Los microplásticos son "vehículos para bacterias": un riesgo invisible que va desde las aguas residuales hasta el mar - Una pandemia silenciosa de microplásticos y bacterias resistentes a los medicamentos

1. Otro "rostro" del problema de los microplásticos

Cuando se escucha la palabra microplásticos, muchas personas piensan en "basura marina" o "partículas que las tortugas marinas y las aves marinas ingieren".

Sin embargo, investigaciones recientes han vuelto a destacar que este problema no se limita a la "suciedad visual".

Un equipo de investigación británico publicó un estudio titulado "Sewers to Seas (De las alcantarillas al mar)", que muestra que los microplásticos actúan como "transportadores" de patógenos y bacterias resistentes a los medicamentos (bacterias AMR), creando un riesgo significativo para la salud humana.Phys.org

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de 5 mm, y se estima que hay más de 125 billones de ellas solo en el océano. Además, se están infiltrando en áreas montañosas, aguas profundas, suelos, ríos, lagos e incluso en el cuerpo humano, según diversas investigaciones.Phys.org

La investigación se centró en el "Plastisferio", un mundo microbiano que se forma en la superficie de estas partículas. Este mundo no solo incluye microorganismos ambientales, sino también patógenos que causan enfermedades en humanos y animales, así como bacterias resistentes a los antibióticos.Phys.org

2. De las alcantarillas al mar: la ruta trazada por "Sewers to Seas"

El equipo de investigación instaló un dispositivo especializado que puede fijar cinco tipos de materiales en un canal que va desde las aguas residuales de un hospital en el suroeste de Inglaterra hasta el mar.

• Bio-beads utilizadas en plantas de tratamiento de aguas residuales

• Pellets Nurdles, materia prima para productos plásticos

• Fragmentos de poliestireno utilizados en bandejas de espuma y otros

• Fragmentos de madera (material natural) para comparación

• Fragmentos de vidrio (material inerte) también para comparación

Estos se colocaron a lo largo de puntos donde se esperaba que la contaminación disminuyera gradualmente, desde aguas arriba cerca de las aguas residuales del hospital, pasando por aguas medias donde se mezclan las aguas residuales urbanas, hasta el estuario y el agua de mar costera. Dos meses después, se recuperó la biopelícula (membrana microbiana) que creció en cada partícula y se analizó mediante metagenómica para investigar qué genes y microorganismos estaban presentes.Phys.org

3. Lo que se descubrió: el plástico es un "buen hogar" para los superbacterias

Los resultados del análisis no fueron tranquilizadores.

• Se detectaron patógenos y bacterias resistentes a los medicamentos en todos los materiales y en todos los puntos

• Especialmente en la superficie de poliestireno y nurdles, se concentraron numerosos genes de resistencia (ARG)

• Se encontraron más de 100 tipos de genes de resistencia en la biopelícula de plástico, mucho más que en las superficies de madera o vidrio

• Las bio-beads estaban cubiertas de bacterias con genes de resistencia a antibióticos importantes en el ámbito médico, como los aminoglucósidos, macrólidos y tetraciclinas

• Sorprendentemente, en algunos casos, ciertos patógenos aumentaron en el plástico a medida que se movían río abajo

En resumen, se descubrió que las partículas de plástico no solo "transportan patógenos y bacterias resistentes dondequiera que estén", sino que "ciertos materiales concentran genes particularmente peligrosos".pml.ac.uk

El equipo de investigación advierte además que cerca de las áreas de pesca y acuicultura, estos "microplásticos contaminados" podrían ser ingeridos por organismos filtradores como los bivalvos, aumentando el riesgo para la salud humana y las preocupaciones de bioseguridad a través de los alimentos.pml.ac.uk

4. Un mundo donde los antibióticos no funcionan y los microplásticos

Las bacterias resistentes a los medicamentos (AMR) ya son un problema que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera uno de los mayores riesgos para la salud pública de la humanidad. En 2019, se estimó que al menos 1.27 millones de personas murieron directamente por infecciones de bacterias resistentes a los medicamentos, y las bacterias resistentes estuvieron involucradas en aproximadamente 4.95 millones de muertes. Esto es más que el número de muertes por malaria o VIH.Organización Mundial de la Salud

