Ob man mit 15 die Schule verlässt oder bis 16 lernt – der Unterschied im Demenzrisiko 50 Jahre später

Hat die Zeit, die man in der Schule verbringt, Auswirkungen auf die Gesundheit Jahrzehnte später?

Menschen, die länger in der Schule waren, werden im Alter seltener mit Demenz diagnostiziert. Diese Beziehung ist schon länger bekannt. Doch allein das reicht nicht aus, um zu behaupten, dass Bildung das Demenzrisiko senkt. Faktoren wie die wirtschaftliche Situation der Familie und die Lebensumstände in der Kindheit beeinflussen sowohl Bildung als auch Gesundheit.

Forscher richteten daher ihr Augenmerk auf die britische Bildungsreform von vor über einem halben Jahrhundert.

Das Mindestalter, um die Schule zu verlassen, wurde von 15 auf 16 Jahre angehoben. Eine Studie, die diesen Unterschied nutzte, lieferte neue Beweise für den Zusammenhang zwischen Bildung und Demenz.

Diese von der deutschen Zeitung WELT vorgestellte Studie ist keine einfache Aussage wie „Wer hochgebildet ist, bekommt keine Demenz“. Vielmehr zeigt sie, dass die Chancen, die man in jungen Jahren erhält, bis ins spätere Leben hinein die Gesundheit beeinflussen können.

Der Unterschied in der Bildungsdauer, verursacht durch den Geburtstag

Der Schauplatz der Studie war Großbritannien im Jahr 1972.

In England, Schottland und Wales mussten Kinder, die nach dem 1. September 1957 geboren wurden, mindestens bis zum 16. Lebensjahr in der Schule bleiben. Diejenigen, die vor diesem Stichtag geboren wurden, konnten wie bisher mit 15 die Schule verlassen.

Die Geburtstage lagen nah beieinander, und sie lebten in ähnlichen Zeiten. Dennoch war die geforderte Bildungsdauer unterschiedlich.

Forscher verglichen die Gruppen um diese Grenze herum, um zu untersuchen, wie sich die Unterschiede in der Bildungsdauer auf die Gesundheit im späteren Leben auswirkten. Dies ist ein sogenanntes „natürliches Experiment“, das die Änderung der Regelung nutzt.

Natürlich verlängerte sich nicht für alle die Schulzeit um ein Jahr. Für diejenigen, die ohnehin vorhatten, nach dem 16. Lebensjahr weiterzulernen, hatte die Anhebung des Mindestalters keinen direkten Einfluss. Die Studie ergab, dass der Anteil derjenigen, die durch die Reform bis zum 16. Lebensjahr in der Schule blieben, um etwa 14 Prozentpunkte stieg.

Das Augenmerk liegt also nicht auf dem Unterschied zwischen Hochschulabsolventen und Nicht-Absolventen, sondern auf den Veränderungen bei den Menschen, die durch die Regelung zusätzliche Bildung erhielten.

Unterschiede in den Diagnosedaten Jahrzehnte später

Die Studie wurde von Teams der University of Wisconsin-Madison, der University of Southern California und der University of Michigan durchgeführt. Die Arbeit wurde in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“ (PNAS) veröffentlicht.

Die Forscher nutzten Daten aus der britischen Großstudienbasis „UK Biobank“. Je nach Bedingungen variierte die Anzahl der analysierten Personen, erreichte aber bis zu etwa 107.000.

Demenz wurde durch eine Kombination aus Krankenhausaufzeichnungen, Sterberegistern und selbst gemeldeten Krankengeschichten erfasst. Das Ergebnis zeigte, dass zusätzliche Bildung durch die Reform zu einer Verringerung der Diagnosen von Alzheimer und verwandten Demenzerkrankungen im späteren Leben führte.

Die Stärke dieser Studie liegt darin, dass sie nicht einfach „Menschen mit langer Bildung“ mit „Menschen mit kurzer Bildung“ vergleicht.

