마이크로플라스틱은 "균의 운반체"였다 ― 하수에서 바다로 이어지는 보이지 않는 위험 : 마이크로플라스틱×약제 내성균이라는 조용한 팬데믹

1. 마이크로플라스틱 문제에, 또 하나의 "얼굴"

마이크로플라스틱이라는 단어를 들으면, 많은 사람들은 "바다의 쓰레기", "바다거북이나 바닷새가 삼키는 알갱이"라는 이미지를 떠올릴 것이다.

그러나 최신 연구는 이것이 '겉보기의 더러움'만으로 끝나지 않는 문제임을 다시금 제기했다.

영국의 연구팀이 발표한 "Sewers to Seas(하수에서 바다로)"라는 제목의 논문은, 마이크로플라스틱이 병원균이나 약제 내성균(AMR균)의 "운반자"가 되어, 인간의 건강에도 무시할 수 없는 위험을 초래하고 있음을 보여주었다.Phys.org

마이크로플라스틱은 5mm 이하의 미세한 플라스틱 조각으로, 바다에만 추정 125조 개 이상이 존재한다고 한다. 게다가, 산악 지대에서 심해, 토양, 하천, 호수, 그리고 인간의 체내까지 침투하고 있다는 것이 각종 조사에서 밝혀지고 있다.Phys.org

이번 연구가 초점을 맞춘 것은, 이러한 알갱이의 표면에 형성되는 "플라스티스피어(Plastisphere)"라고 불리는 미생물의 세계이다. 여기에는 단순한 환경 미생물뿐만 아니라, 사람이나 동물에게 병을 일으키는 병원균이나, 항생제가 잘 듣지 않는 약제 내성균도 포함되어 있다.Phys.org

2. 하수에서 바다로: "Sewers to Seas"가 따라간 경로

연구팀은 잉글랜드 남서부의 병원 배수에서 바다로 이어지는 수로에, 5종류의 소재를 고정할 수 있는 전용 장치를 설치했다.

• 하수 처리장에서 사용되는 바이오비즈(Bio-beads)

• 플라스틱 제품의 원료가 되는 펠릿 너들(Nurdles)

• 발포 트레이 등에도 사용되는 폴리스티렌 조각

• 비교 대상으로 나무 조각(자연 소재)

• 동일하게 비교용의 유리 조각(관성 소재)

이들을 병원 배수에 가까운 상류에서, 도시 배수가 섞이는 중류, 하구역, 연안의 해수와 같은 오염도가 점차 낮아질 것으로 예상되는 지점에 따라 배치했다. 2개월 후, 각각의 알갱이에 자란 바이오필름(미생물의 막)을 회수하여, 메타게놈 분석이라는 방법으로, 그곳에 어떤 유전자와 미생물이 있는지를 자세히 조사했다.Phys.org

3. 밝혀진 사실: 플라스틱은 "슈퍼버그의 우량 부동산"

분석 결과는 결코 안심할 수 있는 것이 아니었다.

• 모든 소재·모든 지점에서 병원균과 약제 내성균이 검출되었다

• 특히 폴리스티렌과 너들의 표면에는 다수의 내성 유전자(ARG)가 집중되어 있었다

• 플라스틱의 바이오필름에서는 100종류를 넘는 내성 유전자가 발견되어, 나무나 유리의 표면보다 훨씬 많았다

• 바이오비즈에는 아미노글리코사이드계·마크로라이드계·테트라사이클린계 등, 의료 현장에서 중요한 항생제에 대한 내성 유전자를 가진 균이 부착되어 있었다

• 의외로 하류로 갈수록 특정 병원균이 플라스틱 위에서 증가하는 경우도 있었다

즉, 플라스틱 알갱이는 "어디에 있든지 어떤 병원균과 내성균을 운반하고 있다"뿐만 아니라, "소재에 따라 특히 위험한 유전자를 집중적으로 싣고 있다"는 것이 밝혀졌다.pml.ac.uk

연구팀은 더 나아가, 어장이나 양식장 근처에서는 이 '오염된 마이크로플라스틱'을 이매패류 등 여과 섭식 생물이 섭취할 가능성이 있으며, 식품을 통해 인간의 건강 위험과 바이오 보안상의 우려가 높아진다고 경고하고 있다.pml.ac.uk

