Los misterios del cerebro: ¿Son los sonambulismos una transmisión en vivo de los sueños? La regularidad del lenguaje revelada por la investigación

La noche en que una persona dormida comienza a hablar de repente

La persona que duerme a tu lado de repente dice claramente "No". Hace una pausa y responde a algo, aunque nadie le ha hecho una pregunta. A la mañana siguiente, cuando le cuentas lo que dijo, no recuerda nada en absoluto.

Hablar dormido es un fenómeno familiar pero misterioso. A veces termina con un breve gruñido o risa, pero también puede convertirse en preguntas, órdenes, insultos o largas conversaciones. Quienes lo escuchan pueden encontrarlo divertido, pero también pueden preocuparse pensando "¿Con quién estaba hablando?", "¿Es esto lo que realmente piensa?", o "¿Se habrá revelado algún secreto desconocido?".

Sin embargo, lo que la investigación del sueño revela sobre hablar dormido es más un fenómeno que muestra que el cerebro no es una unidad monolítica durante el sueño, que una confesión de verdades ocultas en la conciencia. El cerebro no apaga todo a la vez; incluso durante el sueño, diferentes áreas tienen diferentes niveles de actividad. Es de estas discrepancias momentáneas que las palabras se escapan.

El sueño no es un estado único que dura hasta la mañana

Cuando una persona se duerme, pasa del sueño NREM ligero al sueño NREM profundo, y luego al sueño REM. Este ciclo se repite varias veces durante la noche. Generalmente, el sueño NREM es más frecuente en la primera mitad de la noche, mientras que el sueño REM, donde los sueños vívidos son más comunes, se alarga hacia la mañana.

Durante el sueño REM, la actividad cerebral aumenta y los ojos se mueven rápidamente. Al mismo tiempo, hay un mecanismo que inhibe el movimiento muscular, dificultando la ejecución de las acciones de los sueños. En el sueño NREM, especialmente en las etapas profundas, el cerebro y el cuerpo están en un estado más calmado.

Sin embargo, el sueño en la realidad no es tan ordenado como en los libros de texto. En la frontera entre el sueño y la vigilia, algunas partes del cerebro pueden intensificar su actividad, lo que lleva a fenómenos como dar vueltas en la cama, rechinar los dientes, sonambulismo, terrores nocturnos y hablar dormido. Estas acciones y experiencias durante el sueño se conocen ampliamente como "parasomnias".

Hablar dormido puede ocurrir en cualquier etapa del sueño, no solo durante el sueño REM. Por lo tanto, no siempre es cierto que "hablar dormido significa que estaba soñando". Por el contrario, incluso si se está soñando, no siempre se expresa en voz alta.

¿Por qué salen palabras mientras se duerme?

La explicación más aceptada actualmente es que los circuitos que ensamblan el lenguaje y el sistema motor relacionado con la vocalización se activan temporalmente, rompiendo el equilibrio con el mecanismo que normalmente suprime el habla. En otras palabras, no todo el cerebro está durmiendo a la misma profundidad.

Un estudio de 2022 sobre ondas cerebrales mostró que la actividad cerebral justo antes de que se produzcan palabras con significado al hablar dormido comparte características con la preparación para el habla en estado de vigilia. Esto sugiere que no es solo que la boca se mueve al azar y produce sonidos, sino que parte del procesamiento del lenguaje ocurre incluso en el cerebro dormido.

Sin embargo, la mayoría de las palabras dichas al hablar dormido no son oraciones completas. En realidad, son más comunes los murmullos ininteligibles, risas, susurros y sonidos individuales. Incluso cuando se pueden entender como palabras, los estudios han encontrado que las negaciones, preguntas, órdenes y expresiones conflictivas son prominentes.

Un equipo de investigación francés que analizó el habla nocturna de personas sanas y pacientes con parasomnias encontró que las palabras negativas equivalentes a "no" representaban alrededor del 5% de todas las palabras. La gramática y el orden de las conversaciones se mantuvieron sorprendentemente bien, y también se observó que esperaban un tiempo para que el interlocutor respondiera. Sin embargo, el contenido tendía a ser más agresivo y negativo que en las conversaciones en estado de vigilia.

Esto no significa que la personalidad de la persona dormida se vuelva mala. Las experiencias mentales durante los sueños y el sueño a menudo incluyen escenas de amenazas, conflictos y evasiones. Además, dado que las funciones relacionadas con la consideración social y la autocensura no están en el mismo estado que cuando se está despierto, es más probable que se expresen en voz alta rechazos cortos o advertencias en lugar de expresiones educadas.

¿Es hablar dormido una "narración en vivo" de los sueños?