Wenn man Gruppen vergleicht, deren familiäre Umstände und persönliche Eigenschaften unterschiedlich sind, ist es schwierig, die Unterschiede in den Ergebnissen auf Bildung oder andere Faktoren zurückzuführen. Die Methode, die die institutionelle Grenze nutzt, geht auf dieses Problem ein.

Allerdings ist es kein Experiment, das direkt die Veränderungen im Gehirn durch die Schulerfahrungen verfolgt. Die gewonnenen Beweise beziehen sich auf den Zusammenhang zwischen Bildungsreformen und späteren Demenzdiagnosen.

Auch bei hohem genetischen Risiko waren die Ergebnisse nicht festgelegt

Eine weitere wichtige Entdeckung ist der Zusammenhang mit dem genetischen Risiko.

Die Studie kombinierte genetische Informationen und fand heraus, dass auch bei Menschen mit hoher genetischer Anfälligkeit für Demenz eine Verringerung der Diagnosen durch zusätzliche Bildung zu beobachten war. Die Bildungsreform schwächte die Verbindung zwischen genetischem Risiko und Diagnose.

Für Menschen, die in ihrer Familie Demenzerfahrungen gemacht haben, dürfte dies von großem Interesse sein.

Es wäre jedoch übertrieben zu interpretieren, dass Bildung den Einfluss der Genetik auslöschen kann. Die Studie sagt nicht voraus, ob eine Person erkranken wird, noch zeigt sie, dass derselbe Effekt bei allen erblichen Demenzerkrankungen auftritt.

Dennoch ist es bedeutend, dass nicht nur die genetische Anfälligkeit die Zukunft bestimmt, sondern auch die Umwelt und die Chancen im Leben eine Rolle spielen können.

Die Perspektive auf Demenzprävention erweitert sich von der Betrachtung des Alters hin zu früheren Lebensphasen.

Warum Bildung einen Einfluss hat – „Weil man das Gehirn benutzt“ reicht nicht als Erklärung

Beim Lesen dieser Nachricht könnte man denken: „Es liegt daran, dass das Gehirn durch Lernen trainiert wird.“

Die Forscher konnten jedoch nicht genau bestimmen, was die Verringerung der Diagnosen bewirkte.

Eine längere Bildungsdauer könnte die Art der Arbeit und das Einkommen verändern. Es könnte mehr Gelegenheiten zum Nachdenken bei der Arbeit geben oder die Lebensumstände und zwischenmenschlichen Beziehungen könnten sich ändern.

Laut dem Originalartikel wurde bei den untersuchten Personen festgestellt, dass zusätzlich zur Bildung das Haushaltseinkommen im späteren Leben stieg und Schlaganfälle oder Herzinfarkte seltener wurden. Es ist jedoch unklar, welche dieser Veränderungen die Verringerung der Demenzdiagnosen erklärt.

Hier müssen zwei Probleme getrennt betrachtet werden.

Das eine ist die Möglichkeit, dass die ursprünglichen familiären Umstände sowohl Bildung als auch Gesundheit beeinflussten. Das andere ist die Möglichkeit, dass Bildung die spätere Arbeit und das Einkommen verändert hat und dadurch die Gesundheit beeinflusste.

Im letzteren Fall könnten Veränderungen im Einkommen und in der Arbeit auch Teil der Bildungseffekte sein. Es ist nicht unbedingt möglich, nur den Unterrichtsinhalt herauszugreifen und die Ergebnisse zu erklären.

Interesse an der Forschung in sozialen Medien, Fragen aus persönlichen Erfahrungen in Leserkommentaren

Wie wird diese Studie im Internet aufgenommen?

Auf LinkedIn stellte Jessica Leight die Forschungsarbeit der Mitautorin Sneha Nimmagadda vor. Dabei hob sie die Untersuchung der Beziehung zwischen Bildungsreformen und Demenzrisiko als interessante Forschung hervor.

