당신의 성격, 10년 후에는 다른 모습일지도? 최신 연구가 보여주는 인간의 의외의 변화

"성격은 변하지 않는다"는 고정관념이었나? 16만 명 이상의 데이터가 보여주는 '진짜 나'의 의외의 모습

"나는 사람들과 어울리는 것이 서툰 성격이니까"

"그는 예전부터 꼼꼼한 사람이다"

"저 사람은 나이가 들어도 변하지 않는다"

우리는 일상생활에서 놀라울 정도로 쉽게 인간의 성격을 단정 짓는다.

일이 바뀌면 수입이 변한다. 나이를 먹으면 체력과 건강 상태도 변한다. 가족이 생기거나, 사는 곳이 바뀌거나, 큰 실패나 성공을 경험하면, 생활에 대한 만족도도 변한다.

하지만 "성격"에 관해서는 이야기가 다르다.

많은 사람들은 외향적이거나 내향적이거나, 꼼꼼하거나 대충이거나, 걱정이 많거나 낙관적인 등의 특징에 대해 그 사람의 깊은 곳에 존재하는 비교적 고정된 성질이라고 생각하기 쉽다.

그러나 2026년 7월 학술지 "Communications Psychology"에 게재된 연구는 그 생각에 의문을 제기했다.

결론부터 말하자면, 인간의 성격은 우리가 생각하는 것만큼 안정적이지 않다.

게다가 변화의 크기는 단순한 인상의 차이가 아니었다.

연구자들이 여러 대규모 장기 조사를 분석한 결과, 성격의 변화량은 생활 만족도, 자존감, 건강 상태, 소득 등 "삶에서 변하는 것들"과 비교해도 결코 작지 않았다.

먼저 887명에게 물었다 "인간은 얼마나 변한다고 생각하십니까?"

이번 연구에서 흥미로운 점은 실제 성격 변화를 조사하기 전에 "사람들이 성격에 대해 어떤 이미지를 가지고 있는가"를 조사했다는 것이다.

연구팀은 미국의 일반 성인을 대표하는 887명에게 인간의 다양한 특징이 15세부터 90세까지 어느 정도 변한다고 생각하는지를 물었다.

대상은 성격뿐만이 아니었다.

건강, 소득, 수면, 운동, 자존감, 생활 만족도 등 20개 이상의 다양한 항목이 비교되었다.

그러자 하나의 특징적인 경향이 나타났다.

응답자들은 건강 상태나 수입, 생활 습관 등은 나이와 함께 변한다고 생각하는 반면, 성격에 대해서는 "비교적 변하기 어렵다"고 판단했다.

즉, 우리는 수많은 인간의 특징 중에서도 "성격만은 특별히 고정되어 있다"고 생각하기 쉬운 것 같다.

그렇다면 정말로 그런 것일까.

4개국, 166,971명의 데이터를 조사한 결과

연구팀은 다음으로 실제 장기 데이터를 분석했다.

사용된 것은 미국, 독일, 호주, 네덜란드에서 실시된 8개의 대규모 종단 조사였다.

대상자의 총합은 166,971명.

한 시점에서 많은 사람을 비교한 것뿐만 아니라, 같은 사람들을 장기간 추적한 데이터를 이용하여 나이와 함께 개인의 특징이 어떻게 변화하는지를 분석했다.

그 결과, 사람들이 가지고 있던 "성격은 상당히 안정적이다"는 예상과 실제 데이터에는 차이가 있는 것으로 나타났다.

주요한 성격 특성은 생애를 통해 상당한 변화를 보였다.

더 중요한 것은, 그 변화가 생활 만족도나 자존감, 주관적인 건강 상태, 소득 등과 비교해도 특별히 작지 않았다는 것이다.

항목에 따라서는 성격이 더 큰 생애 변화를 보이는 경우도 확인되었다.

우리는 "수입은 변하지만 성격은 변하지 않는다"고 생각하기 쉽지만, 장기적인 데이터를 보면 그것이 그리 단순한 이야기는 아니었다.

