"뜨거운 것이 위험하다? 약 100만 명 조사에서 드러난 식도암 위험과 식혀야 하는 진짜 이유"

"뜨거운 것이 위험하다? 약 100만 명 조사에서 드러난 식도암 위험과 식혀야 하는 진짜 이유"

"뜨거운 음료로 위험 3배"라는 충격

아침의 커피, 일하는 중간의 홍차, 식후의 차. 김이 나는 한 잔은 많은 사람들에게 기분 전환을 위한 일상의 의식이다. 그러나 그 '뜨거움'이 식도암의 한 종류와 관련이 있을 가능성을 보여주는 대규모 연구가 발표되어, "위험이 3배"라는 숫자가 주목을 받고 있다.

연구를 주도한 것은 Oxford 대학의 Keren Papier 박사 등의 팀으로, 성과는 의학지 'International Journal of Cancer'에 게재되었다. 분석 대상은 영국의 UK Biobank와 Million Women Study에 참여한 성인 총 977,282명. 약 14년에 걸친 추적 데이터를 사용하여 뜨거운 음료의 선호도나 섭취량과 식도암 발병과의 관련을 조사했다.

결론부터 말하자면, 주의해야 할 것은 '커피'나 '차'라는 음료의 종류 그 자체보다는 입이나 목이 데일 정도의 온도로 반복적으로 마시는 습관이다. 단, "뜨거운 음료를 마시면 식도암이 된다"거나 "65℃를 한 번 넘으면 위험하다"는 식의 단순한 결론을 내리는 것도 옳지 않다. 연구가 보여준 것은 집단 내의 통계적 관련일 뿐, 개인의 운명을 예측하는 것은 아니기 때문이다.


3.17배가 된 것은 모든 식도암이 아니다

식도암에는 크게 나누어, 식도의 표면을 덮는 편평상피세포에서 발생하는 '식도편평상피암'과 선세포에서 발생하는 '식도선암'이 있다. 이번에 음료의 뜨거움과 명확한 관련이 보인 것은 전자였다.

음료를 '따뜻하다'고 답한 사람을 기준으로 하면, '매우 뜨겁다'고 답한 사람의 식도편평상피암의 상대 위험은 3.17배였다. 95% 신뢰 구간은 2.49~4.03으로, 섭취 빈도 등을 조정한 후에도 관련이 남았다. 한편, 식도선암에서는 유사한 관련은 거의 확인되지 않았다.

더욱이, 음료의 온도를 고려한 분석에서도, 하루에 6잔 이상의 뜨거운 음료를 마시는 사람은 6잔 미만의 사람보다 식도편평상피암의 위험이 71% 높았다. 즉, 연구는 "얼마나 뜨거운가"뿐만 아니라 "얼마나 자주 식도를 열에 노출시키는가"도 중요할 수 있음을 시사하고 있다.

연구팀은, 영국에서의 식도편평상피암의 약 7건 중 1건이, 매우 뜨거운 음료를 선호하는 사람이 한 단계 낮은 '뜨거운' 정도로 바꾸는 것으로 예방될 가능성이 있다고 추정했다. 단, 이는 집단 데이터에서 산출한 예방 가능 비율이며, 모든 사람에게 같은 효과가 보장된다는 의미는 아니다.


왜 열이 암으로 이어질 가능성이 있는가

생각되는 메커니즘은 비교적 이해하기 쉽다. 고온의 액체가 식도의 점막을 반복적으로 손상시키면, 염증과 수복이 여러 번 일어난다. 그 과정에서 세포의 DNA 손상이나 비정상적인 증식이 발생하기 쉬워지고, 발암 물질의 영향도 받기 쉬워질 가능성이 있다.

세계보건기구의 암 전문 기관인 국제암연구소(IARC)는 2016년에 "매우 뜨거운 음료"를 사람에 대해 아마도 발암성이 있는 그룹 2A로 분류했다. IARC가 말하는 "매우 뜨거운"은 65℃를 초과하는 온도를 가리킨다. 중국, 이란, 터키, 남미 등 차나 마테차를 약 70℃로 마시는 습관이 있는 지역의 연구에서, 온도가 높을수록 식도암이 증가하는 경향이 보여졌기 때문이다.

