「나는 이런 인간이니까」는 정말일까? 신경가소성이 바꾸는 '성격'의 관점

「나는 걱정이 많으니까」「나는 쉽게 질리니까」「사람들 앞에 나서는 게 서툴러서」.

우리는 자신에 대해 이야기할 때, 종종 성격을 '변경할 수 없는 사양'처럼 다룬다. 물론, 그것이 나쁜 것만은 아니다. 자신의 경향을 아는 것은 무리를 하지 않기 위해서도, 인간관계를 정리하기 위해서도 도움이 된다. 그러나 그 자기 이해가 어느새 「나는 이런 인간이니까 어쩔 수 없다」라는 결론에 굳어져 버리면, 우리는 자신을 보호하고 있다고 생각하면서, 사실은 같은 패턴을 계속 유지하고 있을지도 모른다.

Space Daily에 게재된 기사는 바로 그 감각을 다루고 있다. 필자는 젊은 시절부터 자신을 「걱정하기 쉬운 사람」「조용함을 싫어하는 사람」「변화나 이동이 없으면 살아있는 느낌이 들지 않는 사람」으로 인식하고 있었다. 이러한 경향은 오래 지속될수록 단순한 행동이 아니라 성격 그 자체처럼 보이게 된다. 반복되는 반응은 결국 「나는 이런 인간이다」라는 라벨이 된다.

그러나 필자는 신경가소성이라는 개념에 접하면서 그 전제를 흔들리게 된다. 신경가소성이란, 뇌가 경험이나 학습, 환경, 주의의 방향에 따라 구조나 기능, 신경 연결을 변화시키는 성질을 말한다. 과거에는 뇌의 큰 변화는 주로 어린 시절에 일어나고, 성인의 뇌는 비교적 고정적이라고 여겨졌었다. 그러나 현재는 성인의 뇌도 학습이나 반복, 경험을 통해 계속 변화한다는 것이 널리 알려져 있다.

여기서 중요한 것은 신경가소성을 「노력하면 무엇이든 될 수 있다」는 단순한 자기계발로 회수하지 않는 것이다. 뇌가 변하는 것과 사람이 자신의 원하는 대로 모든 것을 통제할 수 있다는 것은 동일하지 않다. 불안, 트라우마, 발달 특성, 만성적인 스트레스, 질병, 환경 요인 등은 개인의 의지만으로 쉽게 바꿀 수 있는 것이 아니다. 그러나 동시에, 뇌가 계속 변화한다는 사실은 「지금의 반응이 영원한 자신이다」라고 단정할 필요도 없음을 보여준다.

기사에서 인상적인 것은 「자신을 완성품으로 유지하고 있었다」는 표현이다. 완성품으로서의 자신이란 이미 출하된 제품과 같은 것이다. 사양은 정해져 있다. 결함이 있으면 수리한다. 서투른 부분은 회피한다. 부서지지 않도록 관리한다. 거기서는 인생의 목적은 변화가 아니라 유지가 된다.

한편, 자신을 「살아있는 시스템」으로 인식하면 이야기는 달라진다. 살아있는 시스템은 환경에 반응하고, 학습하고, 적응하고, 때로는 치우치고, 때로는 회복한다. 완성되지 않았기 때문에 주의를 기울일 여지가 있다. 변화하기 때문에 어제까지의 패턴을 오늘도 반드시 반복할 필요는 없다.

예를 들어 불안에 대해 생각해 보자. 어떤 사람이 일상적으로 걱정하고, 최악의 상황을 상정하고, 다른 사람의 표정을 지나치게 읽고, 실패의 가능성을 여러 번 머릿속에서 검증하고 있다고 하자. 그 상태가 오래 지속되면, 본인은 「나는 불안한 사람이다」라고 생각하게 된다. 그러나 다른 관점에서 보면, 그것은 「위험을 찾는 행동을 반복해온 뇌」라고도 할 수 있다.

