키스의 기원을 탐구하기: 사람은 왜 키스를 하는가 - 유인원의 털 고르기에서 읽는 진화의 흔적

키스는 사랑의 시작이 아니라 진화의 흔적인가

연애 영화나 드라마에서 키스는 종종 감정이 절정에 달한 순간으로 그려진다. 그러나 과학의 관점에서 보면, 이 행위가 처음부터 로맨틱한 것이었다고는 할 수 없다. GreekReporter가 소개한 연구에서는 인간의 키스가 조상인 대형 유인원이 동료에게 했던 그루밍, 즉 털 손질의 마지막 동작에서 유래했을 가능성이 있다고 한다. 연구에서는 이를 "groomer’s final kiss hypothesis"라고 부르며, 입술을 내밀고 가볍게 빨아들이는 움직임이 현대인의 키스 형태와 통한다고 설명하고 있다.

이 관점이 흥미로운 것은 키스를 갑자기 연애의 발명으로 보지 않는 점에 있다. 털 손질은 원래 위생을 위한 행동이지만, 동시에 유인원에게는 신뢰와 결속을 확인하는 사회적 행위이기도 하다. 체모가 적어진 인류에게는 털 손질 자체의 필요성은 줄어들었을지라도, 친밀함을 나타내는 마지막 입술 접촉만이 남아 다른 의미를 띠게 되었다. 그렇게 생각하면, 키스는 '연애가 낳은 몸짓'이라기보다는 '연결을 확인하는 오래된 신체 동작의 재활용'이었을지도 모른다.

물론, 연구자들도 이것으로 결론을 내린 것은 아니다. 키스의 기원을 둘러싸고는, 유아에게 씹은 음식을 입으로 전달하는 행위에서 발전했다는 설이나, 상대방의 건강 상태나 궁합을 후각·미각으로 확인하는 '적합성 체크'로 발달했다는 설도 있다. 즉, 키스는 단일 목적에서 태어난 것이라기보다는 양육, 친밀함, 성적 선택, 사회적 결속 등 여러 요소가 겹쳐져 형성되었을 가능성이 높다.

그럼에도 불구하고, 이 연구가 단순한 생각으로 보이지 않는 것은 역사 자료와의 접점이 있기 때문이다. 메소포타미아에서는 적어도 4500년 전에는 키스가 성애나 친밀함의 일부로 기록되어 있었다. 코펜하겐 대학과 옥스퍼드 대학 연구자에 따르면, 점토판에 남겨진 설형문자 자료에는 키스가 연애 관계뿐만 아니라 우정이나 가족 관계에서도 이해되었다는 기록이 있다. 즉, 키스는 근대 서양이 널리 퍼뜨린 예법이 아니라, 꽤 오래된 시대부터 여러 문화권에서 인간 관계의 일부가 되어 있었다.

하지만 여기서 놓쳐서는 안 되는 것은 '오래된' 것과 '보편적'인 것은 같지 않다는 점이다. 2015년에 발표된 168문화의 비교 연구에서는 연애적·성적인 키스가 확인된 것은 46%에 불과했고, 과반수의 문화에서는 명확한 증거가 발견되지 않았다. 연구자는 이 결과에 대해 서양 사회가 '키스는 인류 공통의 자연스러운 행위다'라고 생각하기 쉬운 고정관념을 재검토할 필요가 있다고 말하고 있다. 키스는 인간에게 내재된 가능성이 있는 행동이라 하더라도, 그것을 연애의 중심 표현으로 키울지는 문화에 따라 크게 다르다.

이 '진화'와 '문화'의 차이가 SNS에서의 반응을 두 갈래로 나누고 있다. X에서는 이 연구가 '키스는 고대 유인원의 털 손질에서 사랑의 상징으로 변했다'는, 의외성이 강한 제목으로 확산되기 쉬웠고, 로맨스를 과학으로 설명하는 이야기로 받아들여졌다. 놀라움과 재미가 앞서는, SNS에 적합한 주제였다고 할 수 있다.

한편, Reddit 등에서는 좀 더 세부적인 반응이 보였다. 한 사용자는 입맞춤을 연애 행동이라기보다는 면역이나 궁합을 무의식적으로 확인하는 'chemical sampling'으로 생각해야 하지 않느냐고 글을 올렸고, 다른 사용자는 남아프리카에서 친밀한 관계의 인사로 입에 키스를 나누었던 경험을 소개했다. 즉, SNS에서는 단순히 '아, 키스는 원숭이 유래구나'로 끝나는 것이 아니라, '문화 차이', '신체성', '감염증 이후에 습관은 변할까' 등의 논점까지 자연스럽게 확산되고 있었다.