Hablar dormido y los sueños están relacionados. En estudios donde se observó el sueño en un laboratorio y se despertó a las personas justo después de hablar durante el sueño REM para preguntarles sobre el contenido de sus sueños, se informó que a menudo el habla correspondía con el sueño en ese momento. El artículo original menciona que la coincidencia entre hablar dormido durante el sueño REM y el contenido del sueño es de aproximadamente el 80%.

Sin embargo, interpretar este número como que "hablar dormido es una transmisión en vivo completa de los sueños" es exagerado. Los estudios sobre hablar dormido son de pequeña escala y a menudo se realizan en laboratorios de sueño, que son diferentes de los dormitorios cotidianos. Tampoco hay una forma de confirmar que los sueños recordados al despertar sean exactamente los mismos que las experiencias mentales que ocurrieron durante el sueño.

Aun así, hablar dormido es valioso para los investigadores. El estudio de los sueños generalmente depende de los recuerdos después de despertar. Con hablar dormido, se pueden observar fragmentos de lenguaje generados durante el sueño en el momento. Es una "ventana" para explorar hasta qué punto el cerebro dormido puede mantener la gramática, el significado y el orden de las conversaciones.

A veces responde si le hablas

Si hablas a alguien que está hablando dormido, a veces puede responder como si estuviera contestando una pregunta. Un estudio mencionado en el artículo original indica que la tasa de respuesta a preguntas externas mientras se habla dormido es de aproximadamente la mitad.

En investigaciones recientes sobre sueños lúcidos, también se han reportado casos en los que los participantes en sueño REM entendieron problemas matemáticos simples o preguntas y respondieron con movimientos oculares o movimientos musculares faciales. Dormir no es un estado completamente desconectado del mundo exterior; bajo ciertas condiciones, la información puede llegar al interior y las respuestas pueden salir.

Sin embargo, no hay garantía de que las respuestas sean precisas. La voz escuchada puede ser incorporada al guion del sueño, resultando en respuestas que no tienen relación con la realidad. No se puede usar hablar dormido para interrogatorios o verificaciones de hechos.

¿Revela hablar dormido "secretos" o "verdades ocultas"?

Este es probablemente el mayor interés para muchas personas. En resumen, no hay evidencia científica que respalde tratar hablar dormido como una expresión de las verdaderas intenciones, recuerdos o confesiones de una persona.

Aunque el reprocesamiento de la memoria ocurre durante el sueño, y las experiencias diurnas como el trabajo, la escuela y las relaciones pueden mezclarse en los sueños o hablar dormido, también se combinan con recuerdos antiguos, escenas ficticias, sonidos escuchados, emociones y asociaciones de palabras. Incluso si se menciona un nombre real, no prueba directamente los sentimientos actuales hacia esa persona o las acciones reales.

Más bien, hablar dormido puede ser gramaticalmente natural, pero el contexto tiene poca fiabilidad. Aunque el cerebro puede formar frases, no está en un estado de vigilia donde pueda verificar hechos y hacer declaraciones responsables. Juzgar que "es verdad porque lo dijo mientras dormía" tiene el mismo riesgo que tomar los eventos vistos en un sueño como evidencia en la realidad.

Si te sientes herido por las palabras dichas mientras alguien dormía, no es necesario negar tus emociones. Sin embargo, en lugar de centrarse en lo que se dijo mientras dormía, es más constructivo compartir los sentimientos de inquietud que surgieron al escucharlo y discutir basándose en la relación y acciones reales.

Tres reacciones destacadas en las redes sociales

En las redes sociales y foros, las publicaciones sobre hablar dormido son un tema recurrente. Se pueden observar tres grandes reacciones.

La primera es la reacción de simplemente encontrarlo divertido. Algunas personas disfrutan cuando su pareja o familia atiende a clientes inexistentes, da instrucciones sin sentido o elogia alimentos en sus sueños. Algunas personas crean un "diario de hablar dormido" y se ríen con la persona al día siguiente. Es un pequeño entretenimiento en la vida compartida.

La segunda es la curiosidad sobre si tiene significado o si se revelan secretos. En foros como Reddit, se publican preguntas sobre por qué, si pueden hablar en oraciones completas, el contenido es extraño, y por qué hay pocos casos de contraseñas o secretos revelados. Los comentarios incluyen experiencias donde hablar dormido parecía recrear el trabajo diurno o informes de respuestas a preguntas.

La tercera es la ansiedad o el miedo. Hay publicaciones de personas preocupadas por insultos, nombres de otras personas o palabras violentas, preguntándose "¿Realmente piensa así?". Algunas consultas incluso mencionan que las relaciones se deterioraron debido a sospechas de infidelidad o hostilidad basadas solo en hablar dormido.

