¿Dejar la escuela a los 15 años o estudiar hasta los 16?—Una diferencia que se refleja en el riesgo de demencia 50 años después

¿El tiempo pasado en la escuela podría afectar la salud décadas después?

Las personas que han recibido educación por más tiempo tienen una menor probabilidad de ser diagnosticadas con demencia en la vejez. Esta relación ya era conocida. Sin embargo, eso por sí solo no permite afirmar que "la educación reduce el riesgo de demencia". Esto se debe a que hay factores que afectan tanto la educación como la salud, como la situación económica familiar y el entorno de vida en la infancia.

Por ello, los investigadores se centraron en una reforma educativa en el Reino Unido de hace más de medio siglo.

Elevar la edad mínima para dejar la escuela de 15 a 16 años. Un estudio que utilizó esta diferencia creada por el cambio de sistema ha proporcionado nueva evidencia sobre la relación entre la educación y la demencia.

Este estudio, presentado por el periódico alemán WELT, no es simplemente sobre "tener una educación superior evita la demencia". Más bien, sugiere que las oportunidades brindadas en la juventud pueden influir en la salud hasta la segunda mitad de la vida.

La diferencia en el período educativo creada por el límite de cumpleaños

El escenario del estudio fue el Reino Unido en 1972.

En Inglaterra, Escocia y Gales, se requería que los niños nacidos después del 1 de septiembre de 1957 permanecieran en la escuela al menos hasta los 16 años. Aquellos nacidos antes de este límite podían dejar la escuela a los 15 años como antes.

Aunque sus cumpleaños estaban cerca y vivieron en tiempos similares, el período educativo requerido por el sistema era diferente.

Los investigadores compararon los grupos a ambos lados de este límite para examinar el impacto de la diferencia en el período educativo en la salud posterior. Esto se considera un "experimento natural" que aprovecha el cambio de sistema.

Por supuesto, no todos extendieron su período escolar por un año. Para aquellos que ya planeaban estudiar después de los 16 años, el aumento de la edad mínima no tuvo un impacto directo. El estudio indicó que la reforma aumentó en aproximadamente 14 puntos porcentuales la proporción de personas que permanecieron en la escuela hasta los 16 años.

Por lo tanto, lo que debe destacarse no es la diferencia entre graduados universitarios y no graduados, sino el cambio en las personas que recibieron educación adicional debido al sistema.

Las diferencias se reflejaron en los registros de diagnóstico décadas después

El estudio fue realizado por equipos de la Universidad de Wisconsin-Madison, la Universidad del Sur de California, la Universidad de Michigan, entre otros. El artículo fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS).

Los investigadores utilizaron datos de la base de investigación a gran escala del Reino Unido, "UK Biobank". El número de sujetos analizados varía según las condiciones, pero alcanza un máximo de aproximadamente 107,000 personas.

Para la demencia, se combinaron registros hospitalarios, registros de defunciones e historiales médicos autoinformados. Como resultado, se informó que recibir educación adicional debido a la reforma educativa condujo a una disminución en los diagnósticos de la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas en años posteriores.

La fortaleza de este estudio es que no solo compara a personas con más años de educación con aquellas con menos.

Cuando se comparan grupos con diferentes entornos familiares y características personales, es difícil distinguir si las diferencias en los resultados se deben a la educación o a otros factores. El método que utiliza el límite del sistema aborda este problema.

Sin embargo, no se trata de un experimento que rastree directamente los cambios en el cerebro desde la experiencia escolar. Lo que se obtuvo fue evidencia sobre la relación entre la reforma educativa y el diagnóstico posterior de demencia.

Incluso con un alto riesgo genético, los resultados no estaban fijados

Otro hallazgo importante es la relación con el riesgo genético.

El estudio también combinó información genética y encontró que incluso entre aquellos con una alta predisposición genética a la demencia, hubo una disminución en los diagnósticos debido a la educación adicional. Se informó que la reforma educativa debilitó la conexión entre el riesgo genético y el diagnóstico.

Para aquellos con experiencia familiar de demencia, este resultado podría ser de gran interés.

Sin embargo, interpretar que "recibir educación puede eliminar el impacto genético" sería excesivo. Este estudio no predijo el desarrollo de la enfermedad en individuos ni mostró que el mismo efecto se aplicaría a todas las demencias hereditarias.

