110세까지 사는 사람은 무엇이 다를까? 혈액에서 발견된 '장수의 면역 세포'

"100세까지 건강하게 사는 사람과 그렇지 않은 사람은 무엇이 다른가?"

장수 연구가 오랫동안 추구해온 질문에 새로운 실마리가 발견되었다.

주목받은 것은 식사도, 운동 습관도, 특별한 보충제도 아니다. 우리 혈액 속을 흐르는 "면역 세포"다.

오사카 대학 등의 연구팀이 100세 이상, 그리고 110세 이상이라는 매우 고령의 사람들의 혈액을 자세히 조사한 결과, 보통은 드문 특수한 T세포가 고령이 될수록 두드러지게 증가하고 있다는 것이 밝혀졌다.

그 세포는 "CD4 세포 독성 T 림프구", 줄여서 CD4-CTL이라고 불린다.

연구 결과에서 드러난 것은, 노화와 함께 면역 시스템이 단순히 약해진다는 기존의 이미지와는 약간 다른 모습이다.

100년 이상 사는 사람의 몸에서는, 노화에 의해 면역이 일방적으로 쇠퇴하는 것뿐만 아니라, 오랜 세월 동안 직면해온 위협에 맞춰 면역 세포의 구성 자체가 "재편성"되고 있을 가능성이 있다는 것이다.

"110세 이상"은 장수 연구에 있어 특별한 존재

100세 이상인 사람은 "센테나리안", 110세 이상이 되면 "슈퍼센테나리안"이라고 불린다.

슈퍼센테나리안은 단순히 오래 사는 것만이 아니다.

이 연령대에 도달하는 사람 중에는 심혈관 질환이나 암 등, 일반적으로 노화와 함께 증가하는 질병의 발병을 매우 늦은 시기까지 회피하는 사람이 있다.

즉, 연구자들에게 그들은 "인간의 몸이 어디까지 건강하게 늙을 수 있는가"를 알기 위한 귀중한 모델인 것이다.

하지만 큰 문제가 있다.

110세 이상까지 사는 사람은 극단적으로 적다.

그 때문에 젊은이들이나 일반적인 고령자를 대상으로 한 연구처럼, 수천 명, 수만 명이라는 규모로 조사하는 것이 매우 어렵다.

이번 연구에서도 대상이 된 것은 총 28명이었다.

내역은 70~90대가 8명, 100~109세가 10명, 110세 이상이 10명이다.

숫자만 보면 소규모 연구로 보이지만, 슈퍼센테나리안 자체가 매우 적다는 것을 고려하면, 110세 이상의 10명으로부터 혈액을 모아 면역 세포를 상세히 분석할 수 있었다는 것은 큰 의미가 있다.

나이가 들수록 증가했던 특수한 T세포

연구팀이 특히 주목한 것은 CD4-CTL이었다.

우리 몸 안에는, 세균이나 바이러스, 비정상적인 세포로부터 몸을 보호하기 위해 다수의 면역 세포가 작동하고 있다.

그 중에서도 T세포는 면역 반응의 중심적인 존재다.

일반적인 CD4 T세포는 "헬퍼 T세포"라고 불리며, 다른 면역 세포에 지시를 내리고 면역 반응을 조절하는 역할을 맡고 있다.

말하자면 전장의 지휘관 같은 존재다.

하지만 CD4-CTL은 조금 다르다.

지시를 내리는 것뿐만 아니라, 자신이 직접 표적이 되는 세포를 공격할 수 있는 능력을 가지고 있다.

감염된 세포나 비정상적인 세포에 접근하여, 세포를 파괴하기 위한 분자를 사용해 제거한다.

보통 이 타입의 세포는 그렇게 많지 않다.

하지만 이번 연구에서는, 연령층에 따라 비율이 크게 달랐다.

70~90대에서는 T세포 전체에서 CD4-CTL의 비율의 중앙값이 약 4.0%였다.

100~109세에서는 약 9.6%였다.

그리고 110세 이상에서는 약 17.6%에 달했다.