성격을 나타내는 "Big Five"란

이번 연구에서는 심리학에서 널리 사용되는 "Big Five"라고 불리는 5개의 성격 특성이 분석되었다.

첫 번째는 "외향성"이다.

사람과 교류하는 것을 좋아하는지, 활동적인지, 자극을 쉽게 찾는지 등에 관련된다.

두 번째는 "협조성"이다.

타인에 대한 배려, 신뢰, 협력하려는 경향 등을 나타낸다.

세 번째는 "성실성"이다.

계획성, 책임감, 자기 관리, 일을 끝까지 해내는 경향 등에 관련된다.

네 번째는 "신경증 경향"이다.

걱정, 불안, 우울, 스트레스 등의 부정적인 감정을 쉽게 경험하는 정도를 가리킨다.

그리고 다섯 번째가 "개방성"이다.

새로운 경험이나 사고방식, 문화, 예술, 지식 등에 대한 관심이나 호기심에 관련된다.

WELT가 소개한 연구 결과에 따르면, 긴 인생 속에서는 외향성이나 개방성, 신경증 경향이 평균적으로 감소하는 반면, 협조성이나 성실성은 증가하는 경향이 확인되었다. 특히 성실성의 생애 변화는 비교적 컸다고 한다.

물론, 이는 "모두가 똑같이 변한다"는 의미는 아니다.

젊었을 때보다 사교적이 되는 사람도 있고, 혼자 있는 시간을 좋아하게 되는 사람도 있다.

중요한 것은, 평균적으로 보아도 "성격이 거의 움직이지 않는다"는 이미지는 현실과 일치하지 않는다는 점이다.

나이가 들면서 "책임감이 증가하는" 이유는 무엇일까

왜 성격은 변화할까.

이번 연구만으로 변화의 원인을 완전히 설명할 수 있는 것은 아니다.

그러나 인생에서 경험하는 사회적 역할이 성격과 무관하지 않다는 것은 상상하기 쉽다.

학생이었던 사람이 사회에 나가면, 정해진 시간에 일하고, 기한을 지키고, 다른 사람과의 약속을 이행하는 것이 요구된다.

부하였던 사람이 상사가 될 수도 있다.

결혼하여 파트너와의 생활이 시작되거나, 아이가 태어나거나, 부모를 돌보게 될 수도 있다.

매일의 생활 속에서 요구되는 행동이 변하면, 습관도 변화한다.

그리고 그 습관을 10년, 20년 반복한 결과, "그 사람다움"이라고 불리는 것 자체가 변할 가능성이 있다.

성격이 행동을 만들어내는 것만은 아니다.

행동이나 환경의 축적이 성격에도 영향을 미친다.

그렇게 생각하면, 젊었을 때는 매우 대충이었던 사람이, 일이나 가정생활을 통해 점차 계획적으로 되는 것도 이상하지 않다.

"나이가 들면 둥글어진다"는 것도 완전한 미신은 아닐까?

일본에서도 "젊었을 때보다 둥글어졌다"는 표현이 자주 사용된다.

이전에는 화를 냈던 일을 신경 쓰지 않게 된다.

사람의 결점을 예전만큼 엄격하게 보지 않게 된다.

자신의 실패에도 관대해진다.

연구에서는 평균적으로 신경증 경향이 생애를 통해 감소하는 것도 나타났다.

물론 개인차는 크지만, 오랜 경험을 통해 "이 정도면 괜찮다" "이전에도 어떻게든 됐다"고 판단할 수 있는 장면이 늘어나는 것은 충분히 생각할 수 있다.

젊었을 때는 인생 최초의 큰 문제로 보였던 일도, 수십 년 후에는 "비슷한 일을 이전에도 경험했다"고 받아들일 수 있다.

인간은 경험을 쌓으면서, 사건에 대한 반응 방식 자체를 바꿔나가는 것일지도 모른다.

그렇다면 "진짜 나"란 무엇인가

이번 연구가 흥미로운 점은 단순한 성격 심리학의 이야기에 그치지 않는다는 것이다.

그것은 "진짜 나"라는 개념 자체와 관련이 있다.