이 차이는 작아 보이지만, 사실은 크다. 「나는 불안한 사람이다」라고 생각하면, 그것은 성격의 문제가 된다. 성격이라면 받아들일 수밖에 없다는 결론에 이르기 쉽다. 물론 자기 수용은 중요하다. 그러나 「나는 지금, 불안을 강화하는 행동을 하고 있다」라고 인식하면, 그것은 행동의 문제가 된다. 행동이라면 관찰할 수 있다. 바꿀 가능성이 있다. 적어도 다른 반응을 시도할 여지가 생긴다.

신경가소성이 보여주는 것은 바로 이 여지다. 뇌는 우리가 무엇에 주의를 기울이고, 무엇을 반복하며, 어떤 환경에 몸을 두고, 어떤 행동을 습관화하는지에 따라 변한다. 언어, 악기, 운동, 명상, 대인 스킬, 인지행동요법적인 연습 등, 반복을 수반하는 학습은 신경 회로에 영향을 미친다. 반대로 말하면, 두려움이나 회피, 자기 비판도 반복되면 강화될 가능성이 있다.

그래서 「자신을 바꾼다」는 것은 극적인 변신을 의미하지 않는다. 어느 아침, 다른 사람처럼 깨어나는 것이 아니다. 오히려 자동 조종처럼 반복해온 반응에 주목하고, 「이것이 정말로 지금도 필요한가」라고 다시 묻는 것에 가깝다.

불안을 느꼈을 때, 즉시 스마트폰으로 정보를 계속 검색한다. 사람에게 미움을 받았을지도 모른다고 생각했을 때, 과거의 대화를 여러 번 되새긴다. 도전하기 전에 「자신에게 맞지 않는다」고 결론짓는다. 이러한 반응은 본인에게는 자연스럽게 보인다. 그러나 자연스럽게 보이는 것과 바꿀 수 없는 것은 동일하지 않다.

SNS 상의 반응을 보면, 이 주제가 많은 사람들에게 와닿는 이유도 보인다. X에서는 원 기사의 제목을 공유하는 게시물이 확인되었고, LinkedIn에서도 기사를 소개하는 게시물이 올라와 있다. 반응 수 자체는 대규모의 버즈라고 할 수는 없지만, 기사의 말——「완성품이 아닌, 살아있는 시스템」——은 자기 이해나 정신 건강, 커리어, 학습에 관심을 가진 사람들에게 쉽게 전달되는 표현이다.

또한, Substack에서는 원 기사를 참조하면서, 입원 후의 뇌의 불조정이나 스킬의 회복을 「망가진 자신」이 아니라 「일시적으로 접근하기 어려워진 시스템」으로 재해석하는 글도 게시되고 있다. 거기서는 신경가소성이 단순한 긍정적인 슬로건이 아니라, 「잃어버린 것처럼 느껴지는 능력에 다시 길을 만드는」이라는 비유로 이야기되고 있다. 이는 원 기사의 주제와 잘 어울린다.

한편, Reddit에서는 보다 신중한 반응도 보인다. 신경가소성에 관한 논의 중에는, 「가소성은 변화가 일어난다는 의미이지, 사람이 모든 것을 자유롭게 제어할 수 있다는 의미는 아니다」라는 지적이 있다. 이는 매우 중요하다. 신경가소성을 희망으로 이야기할 때, 자칫하면 「변할 수 없는 것은 노력 부족」이라는 자기 책임론으로 기울어질 수 있다. 특히 트라우마나 만성적인 불안, 발달 특성, 정신 질환에 관련된 문맥에서는 그러한 이야기가 사람을 격려하기보다는 몰아붙일 수 있다.

