남성은 왜 파킨슨병에 걸리기 쉬운가 - 뇌의 "지지 세포"에서 발견된 남녀 차이

손발의 떨림, 동작의 느림, 근육의 경직, 자세를 유지하는 어려움. 파킨슨병은 운동을 조절하는 신경전달물질 도파민을 생성하는 세포가 점차적으로 소실되면서 다양한 증상이 나타나는 진행성 신경질환이다.

그러나, 질병의 영향은 운동 기능에만 국한되지 않는다. 후각 저하, 변비, 수면 장애, 통증, 기분 저하, 인지 기능 변화 등 외관상으로는 알기 어려운 "비운동 증상"도 삶의 질에 큰 영향을 미친다.

이 질병에는 이전부터 명확한 남녀 차이가 알려져 왔다. 지역이나 조사 방법에 따라 숫자에는 차이가 있지만, 유럽과 미국을 중심으로 한 연구에서는 남성의 발병률이나 유병률이 여성의 약 1.5~2배로 보고되고 있다.

그럼에도 불구하고, "남성이 더 많다"는 사실은 알고 있지만, "왜 많은가"는 충분히 설명되지 않았다.

남성이 농업, 금속 가공, 석유화학 등 농약이나 화학물질에 접촉하기 쉬운 직업에 종사하는 비율이 높았을 가능성. 여성 호르몬인 에스트로겐이 신경 세포를 일정 정도 보호하고 있을 가능성. 유전자 작용 방식이나 면역 반응, 생활 습관, 진료 행동의 차이. 지금까지 많은 가설이 제시되어 왔지만, 하나의 요인만으로 설명할 수 있을 만큼 단순하지 않다.

여기에 새롭게 부상한 것이 신경 세포 자체가 아니라, 신경 세포를 지지하는 "글리아 세포"의 남녀 차이다.

주목받은 것은 뇌의 "주역"이 아닌 "지지하는 세포"

독일 자를란트 대학의 연구팀은 파킨슨병 환자 72명과 질병이 없는 24명의 사후 뇌 조직을 비교하여, 뇌 내의 다양한 세포에서 어떤 유전자가 활발히 작동하고 있는지를 조사했다.

연구 결과는 2026년에 열린 유럽 신경과학 학회 연합의 대회에서 발표되었다.

뇌 연구라고 하면 정보를 전달하는 신경 세포, 즉 뉴런에 주목하기 쉽다. 그러나 뇌 내에는 뉴런을 지지하고 영양을 공급하며 주변 환경을 정비하고 신경 회로를 보호하는 여러 글리아 세포가 존재한다.

이번에 특히 남녀 차이가 나타난 것은 아스트로사이트와 올리고덴드로사이트였다.

아스트로사이트는 별 모양의 세포로, 신경 세포에 영양을 공급하고, 여분의 신경전달물질을 회수하며, 이온 농도를 조절하고, 염증 반응에 관여하는 등 많은 일을 맡고 있다. 단순한 "틈새를 메우는 세포"가 아니라, 뇌 내 환경의 관리자에 가깝다.

한편, 올리고덴드로사이트는 신경 섬유 주변에 "수초"라고 불리는 절연체와 같은 구조를 만든다. 전기 신호를 빠르고 정확하게 전달하기 위해 필수적인 존재다.

연구팀은 아스트로사이트에서는 미토콘드리아를 통한 에너지 공급에 관계하는 유전자에, 올리고덴드로사이트에서는 수초의 형성과 유지에 관계하는 유전자에 남녀 간 다른 활동 패턴이 있을 가능성을 발견했다.

이는 남성의 뇌에서는 파킨슨병으로 인한 부담이 걸렸을 때, 세포의 에너지 관리나 신경 섬유 보호 방식이 여성과 다를 가능성을 의미한다.

그러나 여기서 중요한 것은 "남성은 미토콘드리아가 약하다"거나 "남성의 수초는 깨지기 쉽다"고 단정된 것이 아니라는 점이다. 이번에 제시된 것은 질병이 있는 뇌 조직에서 유전자의 활동에 성별에 따른 차이가 관찰되었다는 것에 불과하다.

그 차이가 발병의 원인인지, 질병이 진행된 결과인지, 약물 치료나 생활 환경의 차이를 반영하고 있는지는 앞으로의 연구를 기다려야 한다.

남녀에게 공통된 "세포 스트레스"

연구에서는 성별에 관계없이 조사한 여러 뇌 영역에서 세포 스트레스의 흔적도 확인되었다.

세포 내에서는 단백질이 올바른 입체 구조를 유지하는 것이 중요하다. 열이나 산화 스트레스, 노화, 병적 변화 등에 의해 단백질이 변형되면 세포의 기능이 손상된다.