4. 항생제가 듣지 않는 세계와 마이크로플라스틱

약제 내성균(AMR)은 이미 세계보건기구(WHO)가 "인류에게 가장 큰 공중 보건 위험"으로 자리 잡은 문제이다. 2019년에는, 적어도 127만 명이 약제 내성균 감염으로 직접 사망하고, 약 495만 명의 사망에 내성균이 관여했다고 추정되고 있다. 이는 말라리아나 HIV보다 많은 수이다.세계보건기구

이 위기의 주요 원인은 말할 것도 없이 인간과 가축에 대한 항생제의 과도한 사용이다. 그러나 "Sewers to Seas"가 보여준 것은, 사용된 후의 항생제나 배설물이 하수로 흘러들어가, 그곳에서 마이크로플라스틱과 만나면서 내성균에게 유리한 '육성의 장소'가 생겨나고 있다는 구도이다.Phys.org

플라스틱 표면에 형성되는 바이오필름은 항생제나 자외선으로부터 균을 보호하는 쉘터로 기능하며, 그곳에 잔류한 약제가 있을 경우, 내성균만이 살아남기 쉬운 "선발 시험"의 장소가 될 수 있다. 이번 연구는 그 현장의 일단을 하수 처리장에서 바다까지 연속적으로 따라가며, 시각화했다고 할 수 있다.pml.ac.uk

5. 너무 시기적절한 현실: 캠버샌즈의 바이오비즈 유출

이 연구가 발표된 시점과 맞물리듯, 잉글랜드 이스트서섹스주의 인기 해변, 캠버샌즈에서는 하수 처리장에서 수백만~수천만 개 규모의 바이오비즈가 유출되는 사고가 발생하여 큰 뉴스가 되었다.The Guardian

문제의 바이오비즈는 이름에 "바이오"가 붙어 있지만, 내용물은 플라스틱이다. 표면에 세균의 막을 키워 오수를 정화하는 목적으로 수십 년 전부터 사용되어 왔다. 하지만 일단 밖으로 새어나가면, 해안선에 밀려와 먹이로 착각한 새나 물고기가 삼키고, 시간이 지나면서 마이크로플라스틱화된다.The Guardian

환경 단체 Surfers Against Sewage와 지역 의원은 "망가져가는 인프라와 기후 위기가 겹친 인재다"라고 강하게 비판하며, 오래된 바이오비즈 방식을 단계적으로 폐지하고, 더 안전한 처리 기술로 전환할 것을 요구하고 있다.Surfers Against Sewage

그런 가운데, "바이오비즈와 같은 인공 플라스틱의 표면에 약제 내성균이 정착할 수 있다"고 보여준 이번 연구는, 마치 '너무 시기적절한 경고'로 받아들여졌다.

6. SNS는 어떻게 반응했는가――확산되는 불안과 행동의 목소리

이 연구는 Phys.org와 대학·해양 연구 기관의 공식 계정을 통해 X(구 Twitter)나 Threads 등에서 소개되어, 해양 환경이나 공중 보건에 관심이 높은 커뮤니티를 중심으로 공유되고 있다.Threads

SNS상의 반응은 대략 다음과 같은 톤으로 나뉘고 있다.
(이하는 실제 게시물이 아닌, 전형적인 반응을 요약한 이미지입니다)

1. "비치클린 어떻게 해야 하지?"파

   • "맨손으로 너들을 주웠는데... 오늘부터 반드시 장갑을 낄 거야"

   • "아이와 해변에서 놀 때, 어디까지 조심해야 할까?"
     연구팀이나 미디어도 비치클린 활동에서는 장갑 착용과 손 씻기의 철저를 호소하고 있다.Phys.org

2. "인프라와 기업의 책임을 묻다"파

   • "개인의 마이보틀만으로는 한계. 하수 처리의 구조를 바꿔야 한다"

   • "바이오비즈를 계속 사용하는 수도 사업자는, 위험을 과소평가해 온 것이 아닐까"
     캠버샌즈 사고와 결부시켜, "오래된 처리 시설의 쇄신"을 요구하는 목소리가 두드러진다.The Guardian

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