여기서 오해해서는 안 되는 것은, IARC의 분류는 "어느 정도 위험한가"를 순위 매기는 것이 아니라, "발암성을 가질 가능성에 대해 어느 정도의 증거가 있는가"를 평가하는 것이라는 점이다. 또한, IARC는 커피 그 자체에 대해서는 발암성을 분류할 수 없는 그룹 3으로 하고 있다. 이번 화제도 "커피나 차의 성분이 위험하다"기보다는 열에 의한 물리적 자극을 문제 삼고 있다.


"65℃"는 이번 연구에서 실측한 경계선이 아니다

보도에서는 65℃라는 숫자가 크게 다루어지고 있지만, 신중한 해석이 필요하다. Oxford의 연구에서는 참가자 한 사람 한 사람의 컵의 온도를 온도계로 측정한 것이 아니다. 참가자는 선호를 "매우 뜨겁다", "뜨겁다", "따뜻하다", "뜨거운 음료는 마시지 않는다"로 자기 신고했다.

따라서, 3.17배라는 결과를 "65℃ 이상을 마신 사람"이라고 엄밀히 말할 수는 없다. 65℃는 IARC에 의한 국제적인 기준이며, 이번의 자기 신고 구분과 완전히 일치한다고는 할 수 없다. 같은 온도라도 뜨거움을 느끼는 정도는 사람에 따라 다르고, 컵의 재질, 양, 실온, 우유를 더할지 여부에 따라 식는 방식도 달라진다.

관찰 연구라는 점도 중요하다. 연구자는 흡연, 음주, 사회경제적 상황 등 많은 요인을 통계적으로 조정하고 있지만, 측정되지 않은 생활 습관이 영향을 미쳤을 가능성을 완전히 제거할 수는 없다. 더욱이, 뜨거움에 대한 감각이 둔한 사람이나 점막의 성질이 다른 사람이 "매우 뜨겁다"를 선호할 가능성도 있어, 뜨거운 음료만이 원인이라고 증명한 것은 아니다.

그럼에도 불구하고, 약 98만 명이라는 대규모 대상, 긴 추적 기간, 온도가 높은 구분일수록 위험이 증가하는 경향, 그리고 세계 각지의 선행 연구와의 일관성은 단순한 우연으로 설명하기 어렵다. 연구의 한계를 인정하면서, 피하기 쉬운 위험으로서 온도에 주의할 가치는 충분히 있다.


"3배"에 놀라기 전에, 절대 위험도 보라

건강 뉴스에서 가장 오해를 불러일으키기 쉬운 것이 상대 위험과 절대 위험의 차이다. "3배"라고 들으면, 3명 중 1명이 암에 걸릴 것 같은 인상을 받을 수도 있다. 그러나 원래의 발병률이 낮다면, 상대적으로 3배가 되어도 개인의 절대적인 확률은 여전히 낮다.

영국에서 식도편평상피암에 생애 동안 걸릴 위험은 약 1%로 보도되고 있다. 단순히 "1%가 반드시 3%가 된다"고 환산할 수는 없지만, 3.17배라는 숫자만으로 과도하게 두려워할 필요가 없다는 것을 알 수 있다. 한편, 식도암은 초기 증상이 잘 나타나지 않고, 예후가 엄격할 수도 있다. 그렇기 때문에, 일상의 부담이 거의 없는 예방책이라면 받아들일 의미가 있다.

주요 위험 요인의 우선순위도 잊어서는 안 된다. 특히 식도편평상피암에서는 흡연과 다량의 음주가 중요한 위험 인자다. 뜨거운 음료만을 신경 쓰면서 흡연이나 과도한 음주를 계속하는 것은 예방의 순서로 적절하지 않다. 뜨거움을 피하는 것은 금연이나 절주에 대체되는 대책이 아니라, 그것들에 더하는 작은 습관이다.


SNS에서 확산된 의문――"결국, 몇 분 기다려야 하나?"

이 뉴스를 소개하는 Facebook 등의 공개 게시물에서는, "커피가 나쁜 것인가, 아니면 온도인가", "몇 도가 안전한가", "갓 내린 것을 몇 분 식혀야 하는가"와 같은 실용적인 의문이 전면에 나왔다. 또한, 흡연이나 음주와의 조합을 걱정하는 목소리, 자기 신고의 온도로 인과관계까지 말할 수 있는가라는 신중한 반응도 보였다.

