Les microplastiques sont des "véhicules pour les bactéries" - Un risque invisible allant des eaux usées à la mer : une pandémie silencieuse de microplastiques et de bactéries résistantes aux médicaments

1. Un autre "visage" du problème des microplastiques

Quand on entend le mot microplastique, beaucoup imaginent des "déchets marins" ou des "particules ingérées par les tortues de mer et les oiseaux marins".

Cependant, les recherches récentes ont mis en évidence que ce problème ne se limite pas à une simple "pollution visuelle".

Une étude intitulée "Sewers to Seas" publiée par une équipe de recherche britannique a démontré que les microplastiques servent de "vecteurs" pour les pathogènes et les bactéries résistantes aux antibiotiques (bactéries AMR), créant ainsi un risque non négligeable pour la santé humaine.Phys.org

Les microplastiques sont des fragments de plastique de moins de 5 mm, dont on estime qu'il en existe plus de 125 trillions rien que dans les océans. De plus, diverses études ont révélé qu'ils se retrouvent dans les montagnes, les abysses, les sols, les rivières, les lacs, et même dans le corps humain.Phys.org

L'étude s'est concentrée sur le "plastisphère", un monde microbien formé à la surface de ces particules. Ce monde ne comprend pas seulement des microbes environnementaux, mais aussi des pathogènes causant des maladies chez les humains et les animaux, ainsi que des bactéries résistantes aux antibiotiques.Phys.org

2. Des égouts à la mer : le parcours de "Sewers to Seas"

L'équipe de recherche a installé un dispositif spécial capable de fixer cinq types de matériaux dans un canal allant des effluents hospitaliers du sud-ouest de l'Angleterre jusqu'à la mer.

• Bio-beads utilisées dans les stations d'épuration

• Nurdles, des granulés de plastique servant de matière première

• Fragments de polystyrène utilisés dans les plateaux en mousse

• Fragments de bois (matériau naturel) pour comparaison

• Fragments de verre (matériau inerte) également pour comparaison

Ces matériaux ont été placés à divers endroits, depuis l'amont proche des effluents hospitaliers, en passant par le milieu où se mélangent les eaux urbaines, jusqu'à l'estuaire et les eaux côtières, où la pollution est supposée diminuer. Deux mois plus tard, les biofilms (membranes microbiennes) formés sur chaque particule ont été récupérés et analysés par métagénomique pour identifier les gènes et microbes présents.Phys.org

3. Ce qui a été découvert : les plastiques comme "biens immobiliers de choix" pour les superbactéries

Les résultats de l'analyse n'étaient pas rassurants.

• Des pathogènes et des bactéries résistantes ont été détectés sur tous les matériaux et à tous les sites

• En particulier, de nombreux gènes de résistance (ARG) étaient concentrés sur les surfaces de polystyrène et de nurdles

• Plus de 100 types de gènes de résistance ont été trouvés dans les biofilms plastiques, bien plus que sur les surfaces de bois ou de verre

• Les bio-beads portaient des bactéries avec des gènes de résistance à des antibiotiques importants en milieu médical, comme les aminoglycosides, les macrolides et les tétracyclines

• Étonnamment, certains pathogènes spécifiques ont augmenté sur les plastiques à mesure qu'ils descendaient le courant

En résumé, il a été découvert que les particules plastiques "transportent des pathogènes et des bactéries résistantes" partout où elles se trouvent, et que "certains matériaux concentrent particulièrement des gènes dangereux".pml.ac.uk

L'équipe de recherche avertit également que près des zones de pêche et d'aquaculture, ces "microplastiques contaminés" pourraient être ingérés par des organismes filtreurs comme les mollusques, augmentant ainsi les risques pour la santé humaine et la biosécurité via la chaîne alimentaire.pml.ac.uk

4. Un monde où les antibiotiques ne fonctionnent plus et les microplastiques

Les bactéries résistantes aux antibiotiques (AMR) sont déjà considérées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) comme l'un des plus grands risques de santé publique pour l'humanité. En 2019, on estime que au moins 1,27 million de personnes sont mortes directement d'infections résistantes aux antibiotiques, et environ 4,95 millions de décès étaient associés à ces bactéries, un chiffre supérieur à celui du paludisme ou du VIH.Organisation mondiale de la santé

