100세를 넘어도 건강한 마을의 비밀──남이탈리아 치렌토에서 진행되는 '장수의 과학'

남이탈리아의 해안가에, 세계의 노화 연구자들이 주목하는 지역이 있다. 캄파니아주 남부의 치렌토 지방이다. 올리브 밭, 언덕길의 석조 마을, 바다를 내려다보는 작은 마을. 관광지로서는 아말피 해안만큼 유명하지 않을지 모르지만, 건강 장수 연구에 있어서는 특별한 의미를 가지고 있다.

이 지역에는 100세를 넘어도 비교적 건강하게 사는 사람들이 많다. 연구자들은 그들을 단순한 '장수의 드문 예'로 보지 않고, 인간이 더 오래, 더 건강하게 살기 위한 힌트를 가진 집단으로 조사하고 있다. 그 중심에 있는 것이 Cilento Initiative on Aging Outcomes, 통칭 CIAO 연구이다.

2026년 5월 22일, 미국 샌디에이고의 Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute에서 제11회 CIAO 연례 장수 심포지엄이 개최되었다. 유럽과 미국의 과학자 및 의사들이 모여, 치렌토 지방의 센테나리안, 즉 100세 전후의 장수자들로부터 발견된 새로운 지견을 보고하였다.

이 연구의 흥미로운 점은, '장수의 비결은 무엇입니까?'라는 소박한 질문에 단순한 답을 내놓으려 하지 않는 점에 있다. 지중해식 식단, 일상적인 신체 활동, 낮은 스트레스의 생활, 사회적 연결, 충분한 수면. 물론 이러한 생활 습관은 중요하다. 그러나 CIAO 연구가 파고들고자 하는 것은 그 이면에 있는 세포 수준의 변화이다. DNA의 손상은 어떻게 수리되는가. 염증은 어떻게 억제되고 있는가. 대사는 실제 연령보다 젊게 유지되고 있는가. 혈액 중의 단백질이나 호르몬, 유전자 발현에는 어떤 특징이 있는가.

즉, 치렌토의 장수자들은 '잘 먹고, 잘 걷고, 잘 자고, 사람과 연결된다'로 설명할 수 있는 존재가 아니다. 그들의 체내에서는 노화를 늦추는 여러 메커니즘이 동시에 작동하고 있을 가능성이 있다.

CIAO 연구는 2015년부터 이어지는 국제적인 프로젝트이다. 대상은 치렌토 지방에 사는 95세 이상의 고령자와, 60~75세의 대조군 등이다. 참가자들로부터는 혈액 샘플, 임상 기록, 식습관, 심리사회적 평가, 인지 기능 테스트 등의 데이터가 수집된다. 게다가 그 혈액은 미국의 연구 기관으로 보내져, 메타볼로믹스, 프로테오믹스, 게놈 분석, 에피게놈 분석, 사이토카인 및 바이오마커의 측정 등, 현대 생명 과학의 기술로 자세히 조사되고 있다.

이번 심포지엄에서 제시된 논점 중 하나가, '노화란 무엇인가'라는 근본적인 문제였다. 노화는 단순히 연수가 쌓이는 것이 아니라, 세포나 조직에 일어나는 다양한 장애의 축적이다. DNA의 손상, 텔로미어의 단축, 에피제네틱한 변화, 미토콘드리아 기능의 저하, 만성 염증, 장내 세균의 불균형, 줄기 세포의 피로. 이러한 노화의 특징이 복잡하게 얽혀, 신체 기능의 저하나 질병의 위험으로 이어진다.

주목받은 분자 중 하나가 SIRT6이다. SIRT6는 DNA 수리나 염증, 대사 경로의 조정에 관여하는 효소로, 장수와의 관련이 지적되고 있다. 장수하는 생물종에서는 DNA 수리 능력이 높은 경향이 있다고 하며, SIRT6가 그 차이에 관여할 가능성이 있다. 만약 장수자의 세포가 DNA 손상에 대해 더 효율적으로 대응할 수 있다면, 그것은 '노화를 늦추는 체내 유지 보수 능력'이라고 부를 수 있을지도 모른다.

