뇌의 신비: 잠꼬대는 꿈의 실황 중계일까? 연구를 통해 드러난 언어의 규칙성

잠자는 사람이 갑자기 말을 시작하는 밤

옆에서 잠들어 있는 사람이 갑자기 분명히 "아니야"라고 말했다. 잠시 후, 아무도 질문하지 않았는데도 무언가에 답하는 듯했다. 다음 날 아침, 그 내용을 본인에게 전해도 전혀 기억하지 못했다――.

잠꼬대는 친숙하면서도 신비로운 현상이다. 짧은 신음 소리나 웃음으로 끝날 때도 있지만, 질문, 명령, 욕설, 대화처럼 긴 발화가 되기도 한다. 듣는 사람은 재미있어하면서도 "누구와 이야기하고 있었는가", "이것이 본심인가", "알지 못하는 비밀이 새어나온 것은 아닌가"라고 불안해하기도 한다.

하지만, 수면 연구에서 드러난 잠꼬대의 모습은 "의식 깊숙이 숨겨진 진실을 고백하는 현상"이라기보다는, 수면 중의 뇌가 하나로 통일되어 있지 않음을 나타내는 현상이다. 뇌 전체가 일제히 전원을 끄는 것이 아니라, 잠 속에서도 영역별로 활동의 정도가 다르다. 그 순간의 차이로 인해 목소리가 흘러나온다.

수면은 아침까지 계속되는 하나의 상태가 아니다

사람은 잠에 들면 얕은 NREM 수면에서 깊은 NREM 수면으로 진행한 후, REM 수면으로 이동한다. 이 과정을 밤에 여러 번 반복한다. 일반적으로 NREM 수면은 밤의 전반에 많고, 생생한 꿈이 나타나기 쉬운 REM 수면은 아침에 걸쳐 길어진다.

REM 수면에서는 뇌의 활동이 높아지고, 안구가 빠르게 움직인다. 반면, 몸에는 근육의 움직임을 억제하는 메커니즘이 작동하여 꿈 속의 행동을 그대로 실행하기 어렵게 한다. NREM 수면, 특히 깊은 단계에서는 뇌와 몸이 더 안정된 상태가 된다.

하지만, 실제 수면은 교과서의 구분만큼 깔끔하지 않다. 수면과 각성의 경계에서 뇌의 일부만 활동을 강화하는 경우가 있으며, 뒤척임, 이갈이, 수면 중 보행, 야경, 잠꼬대와 같은 현상으로 이어진다. 이러한 수면 중의 행동이나 경험은 널리 "파라솜니아"라고 불린다.

잠꼬대는 REM 수면뿐만 아니라 NREM 수면을 포함한 어느 단계에서도 일어날 수 있다. 즉, "잠꼬대를 했으니 반드시 꿈을 꾸고 있었다"는 것은 아니다. 반대로, 꿈을 꾸고 있어도 목소리로 나오지 않을 수 있다.

왜, 잠들어 있는데도 말이 나오는가

현재 유력한 설명은, 언어를 구성하는 회로와 발성에 관련된 운동계가 일시적으로 활동하여, 보통은 발화를 억제하는 메커니즘과의 균형이 무너진다는 것이다. 다시 말해, 뇌의 모든 부분이 같은 깊이로 잠들어 있는 것은 아니다.

2022년에 발표된 뇌파 연구에서는, 의미 있는 잠꼬대가 나오기 직전의 뇌 활동에, 각성 시의 발화 준비와 공통되는 특징이 나타났다. 이는 입이 우연히 움직여 소리가 나는 것이 아니라, 잠들어 있는 뇌 속에서도 언어 처리의 일부가 진행되고 있을 가능성을 뒷받침한다.

다만, 잠꼬대의 대부분이 정돈된 장문이라는 것은 아니다. 실제로는, 알아들을 수 없는 중얼거림, 웃음, 속삭임, 단음이 많다. 말로 알아들을 수 있는 경우에도, 연구에서는 부정어, 질문, 명령, 대립적인 표현이 두드러졌다.

프랑스의 연구팀이 건강한 사람과 파라솜니아 환자의 야간 발화를 분석한 연구에서는, "아니요"에 해당하는 부정어가 전체 단어의 약 5%를 차지했다. 문법이나 대화의 순서는 의외로 잘 유지되었고, 상대방이 대답할 시간을 기다리는 듯한 간격도 확인되었다. 반면, 내용은 각성 중의 대화보다 공격적이고 부정적이기 쉬웠다.

이는 잠자는 사람의 성격이 나빠진다는 의미는 아니다. 꿈이나 수면 중의 심적 경험에는 위협, 대립, 도피 등의 장면이 들어오기 쉽다. 또한, 사회적 배려나 자기 검열에 관련된 기능이 각성 시와 같은 상태가 아니기 때문에, 정중한 표현보다 짧은 거부나 경고가 목소리로 나오기 쉬운 가능성이 있다.

