아기 기저귀에서 센서까지? 균류가 인프라가 되는 미래 예측도

「단순한 기저귀」が未来の堆肥になる日

겉보기에는 평범한 종이 기저귀. 그러나 패키지를 열면, 작은 분말 사셰가 하나 들어있습니다. 그 안에는 놀랍게도 동결 건조된 “버섯 균”이 들어 있습니다.

이 균을 사용한 후의 기저귀에 뿌리면, 기저귀 전체가 약 1년 만에 흙으로 돌아갈 가능성이 있다고 하니 그 영향은 큽니다. 영국 신문 가디언이 소개한 "Hiro"라는 스타트업의 프로젝트입니다.가디언

세계에서는 매년 수백억 장의 기저귀가 매립지로 보내지며, 그중 많은 부분에 포함된 플라스틱은 수백 년 동안 남아 있을 것으로 여겨집니다. 여기서 "균류로 분해하자"는 발상을 도입한 것이 Hiro입니다. 기저귀에 혼합된 플라스틱을 균이 분비하는 효소로 분해하여, 최종적으로 퇴비화하는 것을 목표로 하고 있습니다. 실험실 수준에서는 6개월 미만으로 분해가 진행되었다는 보고도 있으며, 현재는 모의 매립지 환경에서의 테스트가 진행 중입니다.가디언

물론 과제도 있습니다. 폴리에스터계나 폴리우레탄계 등, 균이 비교적 쉽게 분해할 수 있는 플라스틱도 있지만, 폴리에틸렌이나 폴리프로필렌처럼 매우 까다로운 소재도 있습니다. 현 단계에서 “모든 플라스틱이 빠르게 흙이 되는” 것은 아니라고 연구자들은 냉정하게 지적하고 있습니다.가디언

그럼에도 불구하고, "기저귀가 흙으로 돌아갈지도 모른다"는 이미지는 강렬합니다. 환경 문제의 상징 중 하나였던 기저귀가, 균류의 힘으로 순환하는 자원으로 변할지도 모릅니다.

5.1백만 종, “제3의 왕국”이 움직이기 시작하다

왜 지금, 이렇게까지 균류가 주목받고 있는 걸까요.
배경에는, 균류가 식물도 동물도 아닌, 독립된 거대한 왕국이라는 인식의 확산이 있습니다. 추정 5.1백만 종이라고도 불리는 다양한 균류의 많은 부분은 아직 자세히 연구되지 않았지만, 계속해서 놀라운 능력이 발견되고 있습니다.가디언

특히 중요한 것은 "마이셀리움(균사체)"입니다. 지중이나 목재 내부 등을 달리는 가느다란 실 모양의 네트워크로, 우리가 “버섯”이라고 부르는 자실체보다 오히려 이것이 본체라고 할 수 있습니다.

마이셀리움은 농업 잔사나 목재 부스러기 등의 저가치 유기물 위에서, 거의 방치에 가까운 조건에서도 계속해서 증식합니다. 그 과정에서, 강도가 있는 경량의 “균사 보드”를 형성하거나, 목재나 석유 유래 화합물, 플라스틱을 분해하는 효소를 분비합니다.가디언

요컨대, 마이셀리움은 "재료를 만드는 공장"이며, "분해·정화를 담당하는 처리장"이기도 합니다. 이 “이도류”가, 균류를 지속 가능성의 문맥에서 매우 매력적인 존재로 만들고 있습니다.

식품 첨가물도 "버섯 공장"으로

이번 Future is Fungi Awards(퓨처 이즈 펀지 어워드)에서는, Hiro의 기저귀뿐만 아니라, 균류를 "화학 공장"으로 변환하는 스타트업도 평가되었습니다.가디언

예를 들어 Michroma(미크로마)는, 균류를 사용하여 천연 유래의 식품용 착색제를 만드는 기업입니다. 기존의 선명한 인공 색소는 석유 유래의 것이 많아, 제조 과정에서의 CO₂ 배출이나, 공급망의 환경 부담이 문제시되어 왔습니다. 한편, 균류는 원래 다양한 색소와 2차 대사 산물을 생성하는 능력이 뛰어나며, 발효 탱크 안에서 키움으로써, 필요한 색소를 비교적 깨끗하게 대량 생산할 수 있는 가능성이 있습니다.가디언

Mycolever(마이콜레버)는, 화장품이나 개인 케어 제품에 사용되는 유화제를, 균류 유래 성분으로 대체하려 하고 있습니다. 유화제는, 기름과 물을 잘 섞이게 하는 중요한 소재이지만, 기존의 많은 것은 석유화학에 의존하고 있습니다. 균류의 대사 경로를 활용하면, 보다 지속 가능한 공급망을 구축할 수 있을지도 모릅니다.가디언

여기서 흥미로운 점은, 세균이나 효모로는 유전자 조작을 사용하지 않으면 만들 수 없는 복잡한 분자도, 균류 세계에는 “거의 그대로” 사용할 수 있는 후보가 이미 잠들어 있다는 점입니다. 방대한 종수와 복잡한 대사 능력을 가진 균류는, 바이오 제조의 “보물 산”으로서 재평가되고 있습니다.

