« Peut-on vraiment créer l'IA sans le Japon ? - Le leadership invisible des entreprises japonaises à l'ère de l'IA, de Ajinomoto à SoftBank »

Dans les nouvelles concernant l'IA générative, des entreprises américaines comme OpenAI, Google, Microsoft et NVIDIA apparaissent quotidiennement. Les modèles de base géants, les GPU et les services cloud sont présentés comme les protagonistes de la révolution de l'IA, et l'idée que le Japon est à la traîne dans cette nouvelle compétition numérique commence à s'installer.

Cependant, en élargissant la perspective jusqu'à la chaîne d'approvisionnement physique qui fait fonctionner l'IA, un autre paysage se dévoile.

Les matériaux qui composent les semi-conducteurs haute performance, la mémoire pour stocker les données, les pièces et équipements de précision qui soutiennent le processus de fabrication. Derrière les services d'IA éclatants, il existe des technologies d'entreprises japonaises qui ne peuvent être facilement remplacées. Bien que le Japon ne maîtrise pas pleinement le "cerveau" de l'IA, il soutient certaines parties du corps et des nerfs qui transforment ce cerveau en produits réels.

La perspective de la société de gestion étrangère Comgest, selon laquelle "les entreprises japonaises sont indispensables à la production mondiale d'IA", bien qu'elle contienne des expressions quelque peu fortes, offre un point de vue pour réévaluer les entreprises japonaises.

L'implication inattendue d'une entreprise alimentaire dans le soutien des puces IA

Un exemple emblématique est Ajinomoto.

Pour les consommateurs ordinaires, Ajinomoto est une entreprise alimentaire qui traite des assaisonnements et des produits surgelés. Cependant, le "Ajinomoto Build-up Film", ou ABF, développé par le groupe, est un matériau isolant crucial utilisé dans les substrats de packaging des semi-conducteurs haute performance.

Les circuits à l'intérieur des puces semi-conductrices sont miniaturisés à l'échelle nanométrique. D'autre part, le câblage du côté du circuit imprimé sur lequel la puce est montée est beaucoup plus épais. L'ABF permet la formation de substrats multicouches reliant les deux, servant de base pour transmettre des signaux électriques fins vers l'extérieur.

Dans les GPU pour l'IA et les processeurs pour serveurs, les exigences en matière de densité de câblage, de résistance à la chaleur et de planéité du substrat augmentent avec l'amélioration des capacités de traitement. Par conséquent, à mesure que la demande pour les semi-conducteurs d'IA augmente, l'importance des matériaux pour les packages avancés augmente également.

Ce qui est intéressant, c'est que l'ABF est né de la prolongation de la recherche sur les acides aminés et la technologie des résines cultivées dans le secteur alimentaire. La poursuite à long terme de recherches apparemment sans rapport a donné naissance à une entreprise qui soutient l'informatique mondiale.

C'est un exemple important pour réfléchir aux forces des entreprises japonaises. Les entreprises japonaises ont pris du retard sur les entreprises américaines dans le développement de services Internet qui dominent le marché en peu de temps. En revanche, dans les domaines où elles améliorent certains matériaux ou processus sur plusieurs décennies et continuent de perfectionner la qualité en collaboration avec les entreprises clientes, elles restent fortes.

L'avantage du Japon à l'ère de l'IA n'est pas né soudainement. La recherche et le développement passés, l'ajustement avec le terrain et l'accumulation d'échecs commencent à se transformer en actifs stratégiques aujourd'hui.

La grande demande de "déduction IA" que vise Kioxia

Dans l'infrastructure IA, les semi-conducteurs de calcul sont souvent mis en avant, mais la mémoire pour stocker les données générées et les informations d'apprentissage est également indispensable.

Kioxia Holdings est l'une des rares entreprises à fournir des mémoires flash NAND à l'échelle mondiale. Bien que cette activité soit sensible aux fluctuations de la demande pour les smartphones et les ordinateurs personnels, l'expansion des centres de données IA crée de nouvelles opportunités de croissance.

La demande de "déduction" est particulièrement importante.

Lors de la phase d'apprentissage pour développer des modèles IA, une grande quantité de GPU et de mémoire rapide est nécessaire. Cependant, à mesure que l'IA se répand dans la société, les processus de déduction qui répondent aux questions des utilisateurs, recherchent des données d'entreprise ou génèrent des images et des vidéos deviennent quotidiens.

Plus le nombre de déductions augmente, plus l'accès aux données stockées et la lecture des informations du modèle augmentent, ce qui accroît les exigences de capacité et de vitesse pour le stockage. Lorsque l'utilisation de l'IA passe de la phase expérimentale à l'exploitation à grande échelle, les entreprises de mémoire flash pourraient en tirer de grands bénéfices.