잠꼬대는 "꿈의 실황 중계"인가

잠꼬대와 꿈에는 관계가 있다. 연구실에서 수면을 관찰하고, REM 수면 중의 발화 직후에 깨워 꿈의 내용을 물어본 연구에서는, 발화가 그 당시의 꿈과 대응하는 사례가 많이 보고되었다. 원 기사에서는, REM 수면 중의 잠꼬대가 꿈의 내용과 일치하는 비율을 약 80%로 소개하고 있다.

하지만, 이 숫자를 "잠꼬대는 꿈의 완전한 실황 중계"로 읽는 것은 지나치다. 잠꼬대의 연구는 규모가 작고, 일상의 침실과는 다른 수면 실험실에서 이루어지는 경우도 많다. 본인이 기상 후에 기억한 꿈과, 실제로 수면 중에 일어났던 심적 경험이 완전히 동일하다고 확인할 방법도 없다.

그럼에도 불구하고, 잠꼬대는 연구자들에게 귀중하다. 꿈의 연구는 보통 깨어난 후의 기억에 의존한다. 잠꼬대라면, 잠들어 있는 동안 생성된 언어의 단편을 그 자리에서 관찰할 수 있다. 잠자는 뇌가 어느 정도까지 문법, 의미, 대화의 순서를 유지할 수 있는지를 탐구하는 "창"이 된다.

말을 걸면 대답할 때가 있다

잠꼬대를 하는 사람에게 말을 걸면, 질문에 대답하는 듯한 반응이 돌아올 때가 있다. 원 기사가 소개하는 연구에서는, 잠꼬대를 하고 있는 사람이 외부의 질문에 반응하는 비율이 약 절반이었다.

최근의 명석한 꿈 연구에서도, REM 수면 중의 참가자가 간단한 계산 문제나 질문을 이해하고, 안구 운동이나 얼굴 근육으로 대답한 사례가 보고되었다. 잠은 외부와의 통신이 완전히 차단된 상태가 아니라, 조건이 맞으면 정보가 내부로 전달되고, 반응이 외부로 돌아올 수 있다.

그렇다고 해서, 대답이 정확하다는 보장은 없다. 들린 목소리가 꿈의 줄거리로 흡수되어, 현실과 무관한 답변이 될 수도 있다. 잠꼬대를 심문이나 사실 확인에 사용할 수는 없다.

잠꼬대는 "비밀"이나 "본심"을 폭로하는가

여기가 많은 사람의 최대 관심사일 것이다. 결론부터 말하자면, 잠꼬대를 본인의 본심, 기억, 고백으로 취급할 수 있는 과학적 근거는 없다.

수면 중에도 기억의 재처리가 일어나며, 일, 학교, 인간관계 등 낮 동안의 경험이 꿈이나 잠꼬대로 섞일 가능성은 있다. 그러나, 거기에는 오래된 기억, 가상의 장면, 들린 소리, 감정, 언어의 연상이 결합된다. 실재의 이름이 나왔다고 해도, 그 사람에 대한 현재의 감정이나 현실의 행동을 직접 증명하는 것은 아니다.

오히려 잠꼬대는, 문법적으로는 자연스러워도, 문맥의 신뢰성이 낮다. 뇌는 문장을 만들 수 있어도, 사실을 검증하며 책임 있는 발언을 하는 각성 상태는 아니다. "잠꼬대로 말했으니 사실이다"라는 판단은, 꿈속에서 본 사건을 현실의 증거로 삼는 것과 같은 위험성을 가진다.

파트너의 잠꼬대에 상처받은 경우, 감정까지 부정할 필요는 없다. 다만, 잠꼬대 자체를 추궁하기보다는 "듣고 불안해졌다"는 각성 후의 감정을 공유하고, 현실의 관계나 행동을 재료로 이야기하는 것이 더 건설적이다.

SNS에서 눈에 띄는 세 가지 반응

SNS나 게시판에서는, 잠꼬대를 둘러싼 게시물이 반복적으로 화제가 된다. 거기에는 크게 세 가지 반응이 보인다.

첫째는, 순수하게 재미로 보는 반응이다. 파트너나 가족이 존재하지 않는 손님에게 접대하거나, 의미 없는 지시를 내리거나, 꿈속의 음식을 극찬하거나 한다. "잠꼬대 메모"를 만들어, 다음 날 아침 본인과 웃는다는 사람도 있다. 공동 생활의 작은 오락으로 받아들이는 층이다.

