장기 복용으로 뇌종양 위험? 피임약 연구가 제기한 "너무 겁먹지 않는" 관점

피임약은 전 세계 많은 여성이 일상적으로 사용하는 의약품이다. 원치 않는 임신을 방지할 뿐만 아니라, 월경통이나 과다월경, 자궁내막증, 월경불순 등의 관리에도 사용된다. 생활의 질을 지탱하는 약으로서 여성의 건강과 사회 참여에 큰 역할을 해왔다.

한편, 호르몬에 작용하는 약인 만큼 부작용이나 장기 사용 시의 위험에 대해서는 지속적인 검증이 필요하다. 이번에 영국 매체 데일리 메일이 보도한 것은 피임약의 일부 성분과 "두개내 수막종"이라고 불리는 뇌종양의 관련성을 조사한 연구이다. 기사의 제목만 보면 "피임약을 먹으면 뇌종양이 생기는가"라는 불안을 느끼는 사람도 있을지 모른다.

그러나 연구 내용을 자세히 읽어보면 결론은 상당히 제한적이다. 초점이 되는 것은 피임약 전반이 아니다. 특정 황체 호르몬 제제, 특히 "데소게스트렐 75µg"을 장기간, 구체적으로는 5년 이상 연속해서 사용한 경우에, 수막종으로 수술이 필요할 위험이 약간 상승할 가능성이 제시된 내용이다.

연구가 조사한 것은 "피임약 전체"가 아니다

이번 연구는 의학지 BMJ에 게재된 프랑스의 전국 규모의 사례 대조 연구이다. 연구팀은 프랑스의 전국 의료 데이터베이스를 사용하여, 2020년부터 2023년에 두개내 수막종으로 수술을 받은 여성 8391명과 수막종이 없는 여성 8만3910명을 비교했다.

조사 대상이 된 것은 데소게스트렐 75µg, 레보노르게스트렐 30µg, 그리고 에스트로겐과 레보노르게스트렐을 포함한 복합형 피임약이다. 연구의 목적은 이러한 성분을 포함한 경구 피임약의 사용 기간과 수술이 필요한 두개내 수막종과의 관련성을 조사하는 것이었다.

결과적으로, 데소게스트렐 75µg을 5년 이상 연속해서 사용한 여성에서는 수막종 위험의 약간의 상승이 보였다. 5~7년 사용에서는 위험이 약 1.5배, 7년 이상에서는 약 2배라는 숫자가 제시되었다. 그러나 이것은 "먹으면 높은 확률로 뇌종양이 생긴다"는 의미는 아니다. 원래의 발병 빈도가 낮기 때문에 절대 위험으로서는 작다.

연구팀은 데소게스트렐 사용자 6만7300명 중 수술이 필요한 수막종이 1례 증가할 정도로 추정하고 있다. 또한, 5년 이상의 현재 사용자에 한정하면 약 1만7000명에 1례라는 추정도 제시되었다. 숫자만 보면 무시할 수 없는 것이지만, 일상적인 의료 판단에서는 "상대 위험"과 "절대 위험"을 나누어 생각할 필요가 있다.

레보노르게스트렐에서는 위험 상승이 확인되지 않았다

이번 연구에서 중요한 것은 모든 피임약이 같은 결과가 아니었다는 점이다. 레보노르게스트렐 단독, 또는 에스트로겐과의 복합형에서는 사용 기간에 관계없이 두개내 수막종의 위험 상승이 확인되지 않았다.

이는 피임약을 하나로 묶어 이야기하는 것의 위험성을 보여준다. 피임약, 미니피임약, 호르몬 주사, 자궁 내 시스템 등 피임 방법에는 다양한 종류가 있으며, 포함된 호르몬의 종류와 양, 투여 방법도 다르다. 이번 연구가 보여준 것은 "황체 호르몬계의 일부 성분에서는 장기 사용 시 수막종과의 관련이 보이는 것이 있다"는 것이지 "호르몬 피임약은 모두 위험하다"는 결론이 아니다.

실제로 과거에도 시프로테론 아세테이트, 노메게스트롤, 클로르마지논, 메드록시프로게스테론 등 몇몇 황체 호르몬 제제와 수막종 위험의 관련이 지적되어 왔다. 유럽 의약품청도 노메게스트롤이나 클로르마지논을 포함한 의약품에 대해 복용량이나 기간이 길어질수록 수막종 위험이 높아질 가능성을 검토해 왔다.

이번에 거기에 데소게스트렐 장기 사용의 신호가 추가된 형태다. 다만, 전문가들은 데소게스트렐의 위험 상승은 이미 알려진 고위험 황체 호르몬 제제와 비교하면 상당히 작다고 보고 있다.

