메뚜기는 사라지고 있는가: 기후 변화와 인간 활동이 초래하는 초원의 변화 - "해충"이라는 이미지를 뒤집는 메뚜기의 진면목

메뚜기라고 하면, 농작물을 갉아먹는 벌레, 깡충 뛰어 놀라게 하는 벌레라는 인상이 먼저 떠오를지도 모른다. 특히 "바르첸바이서"라는 이름에는 어딘가 위험한 느낌마저 있다. 그러나 독일의 기사가 전하는 것은 그러한 단순한 이미지로는 다 담아낼 수 없는 메뚜기들의 깊은 세계이다. 그들은 자연 속에서 중요한 역할을 맡고 있는 한편, 현재 많은 종이 서식지의 악화로 인해 위기에 처해 있다.

유럽에는 1000종이 넘는 메뚜기류와 49종의 사마귀류가 확인되었고, 독일에는 약 80종의 메뚜기류와 1종의 토착 사마귀가 있다. 외관은 비슷해 보여도, 각각의 생활 방식과 서식 환경은 다르다. 바르첸바이서처럼 튼튼한 몸을 가진 것, 땅속에서 생활하는 두더지귀뚜라미, 화려한 날개를 가진 종 등 다양한 모습이 있다. 메뚜기 무리는 긴 더듬이를 가진 타입과 짧은 더듬이를 가진 타입으로 나뉘며, 울음소리도 다르다. 긴 더듬이를 가진 무리는 날개를 문지르고, 짧은 더듬이를 가진 무리는 다리와 날개를 문질러 소리를 낸다.

"바르첸바이서"라는 이름은 직역하면 "사마귀를 물어뜯는 것"이라는 의미를 가지며, 예전에는 그 물어뜯기나 체액이 사마귀를 치료한다고 믿어졌던 것에서 유래한다. 물론 현대 과학이 그것을 인정하는 것은 아니다. 오히려 이 이름은 과거 사람들이 곤충에 다양한 민간신앙을 덧씌워왔다는 것을 이야기하고 있다. 이름만 들으면 무섭게 들리지만, 실제로는 초원 속에서 조용히 사는 곤충 중 하나에 불과하다.

그렇다면 메뚜기는 자연계에서 어떤 역할을 하고 있을까. 우선 그들은 식물을 먹고, 그 단단한 잎이나 줄기를 잘게 씹어 다른 생물이 이용하기 쉬운 상태로 만든다. 이를 통해 유기물의 분해가 진행되어 토양의 형성이나 비옥화에도 기여한다고 한다. 또한, 메뚜기 자신이 새나 거미 등의 먹이가 되기 때문에, 먹이사슬에서도 중요한 위치를 차지하고 있다. 외관의 호불호는 차치하고, 초원이나 들판의 생태계는 이러한 작은 곤충에 의해 지탱되고 있다.

더욱이 메뚜기는 환경 상태를 알 수 있는 단서가 되기도 한다. 종류마다 살기 좋은 풀의 높이, 토양, 수분, 기온이 다르며, 대부분은 일생의 대부분을 같은 환경에서 보낸다. 따라서 어떤 메뚜기가 있는지를 보면, 그 땅이 건조한 초원인지, 습한 초지인지, 아니면 환경이 악화되고 있는지를 알 수 있다. 전문가들은 메뚜기가 "생물이 있는 환경의 질"을 나타내는 지표가 될 수 있다고 지적하고 있다.

그러나 그 메뚜기들이 지금 위기에 처해 있다. 독일 연방 자연보호청이 발표한 레드리스트에서는 독일의 메뚜기류·사마귀류의 약 3분의 1에 해당하는 26종이 개체 수 감소 등으로 인해 위험한 상태에 있다고 한다. 배경에는 초지의 개변, 습지의 배수, 개발이나 집약적인 농업 등에 의한 서식지의 소실이나 분단이 있다. 특히, 빈약한 초지나 반건조 초원 같은, 이른바 "생산성이 낮아 보이는" 장소야말로, 사실 많은 곤충에게는 소중한 서식지였다.

한편, 기후변화는 모든 메뚜기에게 같은 영향을 주는 것은 아니다. 따뜻한 기후를 좋아하는 종류 중에는 분포를 넓히고 있는 것도 있다. 유럽사마귀가 그 대표적인 예로, 독일에서는 최근 20년 정도에 걸쳐 서식지가 확대되고 있다고 한다. 즉, 기후변화는 어떤 종에게는 순풍이 되지만, 다른 종에게는 살기 어려움을 더하는 요인이 된다. 곤충의 세계에도 "승자"와 "패자"가 생겨나고 있으며, 생물다양성의 양상은 크게 변하고 있다.

