“좀비 세포”는 정말 나쁜 것인가――장수 연구가 도달한 의외의 답변

노화 연구의 세계에서, 오랫동안 "퇴치해야 할 적"으로 여겨져 온 존재가 있다.
그것이 흔히 "좀비 세포"라고 불리는 노화 세포다.

좀비 세포라는 이름은 매우 불길하다. 죽지는 않았지만, 젊은 세포처럼 활발하게 분열하지도 않는다. 체내에 남아 주변에 염증성 물질을 뿌리고, 조직의 기능을 서서히 저하시키는 이미지가 지금까지의 노화 세포에 따라붙어 왔다.

실제로 노화 세포는 노화와 함께 체내에 축적되어, 당뇨병, 동맥경화, 인지 기능 저하, 폐나 간의 섬유화, 암의 진행 등 다양한 노화 관련 질환과 관련이 있다고 여겨진다. 그 때문에 최근의 안티에이징 연구에서는 "노화 세포를 제거하는 약", 즉 세노리틱스에 대한 기대가 높아지고 있다.

그런데 최신 리뷰 연구는 이 단순한 도식에 제동을 걸고 있다.

노화 세포는 모두 나쁜 것이 아니다.
오히려 일부 노화 세포는 상처의 수복을 돕고, 조직의 균형을 유지하며, 발생이나 재생에 관여하는 중요한 역할을 할 가능성이 있다고 한다.

즉, 문제는 "좀비 세포를 없앨 것인가, 없애지 않을 것인가"가 아니다.
앞으로의 초점은 "어떤 좀비 세포를 없애고, 어떤 좀비 세포를 남겨야 할 것인가"로 옮겨가고 있다.

노화 세포란 무엇인가

노화 세포란 세포 분열을 영구적으로 중지한 세포를 말한다.
세포는 DNA 손상, 산화 스트레스, 텔로미어의 단축, 미토콘드리아의 기능 저하, 만성 염증, 자외선, 오염물질 등 다양한 스트레스를 받는다. 그러면 암화를 방지하는 안전장치처럼 분열을 멈출 수 있다.

이 메커니즘 자체는 원래 몸을 보호하기 위한 것이다.
손상된 세포가 무제한으로 증식하면 암으로 이어질 위험이 있다. 세포가 "더 이상 늘어나지 않는다"고 브레이크를 거는 것은 생명 유지에 필요한 방어 반응이기도 하다.

그러나 문제는 그 후다.

노화 세포는 분열을 멈춰도 완전히 침묵하는 것은 아니다. 오히려 많은 경우 주변에 다양한 신호 물질을 분비한다. 이 분비물의 집합은 SASP라고 불리며, 염증성 사이토카인, 성장 인자, 조직을 분해·재구축하는 효소 등을 포함한다.

단기적으로는 이러한 신호가 상처의 수복이나 면역 세포의 유인에 도움이 된다.
그러나 노화 세포가 너무 오래 남아 있으면 만성적인 염증을 일으키고, 주변의 건강한 세포까지 휘말려 조직 전체를 노화 방향으로 기울게 한다.

이러한 이중성이야말로 노화 세포 연구를 어렵게 하고 있다.

"모두 없애면 젊어진다"는 정말인가

노화 세포를 제거하면 노화가 늦어지지 않을까.
이 생각은 지난 십 수년간의 노화 연구를 크게 움직여 왔다.

세노리틱스라고 불리는 약제군은 노화 세포가 생존하기 위해 사용하는 경로를 방해하고 선택적으로 사멸시키는 것을 목표로 한다. 대표적인 후보로는 다사티닙, 케르세틴, 피세틴 등이 자주 언급된다. 동물 실험에서는 노화 세포의 제거로 신체 기능의 개선이나 노화 관련 질환의 경감이 나타난 예도 있다.

그 때문에 일반인을 대상으로 한 기사나 SNS에서는 "좀비 세포를 죽이면 젊어진다"는 알기 쉬운 메시지가 퍼지기 쉬웠다.

하지만 이번에 다루어진 리뷰는 그 관점을 보다 신중하게 수정하고 있다.

노화 세포는 균일한 집단이 아니다.
간, 폐, 신장, 심장, 지방 조직, 뇌, 피부 등 존재하는 장기에 따라 성질이 다르다. 게다가 같은 장기 내에서도 노화한 세포의 종류나 주변의 미세 환경, 노화에 이른 원인에 따라 작용이 크게 달라진다.

