación que hubo diferencias entre los grupos en los indicadores relacionados con la inflamación antes de la intervención debido al azar.

Para confirmar los resultados, se necesitarán ensayos con grupos más grandes y seguimiento durante varias temporadas. No solo se cuestionará si hay cambios positivos en las imágenes, sino también en la memoria, la atención y las funciones en la vida diaria.

Por lo tanto, considerar los dispositivos de luz comercializados en esta etapa como "dispositivos de prevención del CTE" es un salto. Tampoco se puede equiparar las condiciones y dispositivos utilizados en la investigación con los productos que se venden al público en general.

El valor de la investigación inicial no es proporcionar material para apresurar conclusiones, sino indicar específicamente qué se debe verificar a continuación.

Lo que significa la estimación del "aproximadamente 75%"

Junto con la investigación sobre el uso de la luz, una nueva estimación sobre el CTE en exjugadores de la NFL ha causado gran impacto.

El equipo de investigación utilizó información de 2,362 exjugadores de la NFL que murieron entre 2008 y 2023, y estimó que el 74.5% tenía hallazgos patológicos de CTE al momento de su muerte.

Esto no es el resultado de examinar directamente los cerebros de todos.

Se examinaron directamente 387 cerebros donados, de los cuales 362 mostraron hallazgos patológicos de CTE. Sin embargo, es posible que los jugadores con cambios en la memoria o el comportamiento fueran más propensos a que sus familias desearan donar sus cerebros para la investigación. Si solo se examinan los cerebros donados, podría aparecer un porcentaje más alto que en el total.

Por lo tanto, los investigadores analizaron el sesgo relacionado con la donación de cerebros y aplicaron una corrección estadística. La estimación resultante fue de aproximadamente el 75%.

Sigue siendo un número impactante, pero no se debe omitir el contexto. Es una estimación de "exjugadores de la NFL que murieron en un período determinado", no significa que "el 75% de los jugadores actuales desarrollarán CTE". Tampoco es un número que se pueda aplicar directamente a jugadores estudiantes en Japón o a personas que solo han practicado el deporte por un corto tiempo.

Además, tener hallazgos patológicos no significa que todos muestren los mismos síntomas o que desarrollen demencia.

Es una investigación que requiere no debilitar el número, pero tampoco expandir demasiado su significado.

Voces preocupadas por el futuro del deporte en las redes sociales: también se debate sobre cómo se comunican los números

La estimación ha provocado reacciones en las redes sociales.

En una publicación de X presentada por el medio deportivo PFSN, el escritor de la NFL John Frascella expresó su sorpresa por los resultados, que podrían cambiar significativamente el debate sobre el deporte. Preston Guy también expresó preocupación por el gran impacto en el deporte.

El veterano periodista Ed Werder lo ha recibido como un conocimiento importante relacionado con los peligros de los deportes de colisión y el futuro de la NFL.

Por otro lado, hubo publicaciones que cuestionaron cómo se presentó la investigación. Si no se explica adecuadamente el contexto y solo se comunica el "75%", podría parecer que se aplica a todos los jugadores de fútbol americano. Sin embargo, también hubo publicaciones críticas que confundieron el porcentaje observado en los cerebros donados con la estimación corregida.

El co-investigador Chris Nowinski explicó que la estimación es más baja que el porcentaje observado en los cerebros donados debido a que se consideró el sesgo de que los síntomas en vida faciliten la donación de cerebros.

Estas son algunas de las publicaciones presentadas en los informes, y no miden la aprobación o desaprobación general en las redes sociales. Además, la principal reacción fue hacia la estimación de prevalencia, no hacia la evaluación del efecto de la luz infrarroja cercana.

Aun así, parece que cuanto más apego tienen las personas al deporte, más seriamente consideran su futuro. La emoción de disfrutar un juego y la preocupación por la vida después del retiro de los jugadores pueden coexistir.

Buscar nuevos tratamientos y reducir los impactos

En la parte pública del artículo de The New York Times, además de la luz infrarroja cercana, se presentan varias direcciones de investigación, como la influencia en el microbioma intestinal, la estimulación del nervio vago, intervenciones que incluyen experiencias psicodélicas y la reutilización de medicamentos existentes que podrían reducir la inflamación cerebral.

