"¿Es cierto que sin Japón no se puede crear IA? - Desde Ajinomoto hasta SoftBank, el liderazgo invisible de las empresas japonesas en la era de la IA"

En las noticias sobre la IA generativa, los nombres de empresas estadounidenses como OpenAI, Google, Microsoft y NVIDIA aparecen casi a diario. Se habla de grandes modelos base, GPU y servicios en la nube como los protagonistas de la revolución de la IA, y se ha asentado la percepción de que Japón se ha quedado atrás en esta nueva competencia digital.

Sin embargo, al ampliar la perspectiva hacia la cadena de suministro físico que mueve la IA, se revela un panorama diferente.

Materiales que hacen posibles los semiconductores de alto rendimiento, memorias para almacenar datos, componentes y equipos de precisión que sostienen los procesos de fabricación. Detrás de los deslumbrantes servicios de IA, existen tecnologías de empresas japonesas que no son fácilmente reemplazables. Aunque Japón no tiene un control suficiente sobre el "cerebro" de la IA, sí apoya partes del cuerpo y los nervios que lo convierten en productos reales.

La perspectiva de la empresa de gestión extranjera Comgest, que afirma que "las empresas japonesas son indispensables para la producción mundial de IA", aunque algo exagerada, ofrece una visión para reevaluar a las empresas japonesas.

La sorpresa de que una empresa alimentaria apoye los chips de IA

Un ejemplo emblemático es Ajinomoto.

Para los consumidores generales, Ajinomoto es una empresa alimentaria que maneja condimentos y alimentos congelados. Sin embargo, el "Ajinomoto Build-up Film", conocido como ABF, desarrollado por el grupo, es un material aislante crucial utilizado en los sustratos de empaquetado de semiconductores de alto rendimiento.

Los circuitos dentro de un chip de semiconductor están miniaturizados hasta el nivel nanométrico. Por otro lado, el cableado del lado del sustrato de la placa de circuito impreso donde se monta el chip es mucho más grueso. El ABF permite la formación de sustratos multicapa que conectan ambos, sirviendo como base para transferir señales eléctricas finas al exterior.

En los GPU para IA y procesadores para servidores, a medida que aumenta la capacidad de procesamiento, también lo hacen las demandas de densidad de cableado, resistencia al calor y planitud del sustrato. Por lo tanto, a medida que crece la demanda de semiconductores para IA, también lo hace la importancia de los materiales para empaquetado avanzado.

Lo interesante es que el ABF surgió como una extensión de la investigación en aminoácidos y tecnología de resinas cultivada en el negocio alimentario. El resultado de continuar con investigaciones aparentemente no relacionadas durante un largo período fue el desarrollo de un negocio que sostiene la computación mundial.

Este es un caso importante para considerar las fortalezas de las empresas japonesas. Aunque las empresas japonesas se quedaron atrás en el desarrollo de servicios de Internet que dominan el mercado en poco tiempo, siguen siendo fuertes en áreas donde mejoran materiales y procesos específicos durante décadas y continúan perfeccionando la calidad junto con las empresas clientes.

La ventaja que Japón tiene en la era de la IA no surgió de repente. La investigación y el desarrollo pasados, la coordinación con el campo y la acumulación de fracasos están comenzando a transformarse en activos estratégicos en la actualidad.

La gran demanda de "inferencia de IA" que apunta Kioxia

En la infraestructura de IA, no solo los semiconductores para cálculo son importantes, sino también las memorias que almacenan los datos generados y la información de aprendizaje.

Kioxia Holdings es una de las pocas empresas que suministra memoria flash tipo NAND a nivel mundial. Aunque es un negocio susceptible a las fluctuaciones de la demanda de smartphones y computadoras personales, la expansión de los centros de datos de IA está generando nuevas oportunidades de crecimiento.

Lo especialmente importante es la demanda de "inferencia".

En la etapa de desarrollo de modelos de IA, se necesitan grandes cantidades de GPU y memoria rápida. Sin embargo, a medida que la IA se generaliza en la sociedad, el procesamiento de inferencia, que responde a preguntas de los usuarios, busca datos de empresas o genera imágenes y videos, se vuelve cotidiano.

Cuantas más veces se realicen inferencias, más aumentará el acceso a los datos almacenados y la lectura de la información del modelo, aumentando así los requisitos de capacidad y velocidad del almacenamiento. En el momento en que el uso de la IA pase de la fase experimental a la operación completa, las empresas de memoria flash podrían beneficiarse significativamente.

Sin embargo, el negocio de la memoria es altamente volátil. Si las empresas aumentan simultáneamente su capacidad de producción anticipando un aumento de la demanda, podría ocurrir una caída de precios debido al exceso de oferta. El hecho de que la demanda de IA sea fuerte no garantiza ingresos altos continuos.

