스마트폰, 침묵, 수면 부족... 그 변화는 위험 신호? 부모가 알아야 할 10대 정신 건강의 징후

“반항기라서”라는 이유로 놓치지 않기 위해――10대의 불안과 우울, 그 “보이지 않는 SOS”

“우리 아이, 요즘 계속 불만이 많아”, “방에 틀어박혀 스마트폰만 보고 있어”, “학교에는 가고 있지만, 어딘가 활기가 없어”. 이러한 변화를 마주했을 때, 많은 부모는 그것을 “흔한 반항기”로 받아들이려 한다. 실제로 사춘기에는 기분의 파도도 있고, 부모보다 친구나 SNS 세계를 우선시하는 시기도 있다. 그렇기 때문에 까다로운 것은 그 “보통의 흔들림” 속에 정말로 도움을 필요로 하는 신호가 섞여 들어간다는 것이다. KSL의 기사는, 인터넷 상에서 반쯤 농담으로 소비되기 쉬운 “Mom, it’s not a phase!（엄마, 이건 일시적인 게 아니야）”라는 감각의 뒤에, 부모가 놓쳐서는 안 되는 변화가 있다고 호소하고 있다.

원 기사가 먼저 강조하고 있는 것은, 10대의 정신적 흔들림은 어른과 다르다는 점이다. 사춘기는 충동의 조절, 의사 결정, 감정 조절에 관련된 뇌의 영역이 아직 발달 중인 시기로, 그만큼 감정의 폭이 커지기 쉽다. 본인에게는 사소하지 않은 일이, 주변의 어른에게는 “그런 일로”라고 비춰질 수 있다. 이 차이가 계속되면, 아이는 “이해받지 못한다”는 감각을 강화하고, 말을 잃게 된다. 중요한 것은, 10대의 감정의 강함을 미숙함으로 치부하는 것이 아니라, 발달 단계에 맞는 현실적인 고통으로 받아들이는 것이다.

그렇다면, 어디서부터가 “흔한 스트레스”이고, 어디서부터가 “지원이 필요한 불안”인가. KSL 기사가 인용하는 존스 홉킨스의 설명은 이해하기 쉽다. 스트레스는 시험이나 클럽 활동, 친구 관계 등의 사건에 반응하여 발생하며, 수시간에서 수일 내에 완화되는 경우가 많다. 반면, 불안이 문제가 되는 것은 그 감정이 매우 강하고, 몇 주에서 몇 달 동안 지속되며, 학교・가정・일상 생활의 기능을 방해하기 시작할 때이다. 즉, “힘들어 보인다”는 것 자체보다도, 그 힘듦이 길어지고, 생활을 침식하고 있는지를 볼 필요가 있다.

놓치고 싶지 않은 빨간 신호도, 사실은 꽤 구체적이다. 원 기사에서는 극단적인 피로감이나 수면 문제, 과도한 걱정이나 공황, 지속적인 슬픔, 미래에 대한 절망감, 자해나 “사라지고 싶다”, “죽고 싶다”는 발언, 식욕의 급격한 변화, 심한 기분의 변동, 친구나 가족으로부터의 은둔, 외모의 급격한 흐트러짐, 그리고 대면 교류를 대체할 정도의 과도한 SNS・게임 사용 등이 언급되어 있다. 포인트는, 이것들이 단발적으로 보이는가가 아니라, “이전의 그 아이다움”에서 얼마나 변했는가이다. 어제까지 평범하게 웃고 있던 아이가, 최근 몇 주 동안 계속 잠을 못 자고 있다. 친구와 외출하는 것을 좋아하던 아이가, 초대를 전부 거절한다. 멋내기에 관심이 있던 아이가, 갑자기 목욕도 옷 갈아입기도 귀찮아한다. 이러한 변화의 축적은, 부모가 느끼는 “뭔가 이상하다”를 뒷받침하는 자료가 된다.

게다가, 그것은 결코 일부 가정만의 이야기가 아니다. CDC에 따르면 2023년 조사에서는, 미국의 고등학생의 40%가 지속적인 슬픔이나 절망감을 경험하고, 20%가 자살을 진지하게 생각했으며, 약 10%가 실제로 자살 시도를 보고했다. 숫자만 봐도, 10대의 정신적 불안은 “드문 문제”가 아니라, 이제 학교나 가정이 전제로 마주해야 할 현실이 되고 있다. 부모가 “우리 아이만큼은”이라고 생각하고 싶어하는 마음은 자연스럽지만, 통계는 그 고정관념의 위험성을 조용히 드러내고 있다.