El hecho de que se estén investigando no debe leerse como que sus efectos están establecidos.

Lo que se debe considerar aquí es dónde se colocará cualquier nueva intervención en las medidas de seguridad del deporte si resulta efectiva en el futuro.

Incluso si se puede mitigar parte de los efectos de los impactos, eso no significa que los impactos desaparecerán. Si el aumento de la confianza en la nueva tecnología lleva a más contactos, los beneficios potenciales podrían perderse. Este no es un fenómeno demostrado por el ensayo actual, sino un punto de discusión al considerar medidas de seguridad.

Es necesario pensar no solo en "cómo reducir la carga recibida", sino también en "cómo reducir la carga que se recibe en primer lugar".

Dado que es una investigación para preservar el atractivo del deporte, debería conectarse con discusiones sobre revisar la práctica, las reglas y las formas de competencia en las edades de desarrollo.

La cuestión de la práctica y el desarrollo también se aplica a Japón

Al leer esta noticia en Japón, puede parecer una historia del mundo especial de la NFL. Sin embargo, la pregunta de cómo manejar los impactos repetidos en la cabeza también concierne a los deportes de contacto en Japón.

Sin embargo, la naturaleza y la frecuencia de los impactos varían según el deporte. No se puede trasladar directamente la estimación de los exjugadores profesionales de EE.UU. a otros deportes en Japón o a la peligrosidad de las actividades extracurriculares escolares.

Lo que es útil no es el trasplante de números, sino la comparación para reducir el riesgo.

En un estudio de niños de 6 a 14 años presentado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., los jugadores de fútbol americano en la modalidad de tacleo recibieron más impactos en la cabeza durante la práctica y los juegos que los jugadores en la modalidad de bandera. Este no es un estudio que compare las tasas de CTE futuras, pero muestra que la exposición a impactos puede cambiar según la modalidad del deporte.

En las escuelas y clubes, hay espacio para considerar hasta qué punto es necesario el contacto en relación con el objetivo de la práctica, si se pueden elegir modalidades adecuadas para la edad y si el entorno permite informar fácilmente sobre malestares.

No solo se debe esperar la aparición de nuevos dispositivos médicos, sino también considerar qué se puede cambiar en la gestión diaria. Esta perspectiva es un método para conectar los resultados de la investigación con el campo en Japón.

"No se puede diagnosticar definitivamente" no significa "no se puede hacer nada"

El tema del CTE también puede causar ansiedad en personas que han practicado deportes de contacto en el pasado o en sus familias.

Sin embargo, el hecho de que haya pérdida de memoria o cambios de humor no significa por sí solo que se pueda juzgar como CTE. Los mismos síntomas pueden tener diversas causas.

El Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido también recomienda confirmar con una institución médica, ya que incluso si hay síntomas que sugieren CTE, podría deberse a otra enfermedad. Actualmente no hay un tratamiento para curar el CTE, pero hay apoyo para aliviar los síntomas y las dificultades en la vida diaria.

No es necesario concluir que "como jugué al fútbol americano en el pasado, ya no hay nada que hacer". Evaluar los síntomas y buscar problemas que se puedan abordar tiene sentido.

La investigación sobre la luz infrarroja cercana no indica que el problema esté resuelto. Lo que muestra es que los investigadores continúan buscando medios concretos para proteger la salud cerebral que no se ha podido proteger adecuadamente hasta ahora.

La seguridad del deporte no se mide solo por si se pudo completar el juego. Cuando se considera cómo será la vida después del retiro, también cambia el significado de proteger el deporte.

Fuentes y material de referencia

1. The New York Times: Uso de dispositivos de luz infrarroja en BYU y tendencias de investigación sobre CTE
   https://www.nytimes.com/2026/10/28/science/cte-nfl-football-brain-safety.html

2. Journal of Neurotrauma/PubMed: Ensayo controlado aleatorio de PBM con 26 jugadores universitarios de fútbol americano. Diseño del estudio, indicadores de MRI, resultados.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42300020/pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

3. Universidad de Utah: Explicación de la investigación sobre la luz infrarroja cercana.