어떤 노화 세포는 염증을 악화시킨다.
다른 노화 세포는 상처의 수복을 돕는다.
또 다른 노화 세포는 섬유화를 억제하는 브레이크로 작용할지도 모른다.

이렇게 생각하면 노화 세포를 일률적으로 제거하는 것이 반드시 안전하다고는 할 수 없다. 몸이 원래 가지고 있는 수복 기능이나 면역 감시, 혈관의 안정성, 조직의 구조 유지까지 파괴할 가능성이 있기 때문이다.

특히 심장, 폐, 뇌와 같은 중요한 장기에서는 약간의 부작용이라도 큰 문제가 될 수 있다.

간, 폐, 뇌――장기별로 다른 노화 세포의 얼굴

리뷰에서는 여러 장기에서의 노화 세포의 작용이 정리되어 있다.

예를 들어 간에서는 노화한 내피 세포나 면역 세포가 염증이나 섬유화를 진행시키고, 지질 대사나 재생 능력을 저하시킬 가능성이 있다. 한편으로 간성 세포의 노화에는 과도한 섬유화를 억제하는 브레이크로서의 측면도 있다. 즉, 같은 간 내에서도 "악화시키는 노화"와 "억제하는 노화"가 혼재하고 있다.

폐에서는 공기 중의 오염물질, 흡연, 미립자, 산화 스트레스 등이 노화 세포의 축적에 관여한다. 노화한 폐포 상피 세포나 내피 세포는 만성 폐쇄성 폐질환이나 폐섬유증의 배경에 있다고 여겨진다. 그러나 폐의 섬유아세포가 노화하는 것은 과도한 흉터 형성을 멈추는 작용을 가질 경우도 있다.

뇌에서는 노화한 글리아 세포가 신경 염증이나 인지 기능 저하에 관여할 가능성이 지적되고 있다. 하지만 뇌처럼 재생 능력이 제한된 장기에서는 노화 세포를 무작위로 제거하는 것이 어떤 장기적인 영향을 미칠지는 아직 충분히 알지 못한다.

이러한 복잡함을 앞에 두고 "노화 세포＝나쁜 것"이라는 단순한 라벨은 통용되지 않는다.

새로운 키워드는 "정밀 노화 방어"

이번 연구에서 중요한 개념으로 소개되고 있는 것이 "정밀 노화 방어"라고도 번역할 수 있는 접근법이다.

이는 노화 세포를 통째로 공격하는 것이 아니라, 질병을 진행시키고 있는 유해한 노화 세포만을 찾아내어 필요한 세포는 남기는 생각이다.

이 발상은 암 치료에서의 정밀 의료와 비슷하다.
한때는 "암 세포를 때리는" 것이 큰 목표였다. 그러나 지금은 암의 유전자 변이, 면역 환경, 약제 감수성을 파악하여 환자마다 치료를 선택하는 방향으로 나아가고 있다.

노화 세포 연구도 같은 길을 가려고 하고 있다.

이를 위해 필요한 것이 단일 세포 오믹스, 계보 추적, 공간 분석과 같은 기술이다. 이를 사용하면 조직 내 어디에 어떤 노화 세포가 있으며, 시간에 따라 어떻게 변화하는지를 자세히 조사할 수 있다.

기존처럼 p16이나 SA-β-gal과 같은 마커만으로 "노화 세포인지 아닌지"를 판단하는 것은 불충분하다.
앞으로는 "그 노화 세포가 무엇을 하고 있는지"를 봐야 한다.

염증을 내고 있는가.
수복을 돕고 있는가.
암의 진행을 촉진하고 있는가.
섬유화를 멈추고 있는가.
면역 세포에 의해 제거되어야 하는가, 아니면 일시적으로 남아야 하는가.

노화 세포의 '상태'가 아니라 '기능'을 구분하는 시대가 오고 있다.

세노리틱스에서 세노모르픽스로

노화 세포를 표적으로 하는 치료에는 크게 두 가지 방향성이 있다.

하나는 노화 세포를 죽이는 세노리틱스.

다른 하나는 노화 세포를 죽이지 않고 그 나쁜 분비 신호를 억제하는 세노모르픽스다.

세노모르픽스는 노화 세포 자체를 제거하는 것이 아니라 만성 염증을 일으키는 SASP를 약화시키는 것을 목표로 한다. 만약 유해한 염증만을 억제하고 수복에 필요한 기능을 남길 수 있다면, 보다 안전한 개입이 될 가능성이 있다.