이 주제에서 피할 수 없는 것이, SNS와의 관계이다. 물론, SNS만이 불안의 원인이라고 단순화하는 것은 무리이다. 그러나 CDC는 2023년 조사에서 고등학생의 4분의 3 이상이 자주 소셜 미디어를 사용하고 있으며, 그 빈번한 이용은, 괴롭힘 피해, 슬픔이나 절망감, 자살 위험의 높이와 관련이 있다고 요약하고 있다. 게다가 미국 공중보건국장의 권고에서는, 13~17세의 최대 95%가 SNS를 이용하고, 3분의 1은 “거의 항상” 사용하고 있으며, 하루 3시간 이상의 이용은 우울이나 불안 증상의 위험을 2배로 할 가능성이 있다고 지적되었다. SNS는 연결이나 정보의 창구가 되기도 하지만, 비교, 승인 불안, 논란, 괴롭힘, 수면 부족을 통해, 원래 취약한 마음을 더욱 몰아붙일 수 있는 “증폭 장치”이기도 하다.

그렇다면, 실제로 SNS 상에서는 어떤 목소리가 나오고 있는가. 공개 게시물을 따라가면, 먼저 눈에 띄는 것은 “외부에서는 알기 어렵다”는 호소이다. 한 고등학생은, 자신은 A나 B의 성적을 받으며 매일 등교하고 있지만, 강한 불안과 우울 상태로 한계인데도 부모에게 이해받지 못하고, 결과적으로 부모와 대화하지 않게 되었다고 썼다. 성적이 유지되고 있다, 학교에 갈 수 있다, 웃을 수 있는 순간도 있다――그러한 “보통으로 보이는 요소”가 있을수록, 주변은 심각성을 잘못 판단하기 쉽다. 그러나 본인의 내면에서는, 이미 한계선을 넘고 있는 경우가 있다.

다음으로 많은 것은, “게으름”, “응석받이”, “너무 신경 쓰는 것”으로 오독되는 고통이다. 다른 게시물에서는, 10대의 우울의 신호는, 종종 게으름이나 의욕 부족, 감사의 결여로 받아들여지고, 결과적으로 본인이 더욱 말문을 닫고, 지원에 연결되기 어려워진다고 말했다. 실제로, 다른 스레드에서도 “어른들은 자신들이 과잉 반응하고 있다고 생각하기 쉽다”, “하지만 부모의 눈에는, 호르몬의 흔들림과 정말로 심각한 신호의 차이가 보이지 않는다”는 대화가 오가고 있다. 여기에는, 부모가 악의로 놓치고 있는 것이 아니라, “판단의 기준” 자체가 낡아지고 있는 현실이 있다. 지금의 10대는, 학업, 진로, 친구 관계, 외모, 온라인 공간에서의 평가를 동시에 짊어지고 있다. 그 무게를 옛 기준으로만 측정하면, 어쩔 수 없이 잘못 판단하게 된다.

한편으로, 부모 측의 피로도 SNS에는 솔직하게 쓰여 있다. 한 부모의 게시물에서는, 우울한 10대를 지지하는 가운데, 부모 자신도 충격이나 무력감에 무너져, 부모에게도 지원이 필요하다는 조언이 전해졌다. 게다가, 과거에 자신도 우울을 경험하고, 지금은 10대의 아이를 가진다는 게시자는, 본인의 치료뿐만 아니라, 가족 치료나 부모 자신의 케어가 중요하다고 말했다. 여기서 보이는 것은, 10대의 정신적 불안은 “본인만의 문제”로 분리할수록, 오히려 꼬이기 쉽다는 것이다. 가정의 분위기, 대화 방식, 걱정의 전달 방식, 침묵의 다루는 방식――그 어느 것도 회복의 환경이 될 수 있고, 반대로 악화의 방아쇠가 될 수도 있다.

원 기사가 권하는 대응은, 매우 기본적이지만, 그 기본이 가장 어렵다. 먼저, 비난하지 않는 것. 추궁하지 않는 것. 바로 정론으로 교정하려고 하지 않는 것. 그리고, “최근 계속 잠을 못 자는 것 같아서 걱정이야”, “전보다 친구들과 만나지 않게 되었네”라고, 관찰한 사실을 조용히 제시하는 것이다. 아이가 말하고 싶어하지 않을 때에도, “말할 수 있게 되면 들을게”라고 관계의 문을 닫지 않는 것. 부모의 직감을 경시하지 않는 것도 중요하다. KSL 기사도, 부모는 자신의 아이의 “평소와 다른”을 감지할 수 있는 존재라고 하고 있다. 위화감이 몇 주에서 몇 달 지속되고, 학교 생활이나 수면, 식사, 인간 관계에 영향을 미치고 있다면, 가정 내의 관찰만으로 안고 가지 말고, 전문가에게 연결하는 판단이 필요하다.