Lo que las empresas japonesas necesitan no es solo aumentar la producción, sino también expandir áreas menos propensas a la competencia de precios, como productos de alto rendimiento, de bajo consumo o de diseño exclusivo para clientes.

¿Es SoftBank un "hereje" o un "pionero" entre las empresas japonesas?

A diferencia de las empresas que suministran materiales y componentes, SoftBank Group está invirtiendo grandes cantidades de capital en el centro de la industria de la IA.

La empresa es el accionista mayoritario de Arm, una empresa de diseño de semiconductores, y ha ampliado significativamente su inversión acumulada en OpenAI. Si se completa el plan de inversión adicional anunciado en febrero de 2026, la inversión acumulada en OpenAI alcanzará los 64.6 mil millones de dólares, con una participación de aproximadamente el 13%.

SoftBank está tratando de concebir modelos de IA, diseño de semiconductores, robots y centros de datos como un solo ecosistema económico. No se trata solo de una parte del servicio de IA, sino de un concepto que busca abarcar desde la infraestructura de cálculo hasta los dispositivos de uso.

Esto es muy diferente de las empresas japonesas tradicionales, que son expertas en inversiones cautelosas y mejoras graduales. La postura de SoftBank, que predice audazmente el tamaño del mercado futuro e invierte grandes cantidades de capital utilizando préstamos y acciones, es, para bien o para mal, un caso atípico entre las empresas japonesas.

El aumento del valor empresarial de OpenAI ha elevado significativamente las ganancias de SoftBank. Sin embargo, también hay fuertes preocupaciones sobre la concentración de inversiones en una sola empresa, la gran cantidad de financiamiento y la rentabilidad de los centros de datos de IA.

Si la IA transforma la economía mundial como se espera, SoftBank podría obtener resultados de inversión históricos. Sin embargo, si la competencia entre modelos se intensifica, los precios de uso caen o hay un exceso de capacidad, la carga de inversión podría ser pesada.

Aquí se condensan dos opciones a las que se enfrentan las empresas japonesas en la era de la IA. Permanecer como proveedores de materiales, donde la parte del valor es limitada pero segura, o asumir grandes riesgos y avanzar hacia la parte superior de la industria o las plataformas.

Los cambios en las empresas japonesas no pueden explicarse solo por la IA

La reevaluación de las empresas japonesas no se está produciendo solo en las acciones relacionadas con la IA.

Chugai Pharmaceutical ha acumulado tecnología de desarrollo de fármacos única centrada en el cáncer y las enfermedades inmunológicas, y está expandiendo sus resultados de investigación al mercado mundial a través de su asociación con Roche. Su fortaleza radica en no depender solo del mercado nacional, sino en expandir globalmente su propiedad intelectual e ingresos por licencias.

El negocio de Uniqlo de Fast Retailing también sigue creciendo en América del Norte y Europa. Esto es el resultado de mantener un control de calidad detallado al estilo japonés mientras adapta la planificación de productos, la gestión de inventarios, la operación de tiendas y la promoción de la marca a cada región.

Lo que ambas empresas tienen en común es que, en lugar de dirigirse hacia un equilibrio de reducción debido a la disminución de la población en Japón, están llevando al mercado mundial las capacidades que han perfeccionado en el país.

Las empresas japonesas del pasado crecieron exportando grandes cantidades de productos terminados. Las empresas líderes actuales están ofreciendo valor al extranjero en formas diferentes, como materiales, propiedad intelectual, productos farmacéuticos, marcas, datos y conocimientos operativos.

Al considerar la competitividad internacional de las empresas japonesas, la era de observar solo el número de exportaciones de productos electrónicos y automóviles está llegando a su fin.

El "capital japonés" que ha comenzado a comprar acciones japonesas

El artículo original también menciona que los inversores institucionales japoneses están aumentando sus inversiones en acciones nacionales como un viento favorable.

Sin embargo, es necesario observar esto con cuidado.

La asignación básica de acciones nacionales por parte de la Corporación de Inversión de Pensiones del Gobierno, GPIF, se incrementó significativamente en 2014. Posteriormente, se mantuvo en el 25% durante el período a partir del año fiscal 2020, y también se mantendrá en el 25% en la nueva cartera básica a partir del año fiscal 2025.

En otras palabras, GPIF no ha aumentado significativamente su proporción de acciones nacionales recientemente. Aunque es cierto que la asignación a acciones nacionales ha aumentado a largo plazo, no es apropiado explicar el reciente aumento de las acciones japonesas solo por las nuevas compras de GPIF.

Más bien, lo que debe destacarse como un cambio actual es que la Bolsa de Valores de Tokio está exigiendo a las empresas cotizadas una gestión que tenga en cuenta el costo de capital y el precio de las acciones.

Las empresas que poseen efectivo en exceso, mantienen negocios no rentables o carecen de explicaciones para los accionistas están bajo una presión creciente para mejorar. No solo se cuestiona la recompra de acciones o el aumento de dividendos, sino también la venta de negocios, la reducción de acciones de política y la inversión en áreas de crecimiento.