La principal causa de esta crisis es, sin duda, el uso excesivo de antibióticos en humanos y ganado. Sin embargo, lo que "Sewers to Seas" ha mostrado es que los antibióticos y excrementos utilizados fluyen hacia las alcantarillas, donde se encuentran con microplásticos, creando un "lugar de cultivo" ideal para las bacterias resistentes.Phys.org

La biopelícula que se forma en la superficie del plástico funciona como un refugio que protege a las bacterias de los antibióticos y la radiación ultravioleta, y si hay residuos de medicamentos, puede convertirse en un "campo de pruebas" donde solo las bacterias resistentes sobreviven. Este estudio ha visualizado una parte de ese escenario, siguiendo de manera continua desde la planta de tratamiento de aguas residuales hasta el mar.pml.ac.uk

5. Una realidad demasiado oportuna: el derrame de bio-beads en Camber Sands

Coincidiendo con la publicación de este estudio, se produjo un gran derrame de bio-beads desde una planta de tratamiento de aguas residuales en la popular playa de Camber Sands, en East Sussex, Inglaterra, liberando millones a decenas de millones de bio-beads, lo que se convirtió en una gran noticia.The Guardian

Las bio-beads en cuestión, aunque llevan "bio" en su nombre, están hechas de plástico. Se han utilizado durante décadas para purificar aguas residuales al cultivar una película bacteriana en su superficie. Sin embargo, una vez que se filtran al exterior, son arrastradas a la costa, confundidas con alimento por aves y peces, y con el tiempo se convierten en microplásticos.The Guardian

Grupos ambientalistas como Surfers Against Sewage y políticos locales han criticado fuertemente el incidente, calificándolo como un "desastre humano causado por infraestructuras deterioradas y la crisis climática", y han pedido la eliminación gradual del antiguo método de bio-beads y la transición a tecnologías de tratamiento más seguras.Surfers Against Sewage

En este contexto, el estudio que mostró que "las bacterias resistentes a los medicamentos pueden establecerse en superficies de plásticos artificiales como las bio-beads" fue recibido como una advertencia "demasiado oportuna".

6. ¿Cómo reaccionaron las redes sociales?—Voces de preocupación y acción

Este estudio ha sido compartido a través de X (anteriormente Twitter) y Threads por cuentas oficiales de Phys.org y de instituciones universitarias y de investigación marina, siendo difundido principalmente entre comunidades interesadas en el medio ambiente marino y la salud pública.Threads

Las reacciones en las redes sociales se dividen en los siguientes tonos generales.
(A continuación se presentan resúmenes de reacciones típicas, no publicaciones reales)

1. "¿Qué hacer con la limpieza de playas?"

   • "Recogía nurdles con las manos desnudas... A partir de hoy siempre usaré guantes"

   • "¿Cuánto cuidado debo tener cuando juego en la playa con mis hijos?"
     El equipo de investigación y los medios también están instando al uso de guantes y al lavado de manos durante las actividades de limpieza de playas.Phys.org

2. "Cuestionando la responsabilidad de la infraestructura y las empresas"

   • "Mi botella reutilizable tiene un límite. Necesitamos cambiar el sistema de tratamiento de aguas residuales"

   • "¿No han subestimado los proveedores de agua el riesgo de seguir usando bio-beads?"
     Enlazando con el incidente de Camber Sands, se destacan las voces que piden "renovar las antiguas instalaciones de tratamiento".The Guardian

3. "Llamando a la calma ante el 'pánico' por los microplásticos"

   • "Ciertamente hay un riesgo, pero no debemos olvidar los beneficios diarios de la medicina y la higiene"

   • "El problema no es 'plástico o nada', sino 'dónde, cómo usarlo y cómo recuperarlo'"
     Algunos expertos y periodistas están fomentando no solo el miedo, sino también la discusión sobre la evaluación científica del riesgo y las medidas concretas.pml.ac.uk##HTML_TAG_411