그리고, 자해나 자살 생각을 나타내는 발언만큼은, 절대 “관심을 끌고 싶어서”로 다루어서는 안 된다. 원 기사도, 미래에 대한 절망이나 “죽고 싶다”는 말은 진지하게 받아들이고, 바로 전문가에게 연결해야 한다고 하고 있다. 미국 공중보건국장의 권고도, 정신적 위기 시에는 신뢰할 수 있는 어른이나 위기 지원에 연결할 것을 촉구하고 있다. 부모가 할 수 있는 첫 번째 지원은, 완벽한 답을 내는 것이 아니다. “지금의 고통을 진심으로 받아들이는 것”, “혼자서 안고 가지 않게 하는 것”, “필요한 지원에 연결하는 것”. 그 세 가지를 놓치지 않는 것이다. 사춘기의 불안은, 반항기의 얼굴을 하고 나타날 수 있다. 그렇기 때문에, 구별하는 열쇠는 지식뿐만 아니라, 아이의 변화를 “귀찮은 태도”가 아니라 “도움을 구하는 표현일지도 모른다”고 읽어내는 상상력이다.

출처 URL

KSL 게재의 원문. 사춘기의 정신적 특징, 스트레스와 불안의 차이, 빨간 신호, 부모의 대응 정리에 사용
https://www.ksl.com/article/51460810/is-my-teen-struggling-a-guide-to-recognizing-the-signs-of-depression-and-anxiety

CDC “Adolescent mental health continues to worsen”（고등학생의 40%가 지속적인 슬픔이나 절망감, 20%가 자살을 진지하게 생각했다는 통계에 사용）
https://www.cdc.gov/healthy-youth/mental-health/index.html

CDC “2023 Youth Risk Behavior Survey Results”（고등학생의 4분의 3 이상이 자주 SNS를 이용하고, 괴롭힘・슬픔・자살 위험과의 관련이 나타난 점에 사용）
https://www.cdc.gov/yrbs/results/2023-yrbs-results.html

U.S. Surgeon General “Social Media and Youth Mental Health”（13~17세의 최대 95%가 SNS를 이용, 3분의 1이 “거의 항상”, 하루 3시간 이상으로 우울・불안 증상 위험이 높아지는 점에 사용）
https://www.hhs.gov/surgeongeneral/reports-and-publications/youth-mental-health/social-media/index.html

Johns Hopkins Medicine “Anxiety and Stress in Teens”（스트레스는 단기, 불안은 장기화하여 일상 기능을 방해한다는 정리에 사용）
https://www.hopkinsmedicine.org/health/conditions-and-diseases/anxiety-disorders/anxiety-and-stress-in-teens

American Academy of Child & Adolescent Psychiatry “Teen Brain: Behavior, Problem Solving, and Decision Making”（10대의 뇌가 어른과 다른 작용을 하는 배경 설명의 보강에 사용）
https://www.aacap.org/AACAP/Families_and_Youth/Facts_for_Families/FFF-Guide/The-Teen-Brain-Behavior-Problem-Solving-and-Decision-Making-095.aspx

Reddit 게시물 “My parents will not listen to me”（성적이 유지되고 있어도 불안・우울이 심각해질 수 있는 당사자의 목소리로 사용）
https://www.reddit.com/r/teenagers/comments/1i90681/my_parents_will_not_listen_to_me/

Reddit 게시물 “Is my teen showing signs of depression? How can I help them?”（우울이 “게으름”이나 “의욕 없음”으로 오해되기 쉬운 목소리로 사용）
https://www.reddit.com/r/depression/comments/101579b/is_my_teen_showing_signs_of_depression_how_can_i/

Reddit 게시물 “Anybody else have a teen with bad depression? Feeling like a hopeless mom”（부모 자신의 피로와, 가족 치료・부모의 케어 필요성에 관한 목소리로 사용）
https://www.reddit.com/r/Parenting/comments/9zvsk2/anybody_else_have_a_teen_with_bad_depression/

Reddit 게시물 “Is this true?”（“호르몬의 흔들림”과 “정말로 심각한 신호”의 구별 어려움에 관한 당사자의 목소리로 사용）
https://www.reddit.com/r/teenagers/comments/1m4qfgc/is_this_true/