Pourquoi les hommes sont-ils plus susceptibles de développer la maladie de Parkinson ? - Différences entre les sexes découvertes dans les "cellules de soutien" du cerveau

Tremblements des membres, lenteur des mouvements, raideur musculaire, difficulté à maintenir la posture. La maladie de Parkinson est une maladie neurodégénérative progressive qui se manifeste par divers symptômes en raison de la perte progressive des cellules produisant la dopamine, un neurotransmetteur régulant le mouvement.

Cependant, l'impact de la maladie ne se limite pas aux fonctions motrices. Des symptômes non moteurs, difficiles à percevoir de l'extérieur, tels que la diminution de l'odorat, la constipation, les troubles du sommeil, la douleur, la dépression et les changements cognitifs, influencent également grandement la qualité de vie.

Depuis longtemps, on sait que cette maladie présente des différences claires entre les sexes. Bien que les chiffres varient selon les régions et les méthodes d'enquête, des études principalement en Occident rapportent que le taux d'incidence et de prévalence chez les hommes est environ 1,5 à 2 fois plus élevé que chez les femmes.

Cependant, bien que le fait que "les hommes soient plus nombreux" soit connu, la raison de cette prévalence plus élevée n'a pas été suffisamment expliquée.

Il est possible que les hommes soient plus souvent employés dans des professions telles que l'agriculture, la métallurgie et la pétrochimie, où ils sont plus exposés aux pesticides et aux produits chimiques. Il est également possible que l'œstrogène, une hormone féminine, protège les cellules nerveuses dans une certaine mesure. Les différences dans l'expression des gènes, les réactions immunitaires, les habitudes de vie et le comportement de consultation médicale ont été proposées comme hypothèses, mais il est trop simpliste de tout expliquer par un seul facteur.

Un nouvel élément qui a émergé est la différence entre les sexes dans les "cellules gliales" qui soutiennent les cellules nerveuses, plutôt que dans les cellules nerveuses elles-mêmes.

L'attention s'est portée sur les "cellules de soutien" plutôt que sur les "cellules principales" du cerveau

Une équipe de recherche de l'Université de la Sarre en Allemagne a comparé les tissus cérébraux post-mortem de 72 patients atteints de la maladie de Parkinson et de 24 personnes sans la maladie, et a examiné quels gènes étaient activement exprimés dans diverses cellules du cerveau.

Les résultats de l'étude ont été présentés lors du congrès de la Fédération des sociétés européennes de neurosciences en 2026.

Dans la recherche sur le cerveau, l'attention se porte souvent sur les cellules nerveuses qui transmettent l'information, appelées neurones. Cependant, le cerveau contient plusieurs cellules gliales qui soutiennent les neurones, fournissent des nutriments, ajustent l'environnement environnant et protègent les circuits neuronaux.

Dans cette étude, les différences entre les sexes ont été particulièrement observées dans les astrocytes et les oligodendrocytes.

Les astrocytes, en forme d'étoile, sont responsables de nombreux rôles, tels que l'apport de nutriments aux cellules nerveuses, la récupération des neurotransmetteurs excédentaires, l'ajustement de la concentration ionique et la participation aux réactions inflammatoires. Ils ne sont pas de simples "cellules de remplissage", mais plutôt des gestionnaires de l'environnement cérébral.

D'autre part, les oligodendrocytes forment une structure isolante appelée "gaine de myéline" autour des fibres nerveuses, essentielle pour transmettre les signaux électriques rapidement et avec précision.

L'équipe de recherche a trouvé des différences potentielles dans les modèles d'activité des gènes liés à l'approvisionnement énergétique via les mitochondries dans les astrocytes et à la formation et au maintien de la myéline dans les oligodendrocytes entre les sexes.

Cela signifie qu'en cas de stress lié à la maladie de Parkinson dans le cerveau masculin, la gestion énergétique des cellules et la protection des fibres nerveuses pourraient différer de celles des femmes.

Cependant, il est important de noter qu'il n'a pas été conclu que "les mitochondries des hommes sont faibles" ou que "la myéline des hommes est fragile". Ce qui a été observé, c'est une différence d'activité génétique selon le sexe dans les tissus cérébraux malades.

Il reste à déterminer si cette différence est une cause de la maladie, un résultat de sa progression, ou si elle reflète des différences de traitement médicamenteux ou d'environnement de vie.

"Stress cellulaire" commun aux deux sexes

L'étude a également révélé des traces de stress cellulaire dans plusieurs régions cérébrales, indépendamment du sexe.

Dans les cellules, il est crucial que les protéines conservent leur structure tridimensionnelle correcte. Si elles se déforment en raison de la chaleur, du stress oxydatif, du vieillissement ou de changements pathologiques, la fonction cellulaire est compromise.