Cependant, le secteur de la mémoire est sujet à de fortes fluctuations du marché. Si toutes les entreprises augmentent simultanément leur capacité de production en prévision d'une augmentation de la demande, une surabondance d'approvisionnement pourrait entraîner une baisse des prix. Le fait que la demande d'IA soit forte ne garantit pas des bénéfices élevés continus.

Les entreprises japonaises doivent non seulement augmenter la production, mais aussi élargir les domaines moins sujets à la concurrence par les prix, tels que les produits haute performance, économes en énergie ou conçus sur mesure pour les clients.

SoftBank est-il un "hérétique" ou un "précurseur" parmi les entreprises japonaises ?

Contrairement aux entreprises qui fournissent des matériaux et des pièces, SoftBank Group investit massivement dans le cœur de l'industrie de l'IA.

La société est l'actionnaire majoritaire de l'entreprise de conception de semi-conducteurs Arm et a considérablement élargi son investissement cumulé dans OpenAI. Si le plan d'investissement supplémentaire annoncé en février 2026 est réalisé, l'investissement cumulé dans OpenAI atteindra 64,6 milliards de dollars, avec une participation d'environ 13 %.

SoftBank tente de percevoir les modèles IA, la conception de semi-conducteurs, les robots et les centres de données comme un seul écosystème économique. L'idée est de ne pas se contenter d'une partie des services IA, mais de couvrir largement depuis l'infrastructure de calcul jusqu'aux terminaux d'utilisation.

Cela diffère considérablement des entreprises japonaises traditionnelles, qui excellent dans les investissements prudents et les améliorations progressives. L'attitude de SoftBank, qui prédit audacieusement la taille du marché futur et investit massivement en utilisant des emprunts et des actions détenues, est, pour le meilleur ou pour le pire, hérétique parmi les entreprises japonaises.

La hausse de la valeur d'entreprise d'OpenAI a considérablement augmenté les bénéfices de SoftBank. Cependant, il y a aussi de fortes inquiétudes concernant la concentration des investissements sur une entreprise spécifique, le financement massif et la rentabilité des centres de données IA.

Si l'IA transforme l'économie mondiale comme prévu, SoftBank pourrait obtenir des résultats d'investissement historiques. Cependant, si la concurrence entre modèles s'intensifie, les prix d'utilisation baissent ou une surcapacité se produit, le fardeau de l'investissement pourrait devenir lourd.

Cela condense les deux choix auxquels les entreprises japonaises sont confrontées à l'ère de l'IA. Rester un fournisseur de composants, ce qui est sûr mais limite souvent la part de valeur capturée, ou prendre de grands risques pour s'aventurer dans l'amont de l'industrie ou les plateformes.

Les changements des entreprises japonaises ne peuvent pas être expliqués uniquement par l'IA

La réévaluation des entreprises japonaises ne se limite pas aux actions liées à l'IA.

Chugai Pharmaceutical a accumulé une technologie de développement de médicaments unique, centrée sur le cancer et les maladies immunitaires, et déploie ses résultats de recherche sur le marché mondial grâce à son partenariat avec Roche. Sa force réside dans sa capacité à élargir globalement ses revenus de propriété intellectuelle et de licences sans dépendre uniquement du marché intérieur.

L'activité Uniqlo de Fast Retailing continue de croître en Amérique du Nord et en Europe. Cela résulte du maintien d'une gestion de la qualité minutieuse à la japonaise tout en adaptant la planification des produits, la gestion des stocks, l'exploitation des magasins et la communication de la marque à chaque région.

Ce qui est commun aux deux entreprises, c'est qu'elles ne se dirigent pas vers un équilibre rétréci en raison de la diminution de la population japonaise, mais qu'elles apportent sur le marché mondial les compétences qu'elles ont perfectionnées au Japon.

Autrefois, les entreprises japonaises ont connu la croissance en exportant massivement des produits finis. Les entreprises puissantes actuelles offrent de la valeur à l'étranger sous des formes différentes, telles que des matériaux, de la propriété intellectuelle, des produits pharmaceutiques, des marques, des données et des savoir-faire opérationnels.

Lorsqu'on réfléchit à la compétitivité internationale des entreprises japonaises, l'époque où l'on ne regardait que le nombre d'exportations de produits électriques ou de voitures touche à sa fin.

Les "fonds japonais" qui commencent à acheter des actions japonaises

L'article original mentionne également que les investisseurs institutionnels japonais augmentent leurs investissements dans les actions nationales, ce qui constitue un vent favorable.

Cependant, cela nécessite une observation attentive.

La répartition de base des actions nationales par le Fonds de pension du gouvernement japonais, GPIF, a été considérablement augmentée en 2014. Par la suite, elle a été fixée à 25 % pour la période à partir de l'exercice 2020, et elle est maintenue à 25 % dans le nouveau portefeuille de base à partir de l'exercice 2025.