다른 Reddit의 논의에서는, 「나이가 들면 신경가소성이 떨어져 새로운 것을 배울 수 없는가」라는 질문에 대해, 나이와 함께 학습의 용이함이 변할 수는 있어도, 성인이나 고령자가 새로운 것을 배울 수 없는 것은 아니라는 현실적인 반응이 보인다. 이는 성격이나 능력에 대한 오해에도 통한다. 성인이 되면 변화는 느려질 수 있다. 그러나 느린 것과 불가능한 것은 다르다.

또한, 30대 이후의 자기 변화에 대해 이야기하는 게시물에서는, 「젊었을 때보다 자신감이 생겼다」「다른 사람의 평가에 휘둘리지 않게 되었다」「경계를 그을 수 있게 되었다」「인생의 이상상보다, 자신에게 기쁨을 주는 것을 선택하게 되었다」라는 목소리가 보인다. 이것들은 성격이 하룻밤 사이에 변한다는 이야기가 아니다. 오히려, 경험을 쌓는 가운데, 반응 방식, 가치관, 대인 거리, 자기 인식이 조금씩 변해가는 이야기다.

이 점에서 신경가소성은 「성격을 지우는 과학」이 아니다. 내향적인 사람이 억지로 외향적이 되어야 하는 것도 아니고, 불안을 느끼기 쉬운 사람이 불안을 완전히 없애야 하는 것도 아니다. 오히려 중요한 것은 자신의 경향을 부정하지 않고, 그것이 현재의 생활을 돕고 있는지, 아니면 좁히고 있는지를 판단하는 것이다.

예를 들어, 신중함은 위험을 피하는 힘이 된다. 그러나 신중함이 과도하면 도전의 기회를 빼앗는다. 공감력은 인간관계를 깊게 하지만, 경계가 없으면 피로로 이어진다. 완벽주의는 질을 높이는 경우도 있지만, 실패를 두려워해 행동할 수 없게 되는 경우도 있다. 어떤 성격 경향에도, 도움이 되는 장면과, 이미 역할을 끝낸 장면이 있다.

자신을 살아있는 시스템으로 보는 것은 그 기능을 점검하는 것이다. 「이 반응은, 과거의 자신을 지켜줬을지도 모른다. 하지만 지금도 같은 방식으로 필요한가」라고 질문하는 것이다. 과거의 자신을 비난하는 것이 아니라, 과거에 만들어진 회로가 지금의 환경에도 맞는지를 재검토하는 것이다.

여기에는 자기 개선과 다른 고요함이 있다. 일반적인 자기계발은 때로는 「더 나은 자신이 되어라」「계속 성장해라」「습관을 바꿔라」라고 재촉한다. 그러나 원 기사가 제시하는 변화는 더 온화하다. 자신을 감시하는 것이 아니라, 관찰한다. 결점을 교정하는 것이 아니라, 패턴을 이해한다. 이상적인 인격으로 재구성하는 것이 아니라, 오래된 반응을 조금씩 갱신한다.

실제로 성격 연구에서도, 인격 특성은 어느 정도 안정되어 있는 한편, 생애를 통해 변화할 수 있다는 것이 나타나고 있다. 안정성이 있기 때문에 「그 사람다움」은 존재한다. 그러나 변화 가능성이 있기 때문에 「그 사람다움」은 고정된 감옥이 아니다. 성인이 될수록 자신의 경향이 분명해진다고 해도, 그것이 미래가 닫히는 것을 의미하지 않는다.

물론, 변화에는 조건이 있다. 반복, 환경, 동기 부여, 주의, 지원, 시간이 필요하다. 자신 혼자서 짊어져야 할 필요는 없는 경우도 많다. 강한 불안이나 우울증, 트라우마 반응, 생활에 지장을 초래하는 증상이 있다면, 전문가의 도움은 중요하다. 신경가소성은 치료나 지원의 가치를 부정하는 것이 아니라, 오히려 지원이나 연습이 의미를 갖는 이유 중 하나이기도 하다.