Dies ist jedoch ein Beitrag, der die Arbeit der Forscher vorstellt, und keine Reaktion von allgemeinen Nutzern, die den WELT-Artikel gelesen haben. Der Beitrag erwähnt ein Arbeitspapier und muss von den Reaktionen nach der Veröffentlichung des Artikels unterschieden werden.

In den Leserkommentaren zum bereitgestellten WELT-Artikel fanden sich Meinungen, die auf persönlichen Erfahrungen basierten. Die folgenden Zusammenfassungen sind keine Darstellung der gesamten öffentlichen Meinung in den sozialen Medien.

„Auch hochgebildete Menschen können Demenz bekommen“

Ein Leser nannte Beispiele von Akademikern, die Demenz entwickelten, und wies darauf hin, dass Bildung die Erkrankung nicht vollständig verhindert.

Diese Sichtweise ist wichtig beim Lesen der Studie.

Es ist ein Unterschied, ob das Diagnose-Risiko einer Gruppe sinkt oder ob jede einzelne Person nicht erkrankt. Auch wenn jemand mit langer Bildung Demenz bekommt, widerlegt das nicht die Studienergebnisse.

Gleichzeitig kann diese Studie nicht genutzt werden, um die Lernweise oder Anstrengungen von Menschen, die an Demenz erkrankt sind, zu bewerten.

„Die Jahre in der Schule allein messen nicht das Lernen im Leben“

Ein anderer Leser berichtete von seinem Vater, der trotz kurzer Schulbildung weiter las. Er selbst lerne Sprachen und spiele Musikinstrumente.

Solche Erfahrungsberichte beweisen nicht die medizinische Wirkung individueller Aktivitäten. Dennoch vermitteln sie das Gefühl, dass „Bildung“ nicht nur durch ein Abschlusszeugnis definiert werden sollte.

Auch nach der Schule lernen Menschen durch Arbeit, Hobbys und Gespräche. Diese Vielfalt und die in der Studie gemessene Wirkung der Schulzeit sind verwandte, aber nicht identische Themen.

Es ist wichtig zu beachten, dass allein aus dieser Studie nicht abgeleitet werden kann, dass man durch Lesen oder Musizieren denselben Effekt erzielen kann.

„War der Unterricht gut oder war es gut, nicht früh arbeiten zu müssen?“

Ein Leser stellte die Frage, ob es wichtig war, in der Schule zu bleiben, oder ob es wichtig war, das Leben eines 15-jährigen Arbeiters zu vermeiden.

Andere Kommentare richteten ihr Augenmerk auf Elemente, die mit der Schule verbunden sind, wie das Gemeinschaftsleben und der tägliche Lebensrhythmus.

Diese Fragen überschneiden sich mit der Herausforderung der Forscher, den Wirkmechanismus zu klären. Doch dass der Mechanismus unklar ist, bedeutet nicht, dass die Wirkung der Regelung nicht geschätzt werden kann.

Selbst wenn eine Politik zur Verlängerung der Bildung erfolgreich war, muss weiter untersucht werden, welche Erfahrungen innerhalb dieser Politik wirksam waren.

Nicht voreilig Schlussfolgerungen über „wie viel Prozent es sinkt“ ziehen

Diese Studie hat auch nicht zu übersehende Grenzen.

Der Hauptbewertungszeitpunkt war Ende 2022, als die erste Reformgeneration 65 Jahre alt wurde. Die Ergebnisse wurden nicht bis zu einem Alter verfolgt, in dem Demenz häufiger wird.

Zu diesem Zeitpunkt gab es noch wenige Diagnosen, was es schwierig macht, die Größe des Bildungseffekts genau zu bestimmen. Ob der Unterschied bestehen bleibt, wenn die Teilnehmer älter werden, erfordert weitere Nachverfolgung.

Auch aufgrund der wenigen Diagnosedaten kann nicht mit Sicherheit gesagt werden, dass die pathologischen Veränderungen im Gehirn im gleichen Maße abgenommen haben. Die Art und Weise, wie Symptome auftreten und Diagnosen gestellt werden, bleiben ebenfalls zu untersuchende Fragen.