여기서 작용하는 것이 "샤페론"이라고 불리는 단백질 군이다. 샤페론은 손상된 단백질이 올바른 형태를 유지하거나 비정상적인 응집을 피하도록 돕는다.

이번 분석에서는 파킨슨병 환자의 뇌 세포에서 샤페론에 관계하는 반응이 강화되어 있었다. 이는 세포가 손상에 대응하려고 했다는 것을 나타내는 것으로 생각된다.

파킨슨병에서는 α시누클레인이라는 단백질의 비정상적인 축적이 중요한 연구 대상이 되고 있다. 세포의 품질 관리, 미토콘드리아 기능, 염증, 단백질 분해 시스템은 서로 영향을 주고받고 있으며, 어느 하나만을 떼어내어 이해하기는 어렵다.

이번 연구가 흥미로운 점은 남녀에게 공통된 스트레스 반응 위에, 세포의 에너지 공급이나 신경 섬유 보호에 관한 성차가 겹쳐져 있을 가능성을 제시한 점이다.

즉, 파킨슨병에는 공통된 병리가 있으면서도, 그 부담에 대한 뇌의 대응은 남성과 여성에서 완전히 같지 않을지도 모른다.

"발병하기 쉬움"뿐만 아니라, "증상의 나타남"도 다르다

남녀 차이는 발병하는 인원수에만 나타나는 것이 아니다.

호주에서 파킨슨병을 가진 10,929명을 조사한 대규모 연구에서는 남성과 여성에서 증상이나 과거의 환경 노출에 다른 경향이 보고되었다.

여성에서는 통증을 호소한 사람이 70%로, 남성의 63%보다 많았다. 낙상은 여성 45%, 남성 41%, 우울증은 여성 32%, 남성 26%, 불안은 여성 23%, 남성 16%였다.

남성에서는 기억의 변화를 보고한 비율이 67%로, 여성의 61%를 웃돌았다. 렘 수면 행동 장애나 수면 무호흡도 남성에서 많았고, 충동적인 행동, 특히 성적 행동에 관련된 충동성도 남성에서 두드러졌다.

그러나, 이것들은 평균적인 경향이며, 개별 환자에게 그대로 적용해야 할 것은 아니다. 통증에 시달리는 남성도 있고, 기억 장애가 강한 여성도 있다. 성별만으로 증상이나 경과를 예측할 수는 없다.

또한, 호주 연구는 참가자 자신에 의한 응답을 중심으로 한 횡단 조사로, 초대된 사람 중 실제로 참가한 비율은 6% 미만이었다. 참가자의 대부분이 유럽계 조상을 가지고 있어, 다른 지역이나 다른 민족 집단에도 같은 숫자가 적용된다고는 할 수 없다.

그럼에도 불구하고, 1만 명을 넘는 환자의 경험에서 파킨슨병이 "누구에게나 같은 형태로 나타나는 병"이 아니라는 것을 보여준 의의는 크다.

미토콘드리아와 수초의 차이는 치료로 이어질 수 있는가

이번 연구가 미래의 치료에 직접적으로 연결될지는 아직 알 수 없다.

만약 남성에서 특정 세포의 에너지 대사가 약해지기 쉬운 것이 확인된다면, 미토콘드리아 기능이나 산화 스트레스를 표적으로 한 치료의 효과가 성별이나 환자의 분자 타입에 따라 다를 가능성이 있다.

올리고덴드로사이트나 수초의 유지에 차이가 있다면, 신경 회로를 보호하는 치료, 염증을 조절하는 치료, 세포 간 상호작용을 정비하는 치료에도 새로운 시점이 더해질 것이다.

더 나아가, 같은 약을 같은 양만 투여하는 현재의 표준적인 생각에서, 환자마다의 유전자 활동, 호르몬 환경, 연령, 증상, 대사, 환경 노출을 조합하여 치료를 선택하는 방향으로 나아갈 가능성도 있다.

이는 "남성용 약"과 "여성용 약"을 단순히 나누는 이야기가 아니다. 남녀 차이 연구는 환자를 두 개의 집단으로 고정하기 위한 것이 아니라, 질병의 다양성을 더 세밀하게 이해하는 데 도움이 된다.

성별에 따른 평균 차이를 출발점으로 하여, 그 배후에 있는 미토콘드리아 기능, 면역 반응, 호르몬, 유전자 제어, 환경 요인을 조사한다. 최종 목표는 한 사람 한 사람에게 맞는 진단과 치료를 찾는 것이다.

유전자 그 자체가 아니라, "유전자의 사용 방식"

연구팀은 이전부터 파킨슨병에서의 후성유전학적 남녀 차이에도 주목하고 있다.