둘째는, "의미가 있는가", "비밀이 새어나오는가"라는 호기심이다. 해외 게시판 Reddit에서는, 완전한 문장을 말할 수 있는데, 왜 내용은 기묘한가, 비밀번호나 숨겨진 것이 새어나온 예가 적은 이유는 무엇인가라는 의문이 게시되고 있다. 댓글에는, 잠꼬대가 낮 동안의 일을 재현하는 것처럼 들렸다는 경험이나, 질문하면 대답이 왔다는 보고도 나란히 있다.

셋째는, 불안이나 두려움이다. 폭언, 다른 사람의 이름, 폭력적인 말을 듣고, "정말 그렇게 생각하고 있는 것이 아닐까"라고 고민하는 게시물이 있다. 그 중에는, 잠꼬대만으로 불륜이나 적의를 의심하고, 관계가 악화되었다는 상담도 보인다.

이들은 당사자의 체험담이며, 의학적인 증거는 아니다. 다만, 잠꼬대가 본인보다도 "들어준 쪽"에 강한 영향을 미친다는 것은 잘 알 수 있다. 잠꼬대 자체는 무해해도, 동거인의 수면을 방해하거나, 오해나 불신을 낳으면, 생활상의 문제가 될 수 있다.

녹음 앱으로 잠꼬대를 모으는 사람도 늘었지만, 공유에는 주의가 필요하다. 본인이 무의식 상태에서 발한 목소리를, 허가 없이 SNS에 공개하는 것은, 웃음거리로 끝나지 않는 프라이버시 침해가 될 수 있다. 기록하려면 목적을 전하고, 공개는 반드시 본인의 동의를 얻어야 한다.

아이들에게 많고, 성인이 되면 줄어들기 쉽다

잠꼬대는 매우 흔한 현상이다. 일반 인구를 대상으로 한 조사에서는, 생애에 한 번이라도 경험한 사람은 약 66%, 지난 3개월 동안에는 약 17%, 지난 1주일 동안에는 약 6%였다. 다만, 본인은 기억하지 못하기 때문에, 동거인의 유무나 질문 방식에 따라 숫자는 달라진다.

특히 아이들에게 많고, 성장과 함께 줄어드는 경향이 있다. 아이들은 어른보다 깊은 서파 수면이 많고, 수면과 각성의 전환이 불안정해지기 쉬운 것이 한 원인으로 생각된다. 유전적인 요소도 시사되며, 가족 내에서 잠꼬대나 수면 중 보행이 겹치는 예도 있다.

또한, 수면 부족, 강한 피로, 스트레스, 불규칙한 수면, 발열, 음주 등, 수면을 어지럽히는 요인이 있으면 일어나기 쉬운 것으로 알려져 있다. 잠꼬대를 완전히 멈추는 특효약이 있는 것은 아니지만, 충분한 수면 시간을 확보하고, 취침·기상 시간을 정리하며, 밤의 음주를 삼가는 등의 기본적인 대책에는 의미가 있다.

"흔한 잠꼬대"와 진료를 고려해야 할 신호

짧은 잠꼬대가 가끔 있고, 본인도 동거인도 곤란하지 않다면, 대부분의 경우 치료를 필요로 하지 않는다. 잠꼬대만을 이유로 병이라고 생각할 필요도 없다.

한편, 다음과 같은 경우에는 수면 전문의나 의료 기관에 상담을 고려하고 싶다.

• 갑자기 성인이 된 후 빈번하고 격렬한 잠꼬대가 시작되었다

• 비명과 동시에 때리거나 차거나 뛰어오르는 등의 행동이 있다

• 본인이나 동거인이 다칠 위험이 있다

• 큰 코골이, 호흡 정지, 질식할 것 같은 소리를 동반한다

• 밤의 행동이 빈번하고, 낮 동안의 강한 졸음이나 집중력 저하가 있다

• 발작을 의심할 만한 반복 동작, 경직, 의식의 혼란이 있다

• 잠꼬대나 관련 행동 때문에, 본인이나 가족의 생활이 크게 손상되고 있다

잠꼬대는 폐쇄성 수면 무호흡, 각성 장애, REM 수면 행동 장애, 야간 발작 등에 수반될 수 있다. 특히 꿈의 내용에 맞춰 격렬하게 몸을 움직이는 경우는, 단순한 잠꼬대라고 단정하지 않는 것이 좋다.

진료 시에는, 발생 시각, 빈도, 음주나 약과의 관계, 코골이, 동작, 다음 날의 졸음을 기록하면 도움이 된다. 안전한 범위에서 짧은 음성이나 동영상을 의사에게 보여주는 것도 진단의 실마리가 된다. 다만, 먼저 침실의 안전 확보를 우선하고 싶다.

잠꼬대가 알려주는 것은, "잠"과 "각성"의 경계