En d'autres termes, le GPIF n'a pas récemment augmenté de manière significative la proportion d'actions nationales. Bien qu'il soit vrai que la répartition des actions nationales a augmenté à long terme, expliquer la récente hausse des actions japonaises uniquement par les nouveaux achats du GPIF n'est pas approprié.

Ce qui mérite plutôt d'être souligné comme un changement actuel, c'est que la Bourse de Tokyo demande aux entreprises cotées de gérer en tenant compte des coûts du capital et des cours des actions.

Les entreprises qui détiennent des liquidités excessives, qui continuent de supporter des activités non rentables ou qui manquent d'explications aux actionnaires subissent une pression accrue pour s'améliorer. Non seulement les rachats d'actions et les augmentations de dividendes, mais aussi les cessions d'activités, la réduction des actions détenues à des fins politiques et les investissements dans des domaines de croissance sont remis en question quant à l'utilisation même du capital.

Si la croissance des performances due à la demande d'IA et la réforme de la gouvernance d'entreprise progressent simultanément, l'évaluation des actions japonaises pourrait passer d'une correction temporaire de sous-évaluation à une attente de croissance continue.

Ne pas glorifier la "résilience" sous le nom d'"ikigai"

Ce qui est caractéristique dans l'argument de Comgest, c'est qu'il explique la force à long terme des entreprises japonaises par le mot "ikigai".

Les entreprises japonaises ont poursuivi leurs activités en s'adaptant à la pénurie de ressources, aux catastrophes naturelles, à un territoire restreint et à une concurrence internationale féroce. L'idée que la culture d'entreprise qui accorde de l'importance non seulement aux profits à court terme, mais aussi au rôle social et à la fierté technologique, a soutenu la recherche et le développement à long terme et l'amélioration de la qualité, a une certaine force de persuasion.

Cependant, le mot japonais "ikigai" ne signifie pas uniquement la dévotion à l'entreprise ou la résistance à l'adversité. C'est un mot qui inclut des valeurs personnelles et spontanées telles que la joie de vivre au quotidien, les relations avec les autres, le sentiment d'être nécessaire et la satisfaction de s'engager dans ce que l'on aime.

Le simplifier en une histoire d'entreprise disant "les Japonais sont forts parce qu'ils continuent de résister à l'adversité" est dangereux.

Au Japon, les longues heures de travail, la pression de conformité, l'ancienneté et la lenteur de la prise de décision ont longtemps été des problèmes. Si la résilience des employés est rebaptisée compétitivité, cela pourrait servir de prétexte pour préserver de vieilles pratiques de travail.

L'ikigai nécessaire à l'ère de l'IA n'est pas de travailler encore plus pour ne pas être surpassé par l'IA. Il s'agit de transférer les tâches routinières et la création de documents à l'IA, et de créer une situation où les humains peuvent consacrer du temps à des travaux plus proactifs tels que l'empathie envers les clients, le choix des sujets de recherche, le design, la négociation et la prise de décision sur le terrain.

Si les entreprises demandent à leurs employés d'avoir un sens de l'objectif, elles doivent également leur fournir l'autorité et le temps pour relever des défis de leur propre chef, ainsi que de la marge pour échouer.

"Surprise" et "fierté" se répandent sur les réseaux sociaux

Dans les publications publiques sur les réseaux sociaux concernant l'ABF, la surprise de ne pas savoir qu'une entreprise d'assaisonnements soutient les semi-conducteurs IA est notable.

En particulier sur X et Reddit à l'étranger, le fait qu'Ajinomoto, bien qu'étant une entreprise alimentaire, ait une présence écrasante dans les matériaux pour semi-conducteurs est un sujet récurrent. L'histoire d'une entreprise que l'on voit au supermarché et qui fait partie de la chaîne d'approvisionnement des centres de données est facile à comprendre et se propage facilement comme un récit symbolisant la compétence technologique des entreprises japonaises.

Bien que les entreprises japonaises soient peu douées pour la publicité, il existe également des évaluations selon lesquelles elles détiennent en réalité des parties importantes du marché mondial. Il y a aussi une forte attente que des entreprises ou des produits méconnus des consommateurs ordinaires soient soudainement mis en lumière par la vague de l'IA.

Ces réactions peuvent être une occasion de retrouver confiance dans l'industrie manufacturière japonaise. Même si le Japon est distancé par les États-Unis et la Chine dans la course au développement de modèles IA, il existe une autre façon de se battre pour le Japon.

Des inquiétudes concernant la concentration de l'approvisionnement

D'autre part, des utilisateurs bien informés sur les investissements et les semi-conducteurs soulèvent la possibilité que la capacité d'approvisionnement de l'ABF devienne un goulot d'étranglement pour l'ensemble de l'industrie de l'IA.

Les matériaux qui dépendent fortement d'une ou de quelques entreprises deviennent une force compétitive forte pour