Darüber hinaus handelt es sich um Ergebnisse aus dem Großbritannien der 1970er Jahre, die durch die Verlängerung der Schulzeit von 15 auf 16 Jahre erzielt wurden. Es ist nicht garantiert, dass die gleiche Wirkung erzielt wird, wenn in Japan heute mehr Menschen an Universitäten oder Hochschulen studieren.

Der Wert dieser Studie liegt weniger darin, eine universelle Präventionswirkung in Zahlen zu zeigen, als vielmehr darin, dass ein Eingriff in die Bildung Jahrzehnte später die Demenzdiagnose beeinflussen kann.

Was Japan bedenken sollte, ist nicht der Bildungswettbewerb, sondern die „Bedingungen zum Lernen“

Wie sollte Japan diese Studie aufnehmen?

Es ist nicht notwendig, voreilig zu schlussfolgern: „Lasst die Kinder so lange wie möglich zur Schule gehen“ oder „Mehr Qualifikationen bedeuten Sicherheit“. Die Studie befasste sich mit den Auswirkungen der erweiterten Bildungsmöglichkeiten durch die Regelung.

Wenn man daraus Hinweise für Japan ziehen möchte, sollte man sich auf eine Umgebung konzentrieren, in der das Lernen nicht aufgrund familiärer Umstände abgebrochen werden muss.

Nicht nur die Studiengebühren, sondern auch die Lebenshaltungskosten, die Belastung durch den Schulweg und die familiären Verpflichtungen. Um das Lernen fortzusetzen, gibt es Bedingungen, die nicht nur durch den Willen der Person gelöst werden können.

Sollte der Wert der Bildungsunterstützung nur anhand der Einschulungsrate oder des Einkommens unmittelbar nach dem Abschluss beurteilt werden? Kann es nicht als Investition betrachtet werden, die langfristig die Gesundheit und das Leben der Menschen unterstützt? Diese Studie wirft solche Fragen auf.

Das Interesse an lebenslangem Lernen und regionalem Austausch wird wahrscheinlich zunehmen. Allerdings bedarf es einer separaten Überprüfung der Wirkung. Diese Studie kann nicht als Beweis für die Wirksamkeit bestimmter Kurse oder „Gehirntrainings“-Produkte verwendet werden.

Die Erfahrung, ein weiteres Jahr in der Schule zu bleiben, könnte die spätere Arbeit und das Leben verändert und Jahrzehnte später zur Gesundheit beigetragen haben.

Der Wert der Bildung zeigt sich nicht unbedingt beim Abschluss. Die Schaffung von Bedingungen, unter denen jeder lernen kann, hat eine langfristige Bedeutung, die noch nicht vollständig sichtbar ist.

Quellen und Referenzen

1. WELT: Überblick über die Studie, Erklärungen der Forscher, unerforschte Verbindungen zwischen Bildung und Gesundheit.
   https://www.welt.de/gesundheit/article6ae30800063ab7e38a99faa2/demenz-forscher-belegen-erstmals-wie-wichtig-bildung-fuer-gehirngesundheit-ist.html

2. In PNAS veröffentlichte Studie „Education reduces dementia incidence and mitigates genetic risk“: Analyseansatz unter Nutzung der Bildungsreform, Anzahl der Teilnehmer, 14-Punkte-Anstieg der Einschulungsrate, Bewertungszeitpunkt und Grenzen der Studie.
   https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13715751/

3. University of Southern California, USC Schaeffer: Erklärung des Forschungsteams. Design zur Untersuchung von Kausalzusammenhängen, Beziehung zum genetischen Risiko, Unsicherheiten bei Mechanismen und Effektgrößen.
   https://schaeffer.usc.edu/research/more-education-reduces-dementia-risk-decades-later/

4. National Institutes of Health (NIH): Veröffentlichung durch die unterstützende Forschungseinrichtung. Überblick über die Studie unter Verwendung mehrerer Diagnosedaten und die Notwendigkeit einer längeren Verfolgung bis ins höhere Alter.