집도 소방도, 마이셀리움으로 변화할까?

마이셀리움의 응용은, 화학품에만 그치지 않습니다.
균사체를 틀에 부어 키워 건조시키면, 단열재나 포장재, 건축 자재로 사용할 수 있는 경량 보드가 만들어집니다. 기존의 발포 수지처럼 화석 연료 유래가 아니며, 사용 후에는 흙으로 돌아갑니다. 이미 유럽과 미국에서는, 마이셀리움계 포장재가 실용화되기 시작했습니다.가디언

더욱 대담한 것은, 요르단 기반의 Metanovation(메타노베이션)이 개발 중인 "마이셀리움 소방 폼"입니다. 현재의 많은 소화 폼에는, PFAS라고 불리는 “영원한 화학물질”이 포함되어 있어, 토양이나 지하수를 장기적으로 오염시키는 문제가 있습니다. 메타노베이션은, 폐기물 유래의 원료에서 키운 마이셀리움을 기반으로, 사용 후에는 자연 분해되는 폼을 목표로 하고 있습니다.가디언

만약 이 기술이 성숙해지면, "불을 끈 후에 환경을 오염시킨다"는 딜레마를 크게 경감할 수 있을지도 모릅니다. 화재 대응과 환경 보호의 양립에, 균류가 새로운 선택지를 제공하려 하고 있습니다.

버섯이 전자 회로가 될까? "살아있는 센서"의 가능성

그리고, 가장 SF적이면서도, 서서히 현실성을 띠고 있는 것이 "균류 전자공학"의 세계입니다.
영국 브리스톨의 웨스트 오브 잉글랜드 대학의 Andrew Adamatzky 교수 등의 팀은, 마이셀리움의 전기적 행동을 조사하여, 간단한 회로 소자로 기능하게 하려고 하고 있습니다.가디언

마이셀리움을 포함한 소재는, 외부에서 전압을 가하면 작은 전기적 펄스를 발생시키고, 일정한 리듬을 새기는 “발진기”처럼 행동할 때가 있습니다. 또한, 신호를 일시적으로 저장하거나, 입력에 따라 응답 패턴이 변하는 등, 콘덴서나 필터와 같은 성질도 관측되고 있다고 합니다.가디언

이러한 특징을 이용하면, 빛이나 압력, 화학물질에 반응하여 출력이 변화하는 "살아있는 센서"나, "자기 복구하는 소프트 로봇"의 일부로 마이셀리움을 통합할 수 있을지도 모릅니다. 사용 후에는 자연 분해되고, 경우에 따라서는 퇴비로 재활용할 수 있는 “생분해성 가젯”이라는, 지금까지 없었던 카테고리도 보입니다.

물론, 풀 스케일의 "버섯 컴퓨터"가 곧 등장하는 것은 아닙니다. 현 시점에서는 대부분이 실험실 수준의 실험이지만, Future is Fungi Awards의 목적 자체가, 바로 이러한 “엉뚱해 보이지만 일리가 있는 아이디어”를 지원하는 데 있습니다.가디언

SNS에서 확산되는 놀라움과 반응

이러한 뉴스는, 과학 미디어뿐만 아니라 SNS에서도 확산되고 있습니다.
X(구 Twitter)나 Mastodon에서는, 이 기사를 공유하는 게시물에 다양한 반응이 달렸습니다.

• 「기저귀를 갈 때마다 “균을 뿌린다”니, 육아의 신시대 감각이 대단해」

• 「버섯이 플라스틱을 먹어준다면, 우리 집 벽장에도 와줬으면 좋겠어」

• 「균류 컴퓨터라는 말만으로 SF 영화 한 편 만들 수 있을 것 같아」

• 「만능의 마법이 아니라, “적재적소의 버섯”이라는 점이 현실적이라 좋아」

환경 의식이 높은 사용자들로부터는, 「석유에 의존하지 않는 색소나 유화제가 보급되면, 화장품 선택의 축이 바뀔지도」라는 기대의 목소리가 올라오는 한편, 「균을 외래종으로 퍼뜨리지 않는 안전 설계는 필수」「분해 중에 나오는 부산물의 평가도 필요」라는, 바이오테크놀로지 특유의 리스크를 지적하는 목소리도 보였습니다.

일본의 사용자들로부터는, 「된장이나 간장도 균의 힘. 일본은 원조 “균류 테크”니까, 더 세계와 함께 일하고 싶다」라는 코멘트도.

오랫동안 누룩균이나 효모와 함께해 온 일본에서 보면, 이 “버섯 혁명”은 어딘가 친숙하면서도 동시에 신선합니다.

그럼에도 불구하고 균류는 "만능 해결사"가 아닙니다