La principale cause de cette crise est bien sûr l'utilisation excessive d'antibiotiques chez les humains et le bétail. Cependant, "Sewers to Seas" a montré que les antibiotiques utilisés et les excréments s'écoulent dans les égouts, où ils rencontrent les microplastiques, créant ainsi un "terrain fertile" pour les bactéries résistantes.Phys.org

Les biofilms formés à la surface des plastiques fonctionnent comme des abris protégeant les bactéries des antibiotiques et des rayons ultraviolets, et en présence de résidus médicamenteux, seuls les bactéries résistantes peuvent survivre, créant ainsi un "test de sélection". Cette étude a permis de visualiser une partie de ce processus en suivant de manière continue le parcours des stations d'épuration jusqu'à la mer.pml.ac.uk

5. Une réalité trop opportune : la fuite de bio-beads à Camber Sands

Presque simultanément à la publication de cette étude, une fuite de millions à dizaines de millions de bio-beads s'est produite à Camber Sands, une plage populaire du Sussex de l'Est en Angleterre, suite à un incident dans une station d'épuration, faisant les gros titres.The Guardian

Bien que les bio-beads portent le nom "bio", elles sont en réalité en plastique. Utilisées depuis des décennies pour purifier les eaux usées en favorisant la croissance de films bactériens à leur surface, une fois relâchées dans l'environnement, elles s'échouent sur les côtes, sont ingérées par les oiseaux et poissons qui les confondent avec de la nourriture, et finissent par se transformer en microplastiques au fil du temps.The Guardian

Les organisations environnementales comme Surfers Against Sewage et les élus locaux ont vivement critiqué cet incident, le qualifiant de "désastre causé par l'homme, exacerbée par des infrastructures défaillantes et la crise climatique", et ont appelé à l'abandon progressif des bio-beads au profit de technologies de traitement plus sûres.Surfers Against Sewage

Dans ce contexte, l'étude démontrant que "les bactéries résistantes peuvent s'établir sur des surfaces plastiques artificielles comme les bio-beads" a été perçue comme un "avertissement trop opportun".

6. Comment les réseaux sociaux ont réagi : inquiétudes croissantes et appels à l'action

Cette étude a été partagée sur X (anciennement Twitter) et Threads via les comptes officiels de Phys.org et d'institutions universitaires et maritimes, et a été largement diffusée au sein des communautés préoccupées par l'environnement marin et la santé publique.Threads

Les réactions sur les réseaux sociaux se divisent généralement en plusieurs tons.
(Ce qui suit est une image résumée des réactions typiques, et non des publications réelles)

1. "Que faire pour nettoyer les plages ?"

   • "Je ramassais les nurdles à mains nues... Je porterai des gants à partir de maintenant."

   • "Jusqu'où dois-je faire attention lorsque je joue avec mes enfants sur la plage ?"
     Les équipes de recherche et les médias recommandent également de porter des gants et de se laver les mains lors des activités de nettoyage des plages.Phys.org

2. "Appel à la responsabilité des infrastructures et des entreprises"

   • "Les bouteilles réutilisables individuelles ne suffisent pas. Il faut changer le système de traitement des eaux usées."

   • "Les opérateurs de services d'eau qui continuent d'utiliser les bio-beads ont-ils sous-estimé les risques ?"
     Lié à l'incident de Camber Sands, de nombreuses voix appellent à la rénovation des anciennes installations de traitement.The Guardian

3. "Appel au calme face à la 'panique microplastique'"

   • "Il y a certes un risque, mais n'oublions pas les bienfaits quotidiens de la médecine et de l'hygiène."

   • "Le problème n'est pas 'plastique ou zéro', mais 'où, comment l'utiliser et le récupérer'."
     Certains experts et journalistes appellent à une évaluation scientifique des risques et à des discussions sur des mesures concrètes, plutôt que de simplement attiser la peur.##HTML_TAG_