"일본 없이는 AI를 만들 수 없다"는 정말일까 - 아지노모토부터 소프트뱅크까지, 일본 기업이 쥐고 있는 AI 시대의 보이지 않는 주도권

생성 AI를 둘러싼 뉴스에서는 OpenAI, Google, Microsoft, NVIDIA와 같은 미국 기업의 이름이 연일 등장한다. 거대한 기반 모델, GPU, 클라우드 서비스가 AI 혁명의 주역으로 이야기되며, 일본은 새로운 디지털 경쟁에서도 뒤처졌다는 시각이 정착해왔다.

그러나 AI를 움직이는 물리적인 공급망까지 시야를 넓히면, 다른 경치가 보이기 시작한다.

고성능 반도체를 구성하는 재료, 데이터를 저장하는 메모리, 제조 공정을 지탱하는 정밀 부품과 장치. 화려한 AI 서비스의 배후에는 쉽게 대체할 수 없는 일본 기업의 기술이 존재한다. 일본은 AI의 "두뇌"를 충분히 장악하지는 못했지만, 그 두뇌를 현실의 제품으로 성립시키는 신체나 신경의 일부를 지탱하고 있는 것이다.

해외의 운용 회사 Comgest가 제시한 "일본 기업은 세계의 AI 생산에 필수적"이라는 시각은 다소 강한 표현을 포함하고 있지만, 일본 기업을 재평가하는 하나의 관점을 제공하고 있다.

식품 회사가 AI 칩을 지탱하는 의외성

상징적인 존재가 아지노모토다.

일반 소비자에게 아지노모토는 조미료나 냉동 식품을 취급하는 식품 회사이다. 그러나, 이 회사 그룹이 개발한 "아지노모토 빌드업 필름", 통칭 ABF는 고성능 반도체 패키지 기판에 사용되는 중요한 절연 재료가 되고 있다.

반도체 칩 내부의 회로는 나노미터 단위까지 미세화되어 있다. 한편, 칩을 탑재하는 인쇄 기판 측의 배선은 그것보다 훨씬 두껍다. ABF는 양자 사이를 연결하는 다층 기판의 형성을 가능하게 하여, 미세한 전기 신호를 외부로 전달하는 토대가 된다.

AI용 GPU나 서버용 프로세서에서는 처리 능력의 향상에 따라 배선 밀도나 내열성, 기판의 평탄성 등에 대한 요구도 높아진다. 그 때문에, AI 반도체의 수요가 증가하면, 첨단 패키지용 재료의 중요성도 증가하게 된다.

흥미로운 것은, ABF가 식품 사업에서 길러진 아미노산 연구나 수지 기술의 연장에서 탄생한 것이다. 일견 무관해 보이는 연구를 장기간 계속한 결과, 세계의 컴퓨팅을 지탱하는 사업이 성장했다.

이것은 일본 기업의 강점을 생각하는 데 있어 중요한 사례이다. 일본 기업은 단기간에 시장을 석권하는 인터넷 서비스 개발에서는 미국 기업에 뒤처졌다. 한편, 특정 재료나 공정을 수십 년에 걸쳐 개선하고, 고객 기업과 공동으로 품질을 계속 다듬는 분야에서는 여전히 강하다.

AI 시대에 일본이 가진 우위성은 갑자기 생겨난 것이 아니다. 과거의 연구 개발, 현장과의 조정, 실패의 축적이 현재에 와서 전략 자산으로 변하기 시작하고 있다.

키오시아가 노리는 "AI 추론"의 거대한 수요

AI 인프라에서는 연산용 반도체만 주목받지만, 생성된 데이터나 학습 정보를 저장하는 메모리도 필수적이다.

키오시아 홀딩스는 NAND형 플래시 메모리를 세계 규모로 공급하는 몇 안 되는 기업 중 하나이다. 스마트폰이나 PC용 수요의 변동에 영향을 받기 쉬운 사업이지만, AI 데이터 센터의 확대는 새로운 성장 기회를 만들어내고 있다.

특히 중요한 것이 "추론"의 수요이다.

AI 모델을 개발하는 학습 단계에서는 대량의 GPU와 고속 메모리가 필요하다. 그러나 AI가 사회에 보급되면, 이용자로부터의 질문에 답하거나, 기업의 데이터를 검색하거나, 이미지나 동영상을 생성하는 추론 처리가 일상적으로 발생한다.

추론 횟수가 증가할수록, 저장 데이터에 대한 접근이나 모델 정보의 읽어들이기가 증가하고, 스토리지에 요구되는 용량과 속도도 높아진다. AI의 이용이 실험 단계에서 본격 운영으로 옮겨가는 국면에서는, 플래시 메모리 기업이 얻는 혜택도 커질 가능성이 있다.