Aun así, es significativo que el futuro no esté determinado solo por la predisposición genética, y que el entorno y las oportunidades a lo largo de la vida también puedan influir.

Esto amplía la perspectiva sobre las medidas contra la demencia, no solo en la vejez, sino también en etapas anteriores de la vida.

¿Por qué influye la educación?—No se puede explicar solo con "usar la mente"

Al leer esta noticia, uno podría pensar que "es porque el estudio ejercita el cerebro".

Sin embargo, los investigadores no han podido identificar qué causó la disminución en los diagnósticos.

Un período educativo más largo podría cambiar los trabajos a los que uno puede acceder o los ingresos. También podría aumentar las oportunidades de pensar en el trabajo o cambiar el entorno de vida y las relaciones humanas.

Según el artículo original, entre los sujetos del estudio, se confirmó que el ingreso familiar en años posteriores aumentó con la educación adicional, y hubo menos casos de accidentes cerebrovasculares e infartos de miocardio. Sin embargo, no se sabe cuál de estos explica la disminución en los diagnósticos de demencia.

Aquí es necesario separar dos problemas.

Uno es la posibilidad de que el entorno familiar original haya influido tanto en la educación como en la salud. El otro es la posibilidad de que la educación haya cambiado el trabajo y los ingresos posteriores, afectando la salud a través de ellos.

Si es lo último, los cambios en los ingresos y el trabajo también podrían ser parte del efecto de la educación. No se puede explicar el resultado solo extrayendo el contenido de las clases escolares.

Interés en la investigación en las redes sociales, dudas desde experiencias personales en la sección de comentarios

¿Cómo se ha recibido esta investigación en línea?

Primero, en una publicación confirmada en redes sociales, Jessica Leight en LinkedIn presentó la actividad de investigación de Sneha Nimmagadda, coautora, destacando el estudio que investiga la relación entre la reforma de la educación obligatoria y el riesgo de demencia como una investigación interesante.

Sin embargo, esta es una publicación que presenta el trabajo de un investigador y no es una reacción de los usuarios generales que leyeron el artículo de WELT. En la publicación se menciona como un documento de trabajo, y debe distinguirse de las reacciones posteriores a la publicación del artículo.

Por otro lado, en los comentarios de los lectores del artículo proporcionado por WELT, había opiniones basadas en experiencias de vida. A continuación se presenta un resumen de estas opiniones, que no representa la opinión pública general en las redes sociales.

"Incluso las personas con alta educación pueden desarrollar demencia"

Un lector mencionó ejemplos de académicos que desarrollaron demencia, señalando que la educación no previene completamente el desarrollo de la enfermedad.

Esta perspectiva es importante al leer la investigación.

Que el riesgo de diagnóstico disminuya como grupo no significa que cada individuo no desarrollará la enfermedad. Incluso si una persona con educación prolongada desarrolla demencia, eso no invalida los resultados del estudio.

Al mismo tiempo, no se puede usar este estudio para evaluar la forma de aprendizaje o el esfuerzo de las personas que han desarrollado demencia.

"Los años escolares no miden el aprendizaje de la vida"

Otro lector compartió la experiencia de su padre, quien continuó leyendo a pesar de no haber recibido una educación escolar prolongada. Él mismo también se dedica a aprender idiomas e instrumentos musicales.

Estas historias personales no prueban el efecto médico de actividades individuales. Sin embargo, transmiten el deseo de no limitar la palabra "educación" solo a los diplomas.

Incluso después de salir de la escuela, las personas aprenden a través del trabajo, los pasatiempos y las conversaciones con otros. Esa riqueza y el efecto del período escolar medido en este estudio son temas relacionados pero no idénticos.

Es importante tener en cuenta que no se puede afirmar que comenzar a leer o tocar un instrumento producirá el mismo efecto basado solo en este estudio.

"¿Fue importante la calidad de las clases o el hecho de no tener que trabajar temprano?"

Un lector planteó la pregunta de si lo importante fue permanecer en la escuela o evitar comenzar a trabajar a los 15 años.

También hubo comentarios que se centraron en elementos asociados con la escuela, como la vida en grupo y el ritmo de vida diario.

Estas preguntas se alinean con el desafío de los investigadores de que el mecanismo del efecto no está claro. Sin embargo, que el mecanismo sea desconocido no significa que no se pueda estimar el efecto de la política.