C'est là qu'interviennent les protéines appelées "chaperons", qui aident les protéines endommagées à conserver leur forme correcte et à éviter les agrégations anormales.

L'analyse a montré que les réactions liées aux chaperons étaient renforcées dans les cellules cérébrales des patients atteints de la maladie de Parkinson, indiquant que les cellules tentaient de réagir aux dommages.

Dans la maladie de Parkinson, l'accumulation anormale de la protéine α-synucléine est un sujet de recherche important. La gestion de la qualité cellulaire, la fonction mitochondriale, l'inflammation et le système de dégradation des protéines s'influencent mutuellement, rendant difficile la compréhension isolée de l'un d'eux.

Ce qui est intéressant dans cette étude, c'est qu'elle a montré la possibilité que, par-dessus la réponse au stress commune aux deux sexes, il existe des différences de sexe dans l'approvisionnement énergétique des cellules et la protection des fibres nerveuses.

En d'autres termes, bien qu'il existe une pathologie commune à la maladie de Parkinson, la réponse du cerveau à cette charge pourrait ne pas être entièrement la même chez les hommes et les femmes.

Non seulement la "prédisposition à développer la maladie", mais aussi la "manifestation des symptômes" diffèrent

Les différences entre les sexes ne se limitent pas au nombre de personnes développant la maladie.

Une étude de grande envergure en Australie, portant sur 10 929 personnes atteintes de la maladie de Parkinson, a rapporté des tendances différentes dans les symptômes et les expositions environnementales passées entre les hommes et les femmes.

Chez les femmes, 70 % ont signalé des douleurs, plus que les 63 % des hommes. Les chutes concernaient 45 % des femmes contre 41 % des hommes, la dépression 32 % des femmes contre 26 % des hommes, et l'anxiété 23 % des femmes contre 16 % des hommes.

Chez les hommes, le pourcentage de ceux ayant signalé des changements de mémoire était de 67 %, dépassant les 61 % des femmes. Les troubles du comportement en sommeil paradoxal et l'apnée du sommeil étaient également plus fréquents chez les hommes, tout comme l'impulsivité, notamment en lien avec les comportements sexuels.

Cependant, ce sont des tendances moyennes et ne doivent pas être appliquées directement à chaque patient. Certains hommes souffrent de douleurs intenses, tandis que certaines femmes présentent de graves troubles de la mémoire. Il est impossible de prédire les symptômes ou l'évolution uniquement sur la base du sexe.

De plus, l'étude australienne était une enquête transversale basée principalement sur les réponses des participants eux-mêmes, et moins de 6 % des personnes invitées ont effectivement participé. La majorité des participants avaient des ancêtres d'origine européenne, et ces chiffres ne s'appliquent pas nécessairement à d'autres régions ou groupes ethniques.

Néanmoins, l'expérience de plus de 10 000 patients montre que la maladie de Parkinson n'est pas une maladie qui se manifeste de la même manière chez tout le monde, ce qui est significatif.

Les différences mitochondriales et de myéline peuvent-elles conduire à un traitement ?

Il n'est pas encore clair si cette étude mènera directement à de futurs traitements.

Si l'on confirme que le métabolisme énergétique de certaines cellules est plus susceptible de s'affaiblir chez les hommes, l'efficacité des traitements ciblant la fonction mitochondriale ou le stress oxydatif pourrait varier selon le sexe ou le type moléculaire des patients.

Si des différences existent dans le maintien des oligodendrocytes ou de la myéline, de nouvelles perspectives pourraient être ajoutées aux traitements visant à protéger les circuits neuronaux, à réguler l'inflammation et à ajuster les interactions cellulaires.

De plus, il est possible que l'on passe de l'approche standard actuelle consistant à administrer le même médicament à la même dose à tous les patients, à une approche où le traitement est choisi en fonction de l'activité génétique, de l'environnement hormonal, de l'âge, des symptômes, du métabolisme et de l'exposition environnementale de chaque patient.

Il ne s'agit pas simplement de diviser les médicaments en "médicaments pour hommes" et "médicaments pour femmes". La recherche sur les différences entre les sexes vise à mieux comprendre la diversité de la maladie, plutôt qu'à fixer les patients dans deux groupes distincts.

En partant des différences moyennes selon le sexe, on examine les fonctions mitochondriales, les réactions immunitaires, les hormones, le contrôle génétique et les facteurs environnementaux qui se cachent derrière. L'objectif ultime est de trouver un diagnostic et un traitement adaptés à chaque individu.

Pas le gène lui-même, mais "l'utilisation du gène"

L'équipe de recherche s'intéresse depuis longtemps aux différences épigénétiques entre les sexes dans la maladie de Parkinson.