하지만, 메모리 사업은 시황 변동이 심하다. 수요 확대를 예상하고 각사가 일제히 생산 능력을 늘리면, 공급 과잉으로 인한 가격 하락이 발생할 수 있다. AI 수요가 강하다고 해서, 지속적인 고수익이 보장되는 것은 아니다.

일본 기업에 필요한 것은, 생산량을 늘리는 것뿐만 아니라, 고성능 제품이나 저전력 제품, 고객 전용 설계 등, 가격 경쟁에 휘말리기 어려운 영역을 확대하는 것이다.

SoftBank는 일본 기업의 "이단"인가 "선구자"인가

재료나 부품을 공급하는 기업과는 대조적으로, AI 산업의 중심에 대규모 자금을 투입하고 있는 것이 SoftBank Group이다.

이 회사는 반도체 설계 기업 Arm의 지배 주주이며, OpenAI에 대한 누적 투자액도 크게 확대하고 있다. 2026년 2월에 발표된 추가 투자 계획이 완료되면, OpenAI에 대한 누적 투자액은 646억 달러, 지분 비율은 약 13%가 될 것으로 전해졌다.

SoftBank는 AI 모델, 반도체 설계, 로봇, 데이터 센터 등을 하나의 경제권으로 인식하려 하고 있다. AI 서비스의 일부분이 아니라, 계산 기반에서 이용 단말까지를 넓게 잡으려는 구상이다.

이는 신중한 투자와 단계적인 개선을 잘하는 전통적인 일본 기업과 크게 다르다. 미래의 시장 규모를 대담하게 예측하고, 차입이나 보유 주식을 활용하면서 거액의 자금을 투입하는 SoftBank의 자세는, 좋든 나쁘든 일본 기업 중에서는 이단이다.

OpenAI의 기업 가치 상승으로 SoftBank의 이익은 크게 상승했다. 한편, 특정 기업에 대한 투자 집중, 거액의 자금 조달, AI 데이터 센터의 수익성을 우려하는 목소리도 강하다.

AI가 기대대로 세계 경제를 바꾸면, SoftBank는 역사적인 투자 성과를 얻을 가능성이 있다. 그러나, 모델 간의 경쟁 격화나 이용 가격의 하락, 설비 과잉이 발생하면, 투자 부담이 무겁게 짓누를 것이다.

여기에는 일본 기업이 AI 시대에 직면하는 두 가지 선택지가 응축되어 있다. 확실하지만 가치의 몫이 제한되기 쉬운 부재 공급자로 남을 것인가. 아니면, 큰 리스크를 감수하고 산업의 상류나 플랫폼으로 진출할 것인가 하는 선택이다.

AI만으로는 설명할 수 없는 일본 기업의 변화

일본 기업의 재평가는 AI 관련 종목만으로 일어나는 것이 아니다.

중외제약은, 암이나 면역 질환을 중심으로 독자의 창약 기술을 축적하고, 로슈와의 제휴를 통해 연구 성과를 세계 시장에 전개하고 있다. 국내 시장에만 의존하지 않고, 지적 재산이나 라이선스 수입을 글로벌하게 확대할 수 있는 점이 강점이다.

패스트 리테일링의 유니클로 사업도, 북미나 유럽에서 성장을 계속하고 있다. 일본적인 세밀한 품질 관리를 유지하면서, 상품 기획, 재고 관리, 점포 운영, 브랜드 발신을 각 지역에 맞춰 변화시켜 온 결과이다.

양사에 공통되는 것은, 일본 국내의 인구 감소를 이유로 축소 균형으로 향하는 것이 아니라, 국내에서 갈고 닦은 능력을 세계 시장으로 가져가고 있다는 것이다.

과거의 일본 기업은, 완성품을 대량으로 수출함으로써 성장했다. 현재의 유력 기업은, 재료, 지적 재산, 의약품, 브랜드, 데이터, 운영 노하우 등 다른 형태로 가치를 해외에 제공하고 있다.

일본 기업의 국제 경쟁력을 생각할 때, 전기 제품이나 자동차의 수출 대수만 보는 시대는 끝나가고 있다.

일본 주식을 사기 시작한 "일본의 자금"

원 기사에서는, 일본의 기관 투자자가 국내 주식에 대한 투자를 늘리고 있는 것도 순풍으로 꼽히고 있다.

하지만, 여기는 세심하게 볼 필요가 있다.

연금 적립금 관리 운용 독립 행정 법인, GPIF의 국내 주식에 대한 기본 배분은, 2014년에 크게 상향 조정되었다. 그 후, 2020년도부터의 기간에서도 25%로 되어 있으며, 2025년도부터의 새로운 기본 포트폴리오에서도 25%가 유지되고 있다.

즉, 최근에 GPIF가 국내 주식 비율을 더욱 대폭 상향 조정한 것은 아니다. 장기적으로 보면 국내 주식에 대한 배분이 늘어난 것은 사실이지만, 현재의 일본 주식 상승을 GPIF의 신규 매수만으로 설명하는 것은 적절하지 않다.