단순 비교하면, 110세 이상에서는 70~90대의 4배를 넘는 비율로 존재하고 있었다는 것이다.

"고령이 될수록 면역이 약해진다"고 생각하면, 이는 일견 이상한 현상이다.

물론 면역 기능 전체가 젊어지는 것은 아니다. 노화에 의한 면역 기능의 저하는 실제로 일어난다.

하지만 일부 면역 세포에 대해서는 오히려 증가하고 특정한 역할을 맡게 될 가능성이 제시되었다.

세포는 단순히 증가한 것이 아니라 "클론화"되고 있었다

더욱 흥미로웠던 것은, CD4-CTL이 증가한 메커니즘이다.

연구팀이 세포 하나하나를 자세히 분석한 결과, 일부 CD4-CTL이 "클론성 증식"을 일으키고 있다는 것이 밝혀졌다.

클론성 증식이란, 하나의 면역 세포가 반복적으로 분열하여 동일한 특징을 가진 세포를 대량으로 만들어내는 현상을 말한다.

면역 세포는 어떤 표적을 인식하면, 그 표적에 대응할 수 있는 세포를 증가시킨다.

예를 들어 감염증에 직면했을 때, 특정 바이러스를 인식할 수 있는 T세포가 증식하는 것도 그 한 예다.

즉, 100세를 넘은 사람의 몸에서 CD4-CTL의 일부가 대량으로 증가했다는 사실은, 단순한 우연이 아니라, 장기간에 걸쳐 어떤 항원이나 비정상 세포와 싸운 결과일 가능성을 시사하고 있다.

연구자가 제시하고 있는 중요한 생각은 여기에 있다.

면역의 노화는 단순한 "기능 저하"만으로 설명할 수 없는 것이 아닐까.

오래 사는 과정에서 반복적으로 직면하는 감염증, 염증, 비정상 세포 등에 대응하기 위해 면역 시스템이 조금씩 구조를 바꾸고 있는지도 모른다.

다시 말해, 100년이라는 긴 기간을 살아남은 면역 시스템에는 그 사람의 인생에서 직면해온 병원체나 비정상 세포와의 "전투 기록"이 새겨져 있을 가능성이 있다.

가장 주목받은 "암"과의 관계

이번 연구가 큰 주목을 받은 이유는, CD4-CTL과 암과의 관계다.

연구팀은, 증식하고 있던 T세포가 가진 수용체의 배열을 공개 데이터베이스와 비교했다.

T세포에는 각각 다른 표적을 인식하는 "T세포 수용체"가 존재한다.

열쇠와 열쇠 구멍에 비유하자면, 특정 세포 표면에 있는 표시에 적합한 열쇠를 각각의 T세포가 가지고 있는 것과 같다.

분석에서는, 연구 대상자의 T세포 수용체와 데이터베이스상의 배열 간에 다수의 일치가 확인되었다.

그 중에서 실제로 클론 증식하고 있던 36건을 자세히 조사한 결과, 32건이 폐암, 유방암, 간세포암 등의 환자로부터 채취된 T세포에 유래하는 데이터와 대응하고 있었다.

여기만 읽으면, "100세 이상의 사람은 체내에서 암 세포를 항상 물리치고 있다"는 자극적인 해석을 하고 싶어진다.

하지만 연구 결과는 거기까지 증명하지 않았다.

중요한 것은, 연구 참여자에게는 해당하는 암의 기왕력이 확인되지 않았다는 점이다.

가능성의 하나로 생각할 수 있는 것은, 임상적인 암으로 발견되기 전 단계에서, 면역 시스템이 비정상 세포를 인식하고 제거했다는 가설이다.

우리 몸 안에서는 매일, DNA의 복제 실수 등으로 인해 비정상적인 세포가 생겨나고 있다.

그 모든 것이 암이 되는 것은 아니다.

많은 비정상 세포는 면역 감시 기구 등에 의해 제거된다고 생각되고 있다.