Si el crecimiento de los resultados debido a la demanda de IA y la reforma de la gobernanza corporativa avanzan simultáneamente, la evaluación de las acciones japonesas podría cambiar de una corrección temporal de infravaloración a una expectativa de crecimiento continuo.

No debemos glorificar la "ikigai" como una forma de embellecer la paciencia

Lo que destaca en la afirmación de Comgest es que explica la fortaleza a largo plazo de las empresas japonesas con la palabra "ikigai".

Las empresas japonesas han continuado operando mientras enfrentan la escasez de recursos, desastres naturales, un territorio limitado y una intensa competencia internacional. La cultura empresarial que valora no solo las ganancias a corto plazo, sino también el papel social y el orgullo por la tecnología, ha respaldado la investigación y el desarrollo a largo plazo y la mejora de la calidad.

Sin embargo, el término japonés "ikigai" no significa originalmente solo dedicación a la empresa o soportar dificultades. Es una palabra que incluye valores personales y espontáneos, como la alegría de la vida diaria, las relaciones con los demás, la sensación de ser necesario y la satisfacción de trabajar en lo que uno ama.

Simplificarlo a una narrativa empresarial de "los japoneses son fuertes porque soportan las dificultades" es peligroso.

En Japón, el trabajo excesivo, la presión para conformarse, la antigüedad y la lentitud en la toma de decisiones han sido problemas durante mucho tiempo. Si se llama competitividad a la paciencia de los empleados, podría convertirse en una excusa para preservar viejas prácticas laborales.

La ikigai necesaria en la era de la IA no es trabajar más para no ser superados por la IA. Es crear un estado en el que las tareas rutinarias y la preparación de documentos se transfieran a la IA, permitiendo que los humanos dediquen tiempo a trabajos más proactivos, como la empatía con los clientes, la elección de temas de investigación, el diseño, la negociación y la toma de decisiones en el campo.

Si las empresas buscan que sus empleados tengan un sentido de propósito, deben proporcionarles autoridad, tiempo para desafiarse por su cuenta y espacio para cometer errores.

El "asombro" y "orgullo" que se extienden en las redes sociales

En las publicaciones públicas de redes sociales sobre el ABF, destaca la sorpresa de "no saber que una empresa de condimentos está apoyando los semiconductores de IA".

Especialmente en X y Reddit en el extranjero, la sorpresa de que Ajinomoto, siendo una empresa alimentaria, tenga una presencia abrumadora en materiales para semiconductores, se menciona repetidamente. La historia de "una empresa que ves en el supermercado también está en la cadena de suministro de los centros de datos" es fácil de entender y se difunde fácilmente como un símbolo de la capacidad tecnológica de las empresas japonesas.

Aunque las empresas japonesas no son buenas en publicidad, hay evaluaciones de que en realidad tienen un control importante en el mercado mundial. También hay una fuerte expectativa de que las empresas o productos desconocidos para los consumidores generales cobren repentinamente protagonismo debido al auge de la IA.

Estas reacciones pueden ser una oportunidad para recuperar la confianza en la industria manufacturera japonesa. Aunque se dice que Japón está siendo superado por EE. UU. y China en la competencia de desarrollo de modelos de IA, hay una visión de que Japón tiene otra forma de luchar.

También hay preocupaciones sobre la concentración de suministro

Por otro lado, algunos usuarios familiarizados con inversiones y semiconductores señalan la posibilidad de que la capacidad de suministro del ABF se convierta en un cuello de botella para toda la industria de la IA.

Los materiales con alta dependencia de una sola empresa o unas pocas empresas se convierten en una fuerte ventaja competitiva para el proveedor, pero también son un riesgo para los clientes mundiales. Si ocurre un accidente en la fábrica, un desastre natural, escasez de materias primas o problemas de calidad, podría afectar el suministro de productos en gran medida.

Si se aumenta la capacidad de producción rápidamente, se podría enfrentar un exceso de capacidad cuando la demanda disminuya en el futuro. Si se aumenta con cautela, podría haber escasez de suministro cuando la demanda aumente rápidamente. En las redes sociales, también se debate sobre esta difícil decisión de inversión.

Además, aunque hay quienes valoran la postura de gestión de no aumentar los precios a corto plazo a pesar de tener una cuota de mercado abrumadora, también hay opiniones de que "las empresas japonesas con tecnología fuerte deberían obtener más beneficios adecuados y reinvertir en investigación y desarrollo".

Este es un problema que las empresas japonesas han enfrentado durante mucho tiempo. Suministrar componentes de alta calidad a bajo precio de manera estable no genera tanto beneficio como las empresas que controlan los productos finales o las plataformas.

Tener capacidad tecnológica y recuperar suficiente valor económico de esa tecnología son problemas diferentes.