수막종이란 무엇인가

수막종은 뇌나 척수를 덮고 있는 막인 수막에서 발생하는 종양이다. 대부분은 양성으로 일반적으로 "암"과는 다르다. 그러나 발생하는 위치나 크기에 따라 뇌나 신경을 압박하여 두통, 구토, 시각 이상, 경련, 손발의 저림, 인지 기능의 변화를 일으킬 수 있다. 증상이 심한 경우나 종양이 커지는 경우에는 수술이나 방사선 치료가 필요하다.

수막종은 여성에게 많고, 나이가 들수록 발병 빈도도 높아진다고 한다. 따라서 이번 연구에서도 특히 45세 이상의 여성이나, 과거에 수막종 위험과의 관련이 알려진 황체 호르몬 제제를 장기간 사용한 사람에게는 더 주의가 필요하다고 했다.

그러나 여기서도 중요한 것은 위험이 "제로 아니면 백"이 아니라는 점이다. 데소게스트렐을 복용하고 있는 모든 사람이 검사나 중지를 서둘러야 한다는 이야기가 아니다. 복용 목적, 나이, 기왕력, 다른 피임법과의 상성, 임신을 피할 필요성 등을 포함하여 의사와 개별적으로 판단하는 것이 중요하다.

"중지 후 1년"에 위험 상승이 보이지 않게 된 점도 중요

연구에서는 데소게스트렐의 단기 사용에서는 위험 상승이 보이지 않았다. 또한, 복용을 중지하고 1년 이상 경과한 경우에도 위험 상승은 확인되지 않았다.

이는 불안을 완화하는 자료이기도 하다. 만약 장기 사용으로 인한 영향이 있다 하더라도, 영구적으로 위험이 남아 있을 가능성은 높지 않을지도 모른다. 물론 이 연구는 관찰 연구이며, 인과 관계를 증명하는 것은 아니다. 유전적 요인이나 방사선 피폭력 등 모든 요인을 완전히 조정할 수 있었던 것도 아니다.

그럼에도 불구하고 약물 사용 이력과 수막종 발생에 관한 대규모 데이터를 사용한 연구이며, 임상 현장에서의 판단 자료로서는 중요하다. 연구자들은 수막종이 발견된 경우 데소게스트렐을 중지하고 바로 수술로 진행하지 않고 경과 관찰을 검토하는 것이 불필요한 치료를 피할 가능성으로 이어질 수 있다고 시사하고 있다.

전문가는 "패닉에 빠질 필요는 없다"고 강조

이 연구에 대해 전문가들은 냉정한 수용을 촉구하는 목소리를 내고 있다. Science Media Centre에 기고된 전문가 코멘트에서는 데소게스트렐을 5년 이상 연속으로 사용한 경우 수막종 위험과의 관련이 보였지만, 위험 증가 폭은 작고, 단기 사용에서는 관련이 없으며, 중지 후 1년 이상에서 과잉 위험이 보이지 않게 되는 점이 강조되었다.

즉, 이번 연구는 "지금 당장 복용을 중지해야 한다"는 경고가 아니라 "장기 사용자, 특히 45세 이상이나 고위험 황체 호르몬 제제 사용 이력이 있는 사람은 의사와 약물 성분이나 대체 수단을 확인할 가치가 있다"는 메시지에 가깝다.

피임약에는 피임 외에도 다양한 이점이 있다. 월경통이나 출혈량을 경감하고, 자궁내막증이나 다낭성 난소 증후군의 증상 관리에 도움이 되기도 한다. 경구 피임약은 난소암이나 자궁체암의 위험 감소와 관련이 있는 것으로도 알려져 있다. 한편, 혈전증, 유방의 팽창, 구토, 두통, 부정 출혈, 기분 변화 등의 부작용도 있으며, 개인의 체질이나 기왕력에 따라 적합한 방법은 다르다.

그렇기 때문에 중요한 것은 "무서우니까 전부 그만둔다"도 아니고 "저위험이니까 신경 쓰지 않는다"도 아니다. 자신이 사용하고 있는 약의 성분명을 확인하고, 복용 기간이나 나이, 기왕력에 따라 의료진과 재검토하는 것이다.

SNS에서는 불안과 오해가 확대

이 뉴스는 SNS에서도 큰 반응을 불러일으켰다. 특히 "피임약", "뇌종양", "장기 사용"이라는 단어가 나열되면서 불안이 한꺼번에 확산되기 쉬웠다.

AFP의 팩트 체크에 따르면, 필리핀에서는 연구 대상과는 다른 성분을 포함한 피임약의 사진이 데소게스트렐의 연구 결과와 결부되어 확산되었다. 게시물에는 "이 브랜드를 10년 사용하고 있다"는 불안을 나타내는 댓글이나 "캘린더법이 더 좋지 않을까"라는 반응도 있었다고 한다.

그러나 문제의 게시물에서 다뤄진 일부 브랜드는 연구에서 위험 상승이 나타난 데소게스트렐이 아니라 오히려 이번 연구에서 위험 상승이 확인되지 않은 레보노르게스트렐을 포함한 것이었다. 즉, SNS상에서는 "성분의 차이"가 빠져 피임약 전체에 대한 불안으로 확산되고 있었던 것이다.