L'épigénétique fait référence au mécanisme qui régule quels gènes sont activés et lesquels sont désactivés, sans modifier la séquence d'ADN elle-même.

L'un des mécanismes représentatifs est la méthylation de l'ADN, où des marqueurs chimiques sur certaines parties de l'ADN modifient la façon dont les gènes sont lus.

Les analyses antérieures de l'équipe ont montré que chez les femmes atteintes de la maladie de Parkinson à un stade précoce, la méthylation de l'ADN dans le sang était plus fortement associée à la maladie que chez les hommes.

De nombreux facteurs, tels que le vieillissement, les hormones, l'inflammation, l'alimentation, l'exercice, le stress et l'exposition aux produits chimiques, pourraient être impliqués dans ces changements.

Cependant, il n'est pas approprié de lier cela à la responsabilité individuelle en disant que "la maladie est due à de mauvaises habitudes de vie". La plupart des cas de maladie de Parkinson sont considérés comme résultant d'une interaction complexe entre l'âge, les prédispositions génétiques, l'environnement et des changements cellulaires aléatoires.

L'exposition aux pesticides est également étudiée comme un facteur de risque, mais toutes les personnes exposées ne développent pas la maladie, et certaines personnes non exposées la développent. La force de la relation causale et l'impact de chaque substance nécessitent encore des recherches.

Sur les réseaux sociaux et dans les commentaires, "attentes" et "doutes sur les titres" se croisent

Dans la section des commentaires de l'article relatant cette étude, plusieurs réactions ont été observées.

Les voix les plus remarquées étaient celles de personnes ayant des proches atteints de la maladie de Parkinson, exprimant un vif intérêt non pas pour les différences de taux d'incidence entre les sexes, mais pour l'impact de la maladie sur la vie des patients et de leur famille, et souhaitant connaître les différences concrètes et les applications thérapeutiques.

D'un autre côté, des critiques ont été émises concernant les titres qui donnaient l'impression d'avoir découvert un "facteur décisif", alors que le texte précisait que la cause n'était pas confirmée. Bien que les résultats soient une piste importante, ils n'expliquent pas entièrement la raison pour laquelle le taux d'incidence est plus élevé chez les hommes. Les doutes des lecteurs soulignent la nécessité de trouver un équilibre entre la force des titres dans les reportages scientifiques et l'incertitude des résultats de recherche.

Des commentaires ont également porté sur la relation entre la génétique et l'environnement de vie. Certains ont tenté de comprendre l'épigénétique comme un mécanisme par lequel l'alimentation, l'exercice et le stress modifient l'expression des gènes, tandis que d'autres ont réagi en se demandant "est-ce finalement la génétique ou le mode de vie ?"

En réalité, les recherches actuelles montrent que ce n'est pas une question de génétique ou d'environnement, mais de leur interaction. Les prédispositions génétiques peuvent modifier la réponse à l'environnement, et l'environnement peut modifier l'expression des gènes.

De plus, la comparaison entre les sexes dans l'étude a déclenché des discussions qui ont dérivé vers des débats politiques et culturels sur le genre, plutôt que sur le contenu médical.

Il est important de noter que l'étude des différences biologiques entre les sexes et le respect de l'identité de genre et des rôles sociaux des individus ne sont pas intrinsèquement opposés. Dans la recherche médicale, il est nécessaire de distinguer les éléments biologiques tels que les chromosomes, les hormones, les organes reproducteurs, la morphologie et le métabolisme des médicaments, des éléments sociaux tels que la profession, le revenu, le rôle de soignant et l'accès aux soins.

Si les différences entre les sexes dans la maladie deviennent un enjeu politique, les discussions sur le diagnostic, le traitement et le soutien aux soins vraiment nécessaires pour les patients risquent d'être négligées.

Il est également important de noter que les commentaires et les publications sur les réseaux sociaux ne sont pas des sondages d'opinion. Ils ont tendance à être dominés par un petit nombre d'utilisateurs ayant des opinions fortes, et ne représentent pas nécessairement les opinions de l'ensemble des patients, des familles ou de la société.

Les limites de la recherche : pas une "réponse", mais un "endroit à explorer ensuite"

L'étude des tissus cérébraux présente des limites claires.

Premièrement, les tissus cérébraux étudiés provenaient de 72 patients atteints de la maladie de Parkinson et de 24 témoins, ce qui n'est pas suffisant pour confirmer les différences d'activité génétique entre les sexes.

Deuxièmement, dans les études post-mortem, il est difficile de distinguer les différences préexistantes avant l'apparition de la maladie des différences résultant de sa progression sur de nombreuses années.

Troisièmement, les médicaments utilisés par les patients de leur vivant, la durée de la maladie, l'âge au moment du décès, les comorbidités et l'environnement de vie pourraient avoir influencé l'activité génétique.