더 나아가 CAR-T 세포와 같은 면역 요법을 응용하여 노화 세포의 표면에 있는 특정한 표식을 인식하여 제거하는 연구도 진행되고 있다. 이는 암 면역 요법에서 발전해 온 기술을 노화 연구에 응용하는 흐름이라고도 할 수 있다.

다만 이러한 치료는 아직 발전 단계에 있으며, 일반인이 자기 판단으로 행할 수 있는 단계는 아니다. 특히 항암제나 보충제로 유통되고 있는 성분을 "노화 세포 대책"으로 쉽게 사용하는 것에는 주의가 필요하다.

노화는 단일한 질병이 아니라 전신의 네트워크 변화이다.
하나의 세포, 하나의 물질만을 조작하면 해결될 만큼 단순하지 않다.

SNS에서는 "기대"와 "경계"가 동시에 확산

 

이번 화제는 SNS에서도 몇 가지 반응을 낳고 있다.

다만 폭발적인 버즈라기보다는 노화 연구, 바이오텍, 건강 수명, 미래 의료에 관심이 있는 층 사이에서 조용히 공유되고 있는 인상이 강하다.

Reddit의 노화 관련 커뮤니티에서는 ScienceDaily 버전의 기사가 게시되었지만, 확인 시점에서는 아직 큰 댓글 응수에는 이르지 않았다. 한편 관련 게시물로 "좀비 세포를 제거하는 약", "노화를 치료할 수 있는가", "젊어지는 약은 누구를 위한 것인가"와 같은 주제가 나열되어 있으며, 노화 세포가 장수 커뮤니티에서 지속적인 관심 대상이 되고 있음을 엿볼 수 있다.

LinkedIn에서는 바이오텍이나 의료 연구에 관심을 가진 사용자가 노화 세포를 단순히 없애는 것이 아니라 "선택적으로 조정하는" 필요성에 주목하고 있었다. 게시물에서는 상처 치유나 조직 리모델링, 종양 억제에 관여하는 노화 세포의 역할을 남기면서 만성 염증과 관련된 유해한 측면을 억제하는 견해가 소개되고 있다.

Bluesky나 Instagram에서는 Aging-US나 관련 계정이 논문이나 도판, 짧은 동영상을 소개하고 있으며, 연구자·과학 홍보 쪽의 확산이 눈에 띈다. 해시태그에는 aging, longevity, anti-aging 등이 사용되어 전문성이 있는 화제로 전달되고 있다.

흥미로운 것은 SNS상의 받아들이는 방식이 두 가지로 나뉘기 쉽다는 것이다.

한쪽에는 "젊어지는 의료가 또 한 걸음 나아갔다", "노화는 치료 대상이 되는 것이 아닐까"라는 기대가 있다.
다른 한쪽에는 "결국 부유층만이 수명을 연장하는 기술이 되는 것이 아닐까", "노화를 무리하게 조작해서 안전한가", "쥐나 리뷰 단계의 이야기를 인간에게 그대로 적용해도 되는가"라는 경계도 있다.

과거의 Reddit 게시물에서도 좀비 세포를 제거하는 약의 화제에 대해 "부자가 더 오래 살기 위한 기술이 되는 것이 아닐까"라는 풍자나 노화 세포의 제거가 정말 안전한지를 의문시하는 댓글이 보였다.

이번 연구는 이러한 기대와 경계 양쪽에 대해 어느 정도 냉정한 답을 제시하고 있다.

노화 세포를 제어하는 것에는 가능성이 있다.
그러나 무작정 없애면 되는 것은 아니다.
그리고 임상 응용에는 아직 많은 과제가 남아 있다.

안티에이징의 미래는 "젊어짐"보다 "건강 수명"으로

일반적으로 안티에이징이라는 단어는 젊은 외모나 수명 연장과 연결되기 쉽다. 그러나 연구 현장에서 더 중시되고 있는 것은 단순히 오래 사는 것이 아니라 건강하게 지낼 수 있는 기간, 즉 건강 수명을 연장하는 것이다.

노화 세포 연구도 그 방향으로 나아가고 있다.

유해한 노화 세포를 억제함으로써 만성 염증을 줄이고, 장기 기능의 저하를 늦추고, 노화 관련 질환의 발병이나 진행을 막는다. 이것이 실현되면 고령기의 생활 질을 크게 개선할 가능성이 있다.##HTML_TAG_