이러한 반응은, 헤드라인의 "3배"가 강렬한 반면, 생활에 적용할 정보가 부족하다는 것을 반영하고 있다. "이제 홍차는 마실 수 없다"며 불안해하는 사람도 있고, "무엇이든 암의 원인이 된다"며 뉴스를 냉소하는 사람도 있다. 그러나 연구가 전하는 것은 음료를 끊는 것이 아니라, 뜨거움을 참는 음용 방법을 재검토하는 것이다.

SNS의 게시물이나 댓글은 여론 조사도 아니며, 반응의 전체상을 대표하지 않는다. 게다가, 짧은 글에서는 "관련"이 "원인"으로, "특정의 암"이 "모든 암"으로 대체되기 쉽다. 이번 화제에서는, 적어도 다음 세 가지를 세트로 공유하고 싶다.

첫째, 관련이 나타난 것은 주로 식도편평상피암이다. 둘째, 3.17배는 상대 위험이며, 절대 위험은 낮다. 셋째, 연구는 음료 온도를 실측하지 않았으며, 65℃는 IARC의 기준이다. 이 세 가지가 빠지면, 주의 환기가 필요 이상의 공포로 변해버린다.


그렇다면, 어떻게 마셔야 할까

전문가의 조언은 간단하다. 초 단위의 대기 시간을 정하기보다, "입이나 목에 뜨거움이나 통증을 느끼지 않고, 편안하게 마실 수 있을 때까지 기다리는" 것이다. 끓인 직후의 물을 부은 컵에 바로 입을 대지 않고, 김이 조금 가라앉을 때까지 둔다. 저어주기, 뚜껑을 열기, 다른 그릇에 옮기기, 취향에 맞으면 차가운 우유를 더하는 등의 방법으로도 온도를 낮출 수 있다.

"뜨겁지만 참을 수 있다"를 안전의 기준으로 삼지 않는 것도 중요하다. 뜨거운 음료에 익숙한 사람일수록, 자신의 감각만으로 고온을 허용할지도 모른다. 일상적으로 온도계를 사용할 필요는 없지만, 궁금한 사람은 한 번, 집에서 평소의 마실 때의 온도를 측정해 감각과의 차이를 확인하는 방법도 있다.

그리고, 삼키기 어려움, 음식이 걸리는 느낌, 이유 없는 체중 감소, 가슴이나 목의 통증, 오래 지속되는 목소리의 쉰 소리 등이 있는 경우, "뜨거운 음료 때문일 것이다"라고 자기 판단하지 말고 의료 기관에 상담하고 싶다. 예방 정보와 증상이 있는 사람의 진료 판단은 나누어 생각할 필요가 있다.


한 잔을 포기하는 것이 아니라, 한 호흡을 두는 것

이번 연구는, 일상의 커피나 차를 적으로 만드는 것이 아니다. 오히려, 즐거움을 남기면서도 변경할 수 있는 위험 요인을 제시한 점에 가치가 있다. 컵을 내려놓고, 향을 즐기고, 조금 식은 후에 입에 대는 것. 그 짧은 시간이 식도에 대한 열 자극을 줄인다면, 비용도 특별한 도구도 필요 없는 예방책이 된다.

과학적으로는, 정확히 몇 ℃부터 위험이 증가하는지, 몇 분 기다려야 하는지, 온도와 횟수가 어떻게 작용하는지, 아직 확인해야 할 점이 남아 있다. 그럼에도, "데일 것 같은 뜨거움으로 반복해서 마시지 않는다"는 판단은, 지금까지의 국제적인 지식과도 일치하고 있다.

충격적인 "3배"만을 기억하는 것이 아니라, 연구의 대상, 한계, 절대 위험, 그리고 다른 주요 요인까지 포함하여 이해하고 싶다. 필요한 것은 소중한 한 잔을 포기하는 것이 아니다. 첫 한 모금을, 아주 조금 기다리는 것이다.

※본 글은 일반적인 정보 제공을 목적으로 한 것이며, 개별적인 진단이나 치료를 대신하는 것이 아닙니다.


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