더욱 회의적인 목소리도 있다. Reddit에서는 남미의 원주민 사회 중에 입에 키스를 불쾌하게 여기는 예가 있다는 점을 고려하여, '그것을 '진화한 행동'이라고 부르는 것은 조잡하지 않은가'라는 취지의 반응도 보였다. 이는 학술적 논의와도 겹친다. 실제로 가디언지가 소개한 것처럼, 연구자 중에는 연애의 키스는 생물학적 보편 행동이라기보다는 각지에서 '발견되고 재발견되어 온 문화적 이벤트'가 아닐까라고 생각하는 사람도 있다.

이 이야기가 많은 사람을 끌어들이는 것은 키스가 너무나도 친숙하고, 게다가 의미가 무거운 행위이기 때문일 것이다. 애정, 욕망, 이별, 화해, 존경, 인사. 키스에는 다양한 의미가 겹쳐져 있다. 그래서 그것이 사실은 털 손질의 연장일지도 모른다고 하면, 사람들은 조금 웃고, 조금 물러서고, 그리고 조금 진지해진다. 로맨스의 핵심이라고 생각했던 것이 진화의 메아리일지도 모른다. 그 격차 자체가 현대의 우리에게 매우 자극적이다.

아마도 중요한 것은 '키스는 무엇을 위해 태어났는가'라는 단순한 답을 너무 구하지 않는 것이다. 처음에는 위생이었을지도 모르고, 양육의 연장이었을지도 모른다. 혹은 상대를 알기 위한 생물학적 확인 동작이었을 가능성도 있다. 거기에 오랜 시간을 두고 문화가 의미를 부여하고, 연애가 이야기를 덧붙이고, 사회가 의례로서 정리해 왔다. 그 축적의 끝에 지금 우리가 아는 '키스'가 있다. 과학은 그 기점을 찾고 있지만, 동시에 키스가 단순한 신체 접촉이 아니라, 인간이 의미를 부여해온 행위임을 다시 부각시키고 있다.

출처 URL

・GreekReporter에 의한 2026년 4월 21일자 기사로, 키스의 기원을 유인원의 그루밍 행동과 연결짓는 설이나, 메소포타미아에서의 오래된 기록을 소개.
https://greekreporter.com/2026/04/21/scientists-kissing-evolved/

・연구 내용을 일반인을 위해 정리한 해설. University of Warwick의 연구와 'groomer’s final kiss hypothesis'의 요점, 다른 기원설과의 비교가 가능.
https://phys.org/news/2024-10-groomer-hypothesis.html

・키스의 가장 오래된 기록에 관한 대학 공식 뉴스. 메소포타미아에서 4500년 전에 키스가 실천되었던 것, 여러 문화에서의 오래된 실천이었을 가능성을 설명.
https://news.ku.dk/all_news/2023/05/the-earliest-recorded-kiss-occurred-in-mesopotamia-4500-years-ago/

・2015년의 비교 문화 연구를 소개하는 자료. 168문화 중 연애적 키스가 확인된 것은 46%였다는 포인트의 확인용.
https://www.eurekalert.org/news-releases/714158

・키스의 기원을 둘러싼 이론이나 보조적인 논점을 정리한 해설 기사. 진화설뿐만 아니라, 문화 차이와 '보편이 아니다'라는 관점도 잡을 수 있다.
https://www.theguardian.com/science/2024/dec/01/why-do-we-kiss-i-am-not-sure-we-have-anything-close-to-an-explanation

・SNS 반응의 참고로 한 Reddit 스레드 그 1. 문화적인 인사의 이야기나, 궁합 확인·화학적 샘플링으로서의 관점 등이 나와 있다.
https://www.reddit.com/r/Anthropology/comments/1p1fid9/ape_ancestors_and_early_humans_likely_kissed/

・SNS 반응의 참고로 한 Reddit 스레드 그 2. 입에 키스를 불쾌하게 느끼는 문화의 존재를 고려하여, '진화'라고 부르는 것 자체에 대한 의문이 보인다.
https://www.reddit.com/r/Anthropology/comments/1ggatkl/scientists_decode_when_and_how_kissing_evolved_in/

・X에서 확산되었던 반응의 참고. 연구 내용이 '사랑의 상징의 기원'으로서 공유되었던 흐름의 확인용.
https://x.com/p_communityhub/status/1851968111873761502