후성유전학이란, DNA의 배열 그 자체를 바꾸지 않고, 어떤 유전자를 작동시키고, 어떤 유전자를 쉬게 할지를 조절하는 메커니즘을 가리킨다.

대표적인 메커니즘 중 하나가 DNA 메틸화다. DNA의 특정 부분에 화학적 표지가 붙음으로써, 유전자의 읽히는 방식이 변화한다.

연구팀의 과거 분석에서는, 초기 파킨슨병을 가진 여성에서 혈액 중의 DNA 메틸화와 병의 관련성이 남성보다 강하게 나타났다고 한다.

이러한 변화에는 노화, 호르몬, 염증, 식생활, 운동, 스트레스, 화학물질에의 노출 등 다양한 요인이 관여할 가능성이 있다.

그러나 "생활 습관이 나빴기 때문에 발병했다"는 개인의 책임으로 연결짓는 것은 적절하지 않다. 파킨슨병의 많은 경우는 나이, 유전적 소인, 환경, 우발적인 세포 변화가 복잡하게 얽혀 일어난다고 생각된다.

농약 노출도 위험 요인의 하나로 연구되고 있지만, 노출된 사람이 반드시 발병하는 것은 아니며, 노출되지 않은 사람도 발병한다. 인과 관계의 강도나, 어떤 물질이 어느 정도 영향을 미치는지에 대해서는 여전히 검토가 필요하다.

SNS·댓글란에서는 "기대"와 "제목에 대한 의문"이 교차

이 연구를 전한 기사의 공개 댓글란에서는 여러 반응이 보였다.

먼저 눈에 띈 것은 가족이 파킨슨병을 경험한 사람들의 절실한 목소리다. 발병률의 남녀 차이보다도, 병이 본인과 가족의 삶을 얼마나 크게 변화시키는지에 관심을 기울이며, 구체적인 차이나 치료에의 응용을 알고 싶다는 반응이 있었다.

한편으로, "결정적인 요인을 발견했다"는 인상을 주는 제목에 대해, 본문에서는 원인이 확정되지 않았다는 비판도 나왔다. 이번 성과는 중요한 단서이지만, 남성의 발병률이 높은 이유를 하나의 요인으로 완전히 설명한 것은 아니다. 독자의 의문은 과학 보도에서의 제목의 강도와 연구 결과의 불확실성의 균형을 생각하는 자료가 된다.

유전과 생활 환경의 관계에 주목하는 목소리도 있었다. 후성유전학을 식사, 운동, 스트레스 등에 의해 유전자의 작용 방식이 변하는 메커니즘으로 이해하려는 게시물이 보이는 한편, "결국은 유전인가, 생활 습관인가"라는 이분법적으로 받아들이는 반응도 있었다.

실제로 현재의 연구가 보여주는 것은 유전인가 환경인가의 어느 한쪽이 아니라, 양자의 상호작용이다. 유전적인 체질이 환경에 대한 반응을 바꾸고, 환경이 유전자의 작용 방식을 바꿀 가능성이 있다.

더 나아가, 연구에서 남녀를 비교한 것을 계기로, 의학적 내용보다도 젠더를 둘러싼 정치적·문화적 논쟁으로 화제를 옮기는 게시물도 적지 않았다.

여기서는 생물학적인 성차를 연구하는 것과 개인의 성 정체성이나 사회적 역할을 존중하는 것은 본래 대립하는 것이 아니다. 의학 연구에서는 염색체, 호르몬, 생식기, 체격, 약물 대사 등의 생물학적 요소와, 직업, 소득, 간호 역할, 진료 기회 등의 사회적 요소를 구분하여 검토할 필요가 있다.

질병의 남녀 차이를 정치적인 승패의 재료로 삼아버리면, 환자에게 정말로 필요한 진단, 치료, 간호 지원의 논의가 뒤처질 수 있다.

덧붙여, 댓글란이나 SNS의 게시물은 여론 조사와는 다르다. 강한 의견을 가진 일부 사용자가 많이 글을 쓰는 경향이 있으며, 환자 전체, 가족 전체, 사회 전체의 생각을 대표하는 것은 아니라는 점에도 주의가 필요하다.

연구의 한계――"답"이 아니라 "다음에 조사할 곳"

이번 뇌 조직 연구에는 명확한 한계가 있다.

첫째로, 대상이 된 뇌 조직은 파킨슨병 환자 72명, 대조군 24명으로, 유전자 활동의 남녀 차이를 확정하기에는 규모가 충분하지 않다.

둘째로, 사후 뇌 연구에서는 질병 발병 전부터 존재했던 차이와, 오랜 세월 질병