우리는 자주 "자신답게 살다" "진짜 나를 찾다" "자신에게 솔직해지다"라는 표현을 사용한다.

거기에는 마음 깊숙이 외부 환경의 영향을 받지 않는 "진짜 나"가 존재한다는 생각이 있다.

하지만 만약 성격 자체가 수십 년 동안 변화한다면, 그 "진짜 나"는 몇 살의 자신일까.

20세의 자신일까.

40세의 자신일까.

80세가 된 자신일까.

어쩌면 그 모든 것이 "진짜 나"일지도 모른다.

연구자들이 문제시하는 것은 "진짜 나"라는 생각 자체가 아니라, 그것을 지나치게 고정된 것으로 받아들이는 것이다.

"나는 예전부터 걱정이 많아서 바꿀 수 없다"

"나는 내향적이라 사람들 앞에서 말하는 건 무리다"

"나는 계획성이 없는 성격이라 어쩔 수 없다"

그렇게 생각하면 새로운 행동을 시도하기 전에 가능성을 닫아버린다.

성격이 완전히 자유롭게 바뀔 수 있는 것은 아니더라도, "지금의 내가 미래의 나의 완성형이 아니다"라는 것을 아는 것은 큰 의미가 있다. 원 기사에서도 성격을 불변이라고 생각하는 것이 행동이나 특징을 바꾸려는 의욕을 약화시킬 가능성이 지적되고 있다.

하지만 "노력하면 누구나 다른 사람이 될 수 있다"는 이야기는 아니다

여기서 주의하고 싶은 것은 연구 결과를 자기계발적으로 해석하지 않는 것이다.

이번 연구는 "성격은 변화한다"고 보여주지만, "본인이 원하면 어떤 성격으로든 될 수 있다"고 증명한 것은 아니다.

대규모 조사를 통해 평균적인 변화가 존재한다는 것과, 한 사람이 목표한 방향으로 자유롭게 성격을 바꿀 수 있는 것은 별개의 문제이다.

더욱이, 사람의 성격에는 변화와 동시에 안정성도 있다.

예를 들어, 사회 전체에서 나이와 함께 외향성이 감소했다고 하더라도, 젊었을 때부터 매우 사교적이었던 사람이 고령이 되어도 같은 연령대와 비교하면 사교적일 수 있다는 것은 충분히 가능하다.

원 기사도 평균적인 성격 특성이 변해도 "다른 사람과의 상대적인 위치 관계"는 비교적 유지될 가능성을 설명하고 있다.

즉, 성격이란 완전히 고정된 석상도 아니고, 자유롭게 다시 만들 수 있는 점토도 아니다.

긴 세월 속에서 조금씩 형태를 바꾸는 지형과 같은 것이라고 생각하는 것이 더 가까울지도 모른다.

기사에 대한 반응은 "그런 건 당연하지"부터 "나는 반대"까지

흥미로운 것은 이 연구에 대한 일반 사람들의 반응이다.

WELT의 댓글란에서는 연구 결과를 신선한 발견으로 받아들이는 사람만 있는 것은 아니었다.

"인간이 나이와 함께 변화하는 것은 예전부터 알고 있던 것 아닌가"라며 연구의 신기성 자체에 의문을 제기하는 의견이 여러 개 보였다.

또한 연구에서 제시된 평균적인 경향에 대해 "자신은 오히려 반대다"라고 느끼는 독자도 있었다.

외향성이나 개방성 등이 나이에 따라 변한다는 이야기를 읽어도 자신의 인생에서는 해당되지 않는다고 생각하는 것이다.

이는 통계 연구에 대한 전형적인 반응이기도 하다.

연구가 보여주는 것은 "평균적인 경향"일 뿐, 모든 개인에게 해당하는 미래 예측은 아니기 때문이다.

다른 의견으로는 "인간이 변화하는 것은 이해하지만, 그렇다면 실제로 어떻게 변할 수 있는지에 대한 구체적인 제안이 있었으면 좋겠다"는 취지의 댓글도 보였다.

더욱이, 협조성이 나이와 함께 상승한다는 결과를 부부 관계의 농담으로