SNS에서도 이러한 주제에 다양한 반응이 모이고 있다. X(구 Twitter) 등에서는 바르첸바이서의 이름의 임팩트에 놀라는 목소리나, "외관은 좀 꺼려지지만, 중요한 역할이 있다면 시각이 바뀐다"는 감상이 보인다. 또한, "어릴 때는 풀숲에서 흔히 보였는데, 최근에는 많이 줄어든 것 같다", "곤충이 줄어든 것은 실감으로 있다"며, 가까운 자연의 변화를 떠올리는 게시물도 적지 않다. 지역의 자연보호기관이나 미디어가 바르첸바이서나 곤충다양성을 소개하는 게시물에 대해서도, "이런 생물이 살 수 있는 환경을 남기고 싶다", "이름만 무서워서 사실은 귀엽다"는 반응이 보이며, 곤충에 대한 소박한 친근감이나 위기감이 엿보인다.

물론, 메뚜기가 인간과 무관한 것은 아니다. 종류에 따라서는 농작물을 먹거나, 정원이나 밭에 영향을 미치기도 한다. 두더지귀뚜라미는 지하를 파고 들어가 뿌리를 손상시킬 수 있다. 그러나 적어도 독일에서는 외래의 대형 메뚜기류가 대발생하여 심각한 해충으로 정착하고 있는 것은 아니라고 한다. 애완동물이나 파충류의 먹이로 들여온 것이 일시적으로 발견되는 경우가 있어도, 기후 등의 조건이 맞지 않아, 야외에서 널리 정착하는 데는 이르지 않았다고 한다.

이 이야기에서 드러나는 것은, 우리가 생물을 "유익한가", "해가 있는가"로만 판단하기 쉬운 것에 대한 반성이다. 메뚜기는 분명히, 때때로 작물을 먹고, 외관이 꺼려지는 사람도 많다. 그러나 자연 속에서는 분해자를 돕고, 다른 동물을 지탱하며, 환경의 변화를 알려주는 중요한 존재이기도 하다. 만약 메뚜기가 줄어든다면, 그것은 단순히 한 종류의 벌레가 줄어든다는 것만이 아니라, 그 땅의 초원이나 습지의 환경 자체가 손상되고 있을 가능성을 의미한다.

일본에서도 "예전에는 더 많은 벌레가 있었다"고 느끼는 사람이 많을 것이다. 하천변, 빈터, 산촌, 논 주변――그러한 장소가 정비되고, 균일화되는 가운데, 예전에는 흔히 있던 곤충이 모습을 감추고 있다. 바르첸바이서라는 조금 기묘한 이름의 메뚜기를 계기로, 우리는 가까운 풀숲의 변화에 더 주목해도 좋을지도 모른다. 메뚜기는 자연의 한 구석에 있는 작은 생물이지만, 그 존재는 우리가 어떤 환경을 남기려고 하는지를 조용히 물어보고 있다.

【출처】
・바르첸바이서와 독일의 메뚜기류에 관한 소개, 전문가의 설명의 근거가 된 기사
https://www.op-online.de/welt/warzenbeisser-co-was-man-ueber-heuschrecken-wissen-sollte-zr-94263958.html

・독일 연방 자연보호청(BfN)의 레드리스트 발표(독일의 메뚜기류·사마귀류의 약 3분의 1이 위기에 있다는 근거)
https://www.bfn.de/pressemitteilungen/rote-liste-rund-ein-drittel-der-heuschrecken-bestandsgefaehrdet

・바덴뷔르템베르크주 환경국(LUBW)의 해설(메뚜기의 울음소리, 생태계에서의 역할, 환경 지표로서의 의의)
https://www.lubw.baden-wuerttemberg.de/natur-und-landschaft/heuschrecken

・NABU(독일 자연보호연맹)의 바르첸바이서 소개(이름의 유래와 보전상의 의미)
https://www.nabu.de/tiere-und-pflanzen/insekten-und-spinnen/heuschrecken/36791.html

・독일어권의 전문 단체·보도에 의한 개설(유럽에 1000종 이상, 독일에 약 80종의 메뚜기가 서식하는 것 등의 참조)
https://dgfo-articulata.de/heuschrecken
https://www.wochenblatt-reporter.de/karlsruhe/c-ratgeber/insekten-tagung-in-karlsruhe-warum-heuschrecken-verschwinden_a750894

・SNS상의 반응 참조(X상에서의 바르첸바이서나 곤충다양성에 관한 게시물 예)
https://x.com/derspiegel/status/1996272354004173151
https://x.com/lfu_bayern/status/1925505962858725849