또한, DNA 메틸화도 중요한 테마로 다루어졌다. DNA 메틸화는 DNA 배열 자체를 바꾸지 않고 유전자의 작용 방식을 바꾸는 화학적인 표시와 같은 것이다. 최근, DNA 메틸화의 패턴에서 생물학적 연령을 추정하는 '에피제네틱 시계'가 주목받고 있다. 실제 연령은 같아도, 체내의 노화 속도는 사람에 따라 다르다. 치렌토의 장수자들은 이 생물학적 연령 면에서 젊음을 유지하고 있을 가능성이 있다.

생활 습관의 데이터도 흥미롭다. 심포지엄에서는 센테나리안 군과 대조군의 비교로서, 혈압, 체중, BMI, 흡연, 음주, 수면, 콜레스테롤 등의 차이가 소개되었다. 센테나리안은 혈압이나 체중, BMI가 낮은 경향이 있으며, 흡연력이 없는 사람이 많고, 음주하지 않는 사람도 많다. 게다가, 많은 이들이 하루 5시간 이상 자고 있었다. 총 콜레스테롤 수치도 대조군보다 낮았다.

여기서 중요한 것은, '이것을 따라 하면 100세까지 건강하게 살 수 있다'고 단정하지 않는 것이다. CIAO 연구는 관찰 연구이며, 인과 관계를 그대로 단정하는 것은 아니다. 치렌토에서 건강하게 장수하고 있는 사람들은, 유전, 식사, 운동, 환경, 사회문화, 의료 접근, 심리적 특성 등, 여러 요인이 겹친 결과로 현재의 상태에 있다. 그렇기 때문에 연구자들은 하나의 요인만이 아니라, 생활 전체와 체내의 분자 변화를 함께 보려고 하고 있다.

대사의 연구도 큰 축이다. 혈액 중의 소분자, 즉 대사물을 분석함으로써, 그 사람의 몸이 어떻게 에너지를 사용하고, 영양소를 처리하며, 노화에 대응하고 있는지가 보인다. 보고에 따르면, 측정된 약 3만 종류의 대사물 중, 센테나리안에서는 약 10%에 유의한 차이가 발견되었다. 상승하는 것도 있고, 하락하는 것도 있다. 이는 달력상의 연령과는 별도로 '대사 연령'이라는 관점이 있을 수 있음을 시사한다.

사람은 같은 80세라도, 몸 안에서는 70세처럼 기능하는 사람이 있는가 하면, 90세처럼 노화가 진행된 사람도 있을 수 있다. 센테나리안이 실제 연령보다 젊은 대사 프로파일을 보인다면, 건강 수명을 측정하는 새로운 지표로 응용할 수 있을 가능성이 있다.

혈액 중의 단백질을 조사하는 프로테오믹스에서는, 섬유화와 관련된 경로가 부각되었다. 특히 SERPINE1이라는 유전자가 주목받고 있다. SERPINE1은 혈액 응고나 세포 노화에 관여하는 단백질을 만드는 유전자로, 수명이나 간 섬유화의 위험과의 관련이 시사되고 있다. 노화에 따라 장기가 단단해지고, 기능이 떨어지는 현상을 생각하면, 섬유화를 어떻게 억제할지는 건강 장수의 중요한 테마가 된다.

게다가, PAM이라는 효소도 화제가 되었다. PAM은 펩타이드 호르몬이나 신경 펩타이드를 활성화하는 과정에 관여하는 효소로, 대사, 소화, 신경 기능, 감정, 성장, 노화 등 많은 생리 기능에 관계한다. 치렌토 주민에서는 PAM의 활성이나 관련 호르몬의 상태에 특징이 있을 가능성이 있으며, 장래에는 장수 연구의 지표가 될 수 있을지도 모른다.