Estas son experiencias personales y no pruebas médicas. Sin embargo, está claro que hablar dormido puede tener un fuerte impacto en quienes lo escuchan más que en la persona misma. Aunque hablar dormido en sí mismo es inofensivo, si interfiere con el sueño de los compañeros de habitación o genera malentendidos y desconfianza, puede convertirse en un problema en la vida diaria.

Cada vez más personas usan aplicaciones de grabación para recopilar hablar dormido, pero hay que tener cuidado al compartirlo. Publicar la voz de alguien en un estado inconsciente en redes sociales sin su permiso puede ser una violación de la privacidad que no se resuelve como una simple anécdota divertida. Si se va a grabar, se debe comunicar el propósito y obtener el consentimiento para compartirlo.

Es más común en niños y tiende a disminuir en adultos

Hablar dormido es un fenómeno muy común. En encuestas dirigidas a la población general, alrededor del 66% de las personas lo han experimentado al menos una vez en su vida, aproximadamente el 17% en los últimos tres meses y alrededor del 6% en la última semana. Sin embargo, dado que la persona no lo recuerda, las cifras varían según la presencia de compañeros de habitación y la forma en que se hacen las preguntas.

Es especialmente común en niños y tiende a disminuir con el crecimiento. Se cree que una de las razones es que los niños tienen más sueño de ondas lentas profundas que los adultos, lo que hace que la transición entre el sueño y la vigilia sea más inestable. También se sugiere un componente genético, con casos en los que hablar dormido y el sonambulismo se presentan en familias.

Además, se dice que hablar dormido es más probable cuando hay factores que alteran el sueño, como la falta de sueño, el cansancio extremo, el estrés, el sueño irregular, la fiebre o el consumo de alcohol. Aunque no hay una cura mágica para detener completamente hablar dormido, medidas básicas como asegurar un tiempo de sueño adecuado, regular los horarios de acostarse y levantarse, y evitar el alcohol por la noche son significativas.

"Hablar dormido común" y señales para considerar una consulta médica

Si hay palabras cortas ocasionales y ni la persona ni sus compañeros de habitación están molestos, en la mayoría de los casos no se necesita tratamiento. No es necesario considerar hablar dormido como una enfermedad por sí solo.

Por otro lado, en los siguientes casos, se debe considerar consultar a un especialista en sueño o una institución médica.

• Comenzó a hablar dormido con frecuencia e intensidad repentina en la edad adulta

• Hay acciones como gritar, golpear, patear o saltar de la cama

• Hay peligro de que la persona o sus compañeros se lesionen

• Hay ronquidos fuertes, pausas respiratorias o sonidos de asfixia

• Las acciones nocturnas son frecuentes y hay somnolencia intensa o falta de concentración durante el día

• Hay movimientos repetitivos, rigidez o confusión que sugieren convulsiones

• Hablar dormido o las acciones relacionadas afectan gravemente la vida de la persona o su familia

Hablar dormido puede estar asociado con apnea obstructiva del sueño, trastornos del despertar, trastorno del comportamiento del sueño REM, convulsiones nocturnas, entre otros. Especialmente si hay movimientos corporales intensos que coinciden con el contenido de los sueños, no se debe descartar como simplemente hablar dormido.

Al consultar, es útil registrar la hora de ocurrencia, frecuencia, relación con el alcohol o medicamentos, ronquidos, movimientos y somnolencia al día siguiente. Mostrar grabaciones de audio o video cortas dentro de un rango seguro al médico también puede ser una pista para el diagnóstico. Sin embargo, primero se debe priorizar la seguridad del dormitorio.

Lo que hablar dormido nos enseña sobre la frontera entre "sueño" y "vigilia"

La fascinación de hablar dormido no radica solo en la extrañeza de su contenido. Muestra que no se puede dividir a las personas simplemente en dos estados de estar despiertas o dormidas.

El cuerpo está acostado, no se forman recuerdos conscientes y la persona no recuerda nada a la mañana siguiente. Sin embargo, los circuitos del lenguaje ensamblan la gramática, mantienen el orden de la conversación con un interlocutor invisible y mueven los músculos de la boca y la garganta. Parte del cerebro recibe voces externas y, a veces, incluso formula respuestas.

El cerebro dormido no es una máquina detenida. Continúa cada noche con el trabajo complejo de organizar recuerdos, procesar emociones y mantener la puerta al mundo exterior medio cerrada. Hablar dormido puede ser simplemente fragmentos de ese trabajo que accidentalmente se convierten en voz y llegan a nuestros oídos.

Por lo tanto, la próxima vez que alguien diga algo incomprensible mientras duerme, no es necesario asumir que es una confesión secreta. Si se puede tomar con humor, puede ser un pequeño tema de conversación a la mañana siguiente. Y si la frecuencia o intensidad aumenta, es más sabio verlo como una señal de que se debe ajustar el sueño, en lugar de una "verdad" del cerebro.

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