오히려 현재의 변화로 주목해야 할 것은, 도쿄 증권 거래소가 상장 기업에 대해 자본 비용이나 주가를 의식한 경영을 요구하고 있는 것이다.

현금을 과도하게 보유하는 기업, 불채산 사업을 계속 안고 있는 기업, 주주에 대한 설명이 부족한 기업에는, 개선에 대한 압력이 강해지고 있다. 자사주 매입이나 증배뿐만 아니라, 사업 매각, 정책 보유 주식의 축소, 성장 분야에 대한 투자 등, 자본의 사용 방법 그 자체가 문제시되고 있다.

AI 수요에 의한 실적 성장과 기업 지배 개혁이 동시에 진행되면, 일본 주식에 대한 평가가 일시적인 저평가 수정에서, 지속적인 성장 기대로 변할 가능성이 있다.

"생기가이"를 인내의 미화로 만들어서는 안 된다

Comgest의 주장으로 특징적인 것은, 일본 기업의 장기적인 강점을 "생기가이"라는 말로 설명하고 있는 점이다.

일본 기업은, 자원 부족, 자연 재해, 좁은 국토, 치열한 국제 경쟁 등에 대응하면서 사업을 계속해왔다. 단기적인 이익뿐만 아니라, 사회적 역할이나 기술에 대한 자부심을 중시하는 기업 문화가, 장기간의 연구 개발이나 품질 개선을 지탱해 왔다는 시각에는 일정한 설득력이 있다.

그러나, 일본어의 "생기가이"는, 본래, 기업에 대한 헌신이나 역경에 견디는 것만을 의미하지 않는다. 일상의 기쁨, 타인과의 관계, 자신이 필요로 되는 감각, 좋아하는 것에 몰두하는 충족감 등, 개인적이고 자발적인 가치를 포함하는 말이다.

그것을 "일본인은 역경에 계속 견디기 때문에 강하다"는 기업 이야기로 단순화하는 것은 위험하다.

일본에서는 장시간 노동, 동조 압력, 연공 서열, 의사 결정의 느림이 오랫동안 문제가 되어왔다. 직원의 인내를 경쟁력으로 바꾸면, 오래된 노동 관행을 유지하는 구실이 될 수 있다.

AI 시대에 필요한 생기가이는, 인간이 AI에 지지 않기 위해 더욱 일하는 것이 아니다. 정형 업무나 자료 작성을 AI에 맡기고, 인간이 고객에 대한 공감, 연구 주제의 선택, 디자인, 협상, 현장에서의 판단 등, 보다 주체적인 일에 시간을 사용할 수 있는 상태를 만드는 것이다.

기업이 직원에게 목적 의식을 요구한다면, 직원이 자신의 판단으로 도전할 수 있는 권한이나 시간, 실패할 수 있는 여백도 제공해야 한다.

SNS에서 확산되는 "놀라움"과 "자부심"

ABF를 둘러싼 공개 SNS 게시물에서는, "조미료 회사가 AI 반도체를 지탱하고 있다니 몰랐다"는 놀라움이 두드러진다.

특히 해외의 X나 Reddit에서는, 아지노모토가 식품 회사이면서도 반도체 재료에서 압도적인 존재감을 가지고 있다는 의외성이 반복적으로 화제가 되고 있다. "슈퍼마켓에서 보이는 회사가, 데이터 센터의 공급망에도 들어가 있다"는 이야기는 이해하기 쉽고, 일본 기업의 기술력을 상징하는 이야기로 확산되기 쉽다.

일본 기업은 홍보가 서툴지만, 사실은 세계 시장의 중요한 부분을 장악하고 있다는 평가도 보인다. 일반 소비자에게 알려지지 않은 기업이나 제품이, AI 붐에 의해 갑자기 주목받는 것에 대한 기대감도 강하다.

이러한 반응은, 일본의 제조업에 대한 자신감을 되찾는 계기가 될 수 있다. AI 모델 개발 경쟁에서 미중에 차이를 두고 있다고 해도, 일본에는 다른 싸움 방법이 있다는 시각이다.

공급 집중을 걱정하는 목소리도

한편, 투자나 반도체에 정통한 이용자들로부터는, ABF의 공급 능력이 AI 산업 전체의 병목이 될 가능성을 지적하는 목소리가 나오고 있다.

한 회사 또는 소수의 기업에 대한 의존도가 높은 재료는, 공급자에게는 강한 경쟁력이 되는 반면, 세계의 고객에게는 리스크가 된다. 공장 사고, 자연 재해, 원재료 부족, 품질 문제가 발생하면, 광범위한 제품 공급에 영향을 미치기 때문이다.

생산 능력을 급격히 늘리면, 미래의 수요 감소 시에 과잉 설비를 안게 된다. 신중하게 늘리면, 수요가 급증했을 때 공급 부족이 발생한다. SNS에서는, 이 어려운 투자 판단에 대해서도 논