우리가 일상적으로 사용하는 「성격」이라는 단어는 편리하다. 그러나 너무 편리한 단어이기도 하다. 그 안에는 습관, 기억, 환경, 신체 상태, 인간관계, 과거의 경험, 방어 반응, 가치관, 학습된 행동이 함께 포함되어 있다. 그래서 「나는 이런 성격이니까」라고 말할 때, 사실은 그 안에 여러 가지 다른 요소가 섞여 있다.

신경가소성의 관점은 그 혼합된 것을 조금 분해해준다. 「이것이 정말 성격인가. 아니면, 여러 번 반복되어 강해진 반응인가」「이것이 지금의 자신을 돕고 있는가. 아니면, 이미 오래된 환경에 적응하기 위한 흔적인가」. 그렇게 다시 묻기만 해도, 자신과의 관계는 조금 변한다.

사람은 완성품이 아니다. 그래서 어제까지의 자신을 부정하지 않아도 된다. 그러나 어제까지의 자신을 영구 보존하지 않아도 된다.

성격이란, 고정된 석상이 아니라, 오랜 시간을 두고 형태를 바꾸는 지형에 가깝다. 비가 내리고, 바람이 불고, 사람이 걷고, 강의 흐름이 조금씩 길을 깎는다. 갑자기 산이 사라지는 일은 없다. 그러나 흐름이 바뀌면, 경치는 변한다.

「나는 이런 인간이니까」라고 말하고 싶어질 때, 그 말을 결론으로 삼지 말고, 관찰의 시작으로 삼아보자. 나는 지금, 어떤 반응을 반복하고 있는가. 무엇에 주의를 기울이고 있는가. 어떤 장면에서 같은 길을 걷고 있는가. 그 길은, 지금도 자신을 지키고 있는가.

변화란, 자신을 다른 사람으로 만드는 것이 아니다. 자신을 '완성된 상품'으로 취급하는 것을 멈추고, '손질되고, 반응하고, 계속 성장하는 생명체'로 다시 보는 것이다. 거기에는 화려한 기적은 없을지도 모른다. 그러나 매일의 작은 선택이, 뇌와 행동의 길을 조금씩 바꿔가는, 현실적이고 조용한 희망이 있다.

출처 및 참고 URL

Space Daily 게재. 신경가소성을 통해 「성격은 고정된 완성품이 아니라, 살아있는 시스템으로 변화할 수 있다」는 관점을 논한 기사.
https://spacedaily.com/n-i-spent-years-assuming-my-personality-was-fixed-then-i-learned-what-neuroplasticity-actually-means-and-realised-i-had-been-maintaining-myself-like-a-finished-product-instead-of-a-living-syst/

신경가소성의 정의와 임상 응용: 신경계가 내적·외적 자극에 응답하여 구조, 기능, 연결을 재편성하는 능력으로서 신경가소성을 설명하는 논문.
https://academic.oup.com/brain/article/134/6/1591/369496

성인의 성격 특성의 안정성과 변화: 성격 특성은 안정성을 가지면서도 생애를 통해 변화할 수 있음을 보여주는 메타 분석.
https://experts.illinois.edu/en/publications/personality-stability-and-change-a-meta-analysis-of-longitudinal-/

성격 개입 연구: 젊은이와 고령자를 대상으로, 감정 안정성이나 외향성에 관련된 개입과 성격 상태의 변화를 다룬 연구.
https://www.nature.com/articles/s44271-025-00350-2

인간 뇌의 뉴런 수: 성인 남성의 뇌에 약 860억 개의 뉴런이 있다고 하는 연구를 소개하는 논문.
https://www.frontiersin.org/journals/human-neuroscience/articles/10.3389/neuro.09.031.2009/full

SNS 반응: LinkedIn에서 원 기사가 공유되고, 기사 제목과 Space Daily로의 링크가 게시되고 있는 것이 확인됨.
https://www.linkedin.com/posts/samaamoussalli