다른 보고에서는, 치렌토의 센테나리안은 게놈에서의 단일점 돌연변이나 삽입·결실의 축적이 적을 가능성이 제시되었다. 또한, 텔로미어의 단축도 억제되고 있을 가능성이 있다. 텔로미어는 염색체의 끝을 보호하는 구조로, 세포 분열에 따라 짧아진다. 텔로미어가 짧아지는 것은 세포 노화의 지표 중 하나로 여겨진다. 만약 장수자에서 텔로미어의 마모가 느리다면, 혈액이나 면역 세포의 노화 속도가 완만할지도 모른다.

한편, 동물 실험에서는 노화 세포를 표적으로 한 개입의 가능성도 보고되었다. 노화 세포는 분열을 멈춘 세포이지만, 완전히 무해해지는 것은 아니다. 체내에 축적되면 만성 염증이나 조직 기능의 저하를 일으킬 가능성이 있다. 이번 보고에서는, 노령 마우스에서의 MDM2 억제제 실험이 소개되어, 간의 젊어짐이나 허약의 억제, 수명 연장의 가능성이 시사되었다. 다만, 이것은 아직 인간에게 그대로 적용할 수 있는 단계는 아니다. 장수 연구에서는 기대와 신중함을 동시에 가질 필요가 있다.

CIAO 연구의 매력은 최신의 분자 생물학뿐만 아니라, 인간다운 노화에도 눈을 돌리고 있는 것이다. 과거의 연구에서는, 치렌토의 90세 이상의 고령자는, 젊은 세대보다 신체적 건강은 열등한 반면, 정신적 행복감이 높은 경향이 나타났다. 역경을 받아들이면서 극복하는 힘, 긍정적인 자세, 가족이나 지역과의 강한 연결, 인생의 목적 의식. 이러한 심리사회적 요소도 건강 장수의 일부로 다루어지고 있다.

이는 장수를 '병에 걸리지 않는 몸'만으로 생각하는 것의 한계를 가르쳐준다. 사람은 세포만으로 살아가는 것이 아니다. 누구와 식탁을 함께하는가. 매일 얼마나 걷는가. 자신의 역할을 느낄 수 있는가. 고독하지 않은가. 잘 자고 있는가. 이러한 일상의 작은 조건들이 염증, 호르몬, 대사, 면역 상태와 연결되어 있을 가능성이 있다.

SNS상의 반응을 보면, 이번 2026년 릴리스는 공개된 지 얼마 되지 않아, 일반 대중에게 크게 확산되고 있는 단계라고는 말하기 어렵다. 다만, 연구자나 의료·바이오 관계자들 사이에서는 관심이 보인다. CIAO 연구의 공동 연구자인 Salvatore Di Somma 씨는 LinkedIn에서, 샌디에이고에서의 회합에 대해, 최신 지견을 업데이트하는 훌륭한 기회였다고 게시하고 있다. 이 게시물에는 반응과 댓글이 달렸고, 댓글란에서는 이탈리아어로 '매우 흥미롭다'는 취지의 찬사도 확인되었다.

또한, Sanford Burnham Prebys에 의한 과거의 CIAO 연구 소개 게시물에서는, '더 오래'뿐만 아니라 '더 건강하게' 노화하는 것에 대한 관심이 전면에 드러나 있었다. SNS에서 이 주제가 받아들여지는 포인트는, 단순한 불로불사의 기대가 아니라, 일상생활에 적용할 수 있는 건강 수명에 대한 관심에 있는 것 같다. 지중해식 식단, 신체 활동, 감정적 회복력, 사회적 연결과 같은 단어는, 전문적인 분자 메커니즘보다 일반 독자에게 더 쉽게 전달된다.