Incluso si una política de extensión educativa tuvo un efecto, es necesario investigar más para determinar qué experiencia específica fue efectiva.

No apresurarse a concluir "cuánto porcentaje disminuye"

Este estudio también tiene limitaciones que no deben pasarse por alto.

Primero, el punto de evaluación principal fue a finales de 2022, cuando la primera generación afectada por la reforma tenía alrededor de 65 años. No se siguieron los resultados hasta edades en las que la demencia es más común.

En este punto, todavía hay pocos casos de diagnóstico, lo que dificulta determinar con precisión la magnitud del efecto de la educación. Se necesita un seguimiento adicional para ver si la diferencia persiste a medida que los sujetos envejecen.

Además, debido a los pocos registros de diagnóstico, no se puede afirmar que las alteraciones patológicas en el cerebro hayan disminuido en la misma medida. La forma en que se manifiestan los síntomas y el proceso de diagnóstico también son cuestiones pendientes.

Además, los resultados son de la extensión de la escolarización de 15 a 16 años en el Reino Unido en la década de 1970. No se puede asumir que aumentar la matriculación en universidades o posgrados en el Japón moderno tendrá el mismo efecto.

El valor de este estudio radica más en mostrar que la intervención educativa puede influir en los diagnósticos de demencia décadas después, que en proporcionar cifras de efectos preventivos aplicables a todos.

Lo que Japón debería considerar es "las condiciones para aprender" más que la competencia académica

Entonces, ¿cómo debería Japón interpretar este estudio?

No es necesario simplificar diciendo "mantengamos a los niños en la escuela el mayor tiempo posible" o "tener más títulos es seguro". El estudio trató sobre el impacto de ampliar las oportunidades educativas a través de políticas.

Si se considera una implicación para Japón, se debería enfocar en crear un entorno donde no sea necesario abandonar el aprendizaje debido a circunstancias familiares.

No solo las tasas de matrícula, sino también el costo de vida, la carga de viajar a la escuela y los roles en el hogar son condiciones que no pueden resolverse solo con la motivación personal para continuar aprendiendo.

¿Es correcto evaluar el valor del apoyo educativo solo por la tasa de ingreso a la educación superior o los ingresos inmediatamente después de la graduación? ¿No se puede considerar como una inversión que apoya la salud y la vida de las personas a lo largo de un período de tiempo más largo? Este estudio plantea tales preguntas.

El interés también se extenderá al reentrenamiento de adultos y la interacción comunitaria. Sin embargo, se necesita otra verificación para evaluar sus efectos. Este estudio no puede usarse como garantía de la efectividad de cursos específicos o productos de "entrenamiento cerebral".

La experiencia de permanecer un año más en la escuela podría haber cambiado el trabajo y la vida posterior, conectándose con la salud décadas después.

El valor de la educación no necesariamente se revela en el momento de la graduación. Proporcionar condiciones para que todos puedan aprender tiene un significado a largo plazo que aún no se ha comprendido completamente.

Fuentes y materiales de referencia

1. WELT: Se consultaron el resumen del estudio, las explicaciones de los investigadores y los puntos no aclarados sobre el mecanismo que conecta la educación y la salud.
   https://www.welt.de/gesundheit/article6ae30800063ab7e38a99faa2/demenz-forscher-belegen-erstmals-wie-wichtig-bildung-fuer-gehirngesundheit-ist.html

2. Artículo publicado en PNAS "Education reduces dementia incidence and mitigates genetic risk": Método de análisis utilizando la reforma educativa, número de sujetos, aumento del 14% en la tasa de escolarización, punto de evaluación y limitaciones del estudio confirmadas como fuente primaria.
   https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13715751/

3. Universidad del Sur de California - USC Schaeffer: Explicación del equipo de investigación. Diseño para investigar la causalidad, relación con el riesgo genético, incertidumbre sobre el mecanismo y la magnitud del efecto.
   https://schaeffer.usc.edu/research/more-education-reduces-dementia-risk-decades-later/

4. Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. (NIH): Anuncio de la agencia de apoyo a la investigación. Resumen del estudio utilizando múltiples registros de diagnóstico y la necesidad de seguimiento hasta edades más avanzadas.
   https://www.nih.gov/news-events/news-releases/extra-year