이러한 반응은 의료 뉴스가 SNS에서 확산될 때 발생하기 쉽다. 연구는 세부 조건을 붙여 결론을 내리고 있음에도 불구하고, 제목이나 짧은 게시물에서는 "피임약으로 뇌종양"이라는 강한 인상만 남는다. 그러면 실제로는 대상 외의 약을 사용하고 있는 사람까지 불안해지고, 반대로 정말로 확인이 필요한 사람이 정보의 홍수에 묻혀버린다.

"자연적인 방법이라면 안전하다"는 것도 아니다

SNS에서는 호르몬 피임약에 대한 불안에서 캘린더법이나 자연적인 피임법을 지지하는 목소리도 보였다. 그러나 여기에도 주의가 필요하다. 호르몬을 사용하지 않는 방법에도 이점은 있지만, 피임 효과는 방법에 따라 크게 다르다. 피임에 실패했을 경우의 임신 위험, 긴급 피임의 필요성, 성병 예방 여부 등도 고려해야 한다.

WHO나 NHS 등 공공 기관은 피임법에는 여러 선택지가 있으며, 각각 효과, 사용 용이성, 부작용, 성병 예방 여부가 다르다고 설명하고 있다. 예를 들어, 구리 첨가 IUD와 같은 비호르몬성 방법, 콘돔처럼 성병 예방에도 도움이 되는 방법, 호르몬을 포함하지만 성분이나 투여 경로가 다른 방법 등이 있다.

이번 연구에서 "더 안심할 수 있는 재료가 있다"고 된 것은 레보노르게스트렐을 포함한 일부 피임약이다. 그러나 어떤 방법이 적합한지는 본인의 건강 상태, 나이, 흡연 여부, 혈전 위험, 수유 중인지 여부, 월경 증상의 유무, 피임의 확실성을 얼마나 중시하는지에 따라 달라진다.

독자가 확인해야 할 포인트

이번 뉴스를 접하고 불안해진 사람은 먼저 자신이 사용하고 있는 피임약의 "상품명"뿐만 아니라 "성분명"을 확인하고 싶다. 특히 데소게스트렐을 포함한 약을 5년 이상 연속해서 사용하고 있는 사람, 45세 이상의 사람, 과거에 노메게스트롤, 클로르마지논, 시프로테론, 메드록시프로게스테론 등 수막종 위험과의 관련이 알려진 호르몬 제제를 장기 사용한 적이 있는 사람은 의사나 약사와 상담할 가치가 있다.

그러나 자기 판단으로 갑자기 중지하는 것은 피하고 싶다. 피임약을 중지하면 임신 가능성이 높아질 수 있으며, 월경 곤란증이나 자궁내막증 등의 증상이 악화되는 사람도 있다. 약을 바꿀 경우에도 대체 피임법이나 치료법을 준비한 후에 이행하는 것이 바람직하다.

또한, 두통이 있다고 해서 바로 수막종을 의심할 필요는 없다. 두통은 매우 일반적인 증상으로, 대부분은 다른 원인에 의한 것이다. 그러나 지금까지 없던 강한 두통, 시력이나 시야의 이상, 한쪽의 저림이나 무력감, 경련, 지속적인 구토, 의식의 변화 등이 있는 경우에는 신속히 의료 기관을 방문하는 것이 좋다.

이 연구의 읽는 방법

이번 연구의 가치는 피임약의 안전성을 부정하는 것이 아니라, 약물 종류별 차이를 보다 세밀하게 볼 필요성을 제시한 점에 있다. 피임약은 오랫동안 사용되어 온 의약품이지만, 성분별 장기 위험이 모두 같다고는 할 수 없다. 특히 호르몬에 반응하기 쉬운 종양에 대해서는 사용 기간이나 누적량이 영향을 미칠 가능성이 있다.

한편, 연구는 관찰 연구이며, 데소게스트렐이 수막종을 직접 일으킨다고 증명한 것은 아니다. 데이터베이스 연구에서는 처방 이력이나 수술 이력의 파악에는 강점이 있지만, 생활 습관, 가족력, 유전적 소인, 과거의 방사선 피폭 등 모든 배경 요인을 완전히 반영하는 것은 어렵다.

따라서 이 기사에서 도출해야 할 결론은 "피임약은 위험하다"가 아니라 "장기 사용하고 있는 약의 성분을 파악하고 필요에 따라 재검토한다"이다. 의료에서의 위험은 단독으로 판단할 수 없다. 피임하지 않음으로 인한 임신 위험, 월경 질환을 방치하는 위험, 다른 약으로 바꾸는 위험, 그리고 본인의 생활이나 가치관을 합쳐서 생각할 필요가 있다.