한편, SNS에서는 앞으로 회의적인 시각도 나올 것이다. '장수 마을 이야기는 예전부터 있다', '식사만으로 설명할 수 있는가', '유전의 영향이 큰 것이 아닌가', '부유한 사람만이 실천할 수 있는 건강법이 아닌가' 등의 반응이다. 이러한 의문은 오히려 건전하다. CIAO 연구의 가치는, 전설이나 일화로 이야기되어 온 장수의 마을을, 표준화된 임상 정보와 분자 분석으로 검증하려 하고 있는 점에 있다.

최근, 장수 비즈니스는 급속히 확장되고 있다. 보충제, 단식법, 바이오 해킹, 혈액 검사, 노화 시계, 젊어짐 치료. SNS에서는 '이것을 마시면 젊어진다', '이 습관으로 수명이 늘어난다'는 단순화된 정보가 확산되기 쉽다. 그러나 CIAO 연구가 보여주는 것은, 오히려 반대의 메시지이다. 건강 장수는 하나의 마법의 성분으로 결정되는 것이 아니다. 식사, 수면, 운동, 인간관계, 염증 제어, DNA 수리, 대사, 호르몬, 혈관 기능, 인지 기능이 겹쳐지는, 복잡한 시스템이다.

그렇기 때문에, 치렌토의 장수자들로부터 배울 수 있는 것은 크다. 그들은 연구실에서 만들어진 이상 모델이 아니다. 실제 지역에서, 실제 가족이나 식문화나 지형 속에서 살아온 사람들이다. 언덕길을 걷고, 지역의 식재료를 먹고, 사람을 만나고, 계절에 따라 생활한다. 그 현실 속에, 분자 수준에서 측정할 수 있는 건강 장수의 사인이 숨겨져 있다.

앞으로의 초점은, 이러한 지견을 어떻게 일반 사람들의 건강에 응용할 수 있는가이다. 치렌토로 이주하지 않으면 건강하게 늙을 수 없는 것은 아니다. 중요한 것은, 장수자에게 공통되는 요소를 추출하여, 도시 생활이나 고령화 사회에서도 실천 가능한 형태로 변환하는 것이다. 예를 들어, 염증을 억제하는 식사, 사회적 고립을 줄이는 시스템, 수면의 개선, 신체 활동을 일상에 포함하는 도시 설계, 노화 위험을 측정하는 바이오마커의 개발 등이 생각될 수 있다.

고령화가 진행되는 일본에게도, 이 연구는 시사하는 바가 크다. 일본은 세계 유수의 장수국이지만, 과제는 '얼마나 오래 사는가'에서 '얼마나 자립하여, 심신 모두 건강하게 사는가'로 옮겨가고 있다. 의료비, 간호, 인력 부족, 고독, 치매. 이러한 문제에 맞서기 위해서는, 병에 걸린 후 치료하는 의료뿐만 아니라, 노화의 진행 자체를 이해하고, 건강한 기간을 연장하는 발상이 필요하다.

치렌토의 100세들은, 미래의 의료의 힌트를 가지고 있을지도 모른다. 다만, 그것은 '젊어짐의 비약'이 아니다. 그들이 가르쳐주는 것은, 몸의 내부의 수리력과, 생활의 외부에 있는 인간관계나 문화가, 나눌 수 없는 형태로 연결되어 있다는 것이다.

장수의 과학은, 세포를 보는 현미경과, 인생을 보는 시선을 모두 필요로 하고 있다. CIAO 연구가 추구하고 있는 것은, 바로 그 교차점이다.

출처 및 참고 URL

Newswise. CIAO 제11회 장수 심포지엄의 개요, 연구 대상, 주요 발표 내용을 확인하는 데 사용.
https://www.newswise.com/articles/ciao-study-11th-annual-longevity-symposium-provides-new-peeks-and-possibilities-at-longer-healthier-lives/?sc=rsmn

Sanford Burnham Prebys 공식 릴리스. 연구 체제, 참가 코호트, 발표 내용, SNS 공유 동선을 확인하는 데 사용.
https://sbpdiscovery.org/press