만약 슈퍼센테나리안의 CD4-CTL이 이 "면역 감시"를 강력히 지원하고 있다면, 극단적인 고령까지 중대한 암을 피할 수 있는 이유의 일부를 설명할 수 있는 가능성이 있다.

그러나 이것은 현 단계에서는 어디까지나 가설이다.

수용체의 특징이 암 환자의 T세포와 비슷했다고 해서, 그것만으로 "같은 암 항원을 공격하고 있었다"고 단정할 수는 없다.

"장수의 원인"인가, 아니면 "장수의 결과"인가

이 연구를 이해하는 데 있어 가장 중요한 주의점이 있다.

CD4-CTL이 많아서 오래 산 것인가.

아니면 100년 이상 건강하게 산 결과로 CD4-CTL이 증가한 것인가.

현 시점에서는 알 수 없다.

이번 연구는 서로 다른 연령의 사람들을 비교한 관찰 연구다.

같은 인물을 50세, 70세, 90세, 100세, 110세까지 지속적으로 추적하여, 그 사람의 면역 세포가 어떻게 변화했는지를 관찰한 연구가 아니다.

그 때문에 "CD4-CTL이 증가하면 수명이 연장된다"는 인과 관계를 보여줄 수 없다.

더구나 28명이라는 인원도 일반 인구에 결론을 그대로 적용하기에는 작다.

흥미롭게도, 100세 미만의 참가자 중에도 CD4-CTL의 비율이 매우 높은 사람이 확인되고 있다.

즉, "100세가 되면 반드시 증가하는 세포"라는 것은 아니다.

유전적인 요인이 영향을 미치는 것인가.

과거에 경험한 감염증이 관련 있는 것인가.

생활 습관이나 장내 세균, 만성적인 염증 등이 영향을 미치는 것인가.

혹은 여러 요소가 결합된 결과인가.

앞으로 해명해야 할 점이 많다.

사실 2019년에도 "슈퍼센테나리안의 특수한 T세포"는 보고되었다

이번 발견은 완전히 제로에서 나온 것이 아니다.

연구 그룹은 2019년에도 슈퍼센테나리안에서는 세포 독성 능력을 가진 CD4 T세포가 많다는 것을 보고하고 있다.

당시의 연구에서도, 보통은 "면역의 사령탑"으로서 작동하는 것이 많은 CD4 T세포가, 110세 이상의 사람에서는 직접 공격 능력을 가진 세포로 변화하고 클론성 증식하고 있다는 것이 주목되었다.

2026년의 연구에서는 거기서 한 걸음 더 나아가, "언제부터 증가하기 시작하는가", "어떤 성질을 가지고 있는가", "무엇을 표적으로 하고 있는 가능성이 있는가"가 자세히 조사되었다.

이번에 100~109세 단계에서 이미 CD4-CTL이 크게 증가하고 있었던 것으로부터, 면역 시스템의 재편성은 110세가 되어 갑자기 시작되는 것이 아니라, 100세 전후부터 현저해질 가능성이 드러났다.

SNS에서는 "검사할 수 없는가?"라는 목소리

연구 발표 후, 해외의 과학계 커뮤니티나 SNS에서도 이 결과는 화제가 되었다.

특히 큰 논의가 된 것은, "자신이 이 세포를 많이 가지고 있는지, 젊을 때 조사할 수 없는가"라는 의문이다.

Reddit의 과학 커뮤니티에서는, "젊은 시점에서 CD4-CTL의 양을 측정하면, 자신이 장수 타입인지 알 수 있을까"라는 취지의 질문이 게시되었다.

이에 대해, 논의에서는 또 하나의 중요한 의문이 제기되고 있다.

슈퍼센테나리안은 젊었을 때부터 CD4-CTL이 많았던 것인가.

아니면 고령이 된 후, 몸이 필요에 따라 증가시킨 것인가.

후자라면, 30세나 40세에 측정해도 장래의 수명을 예측하는 것은 어렵다.

이번 연구만으로는 그 답이 나오지 않았다.

"이 세포를 늘리면 오래 살