같은 급여를 받아도, 왜 사람들은 "나만 가난하다"고 느끼는가

22개국 20만 명 조사로 드러난, SNS 시대의 '비교의 독'

급여는 그렇게 나쁘지 않다. 생활도 파탄 나지 않았다. 집세도 낼 수 있고, 식사도 할 수 있다. 하지만 친구의 이직 보고, 동료의 승진, 동세대의 내 집 마련, 해외여행 사진을 보는 순간, 가슴 깊은 곳에 작은 불안이 생긴다.

"나는 뒤처지고 있는 것이 아닐까"
"같은 나이인데, 왜 저 사람은 저런 생활을 할 수 있을까"
"내 수입은, 사실 적은 것이 아닐까"

이 감각은 단순한 질투나 마음가짐으로 치부되기 쉽다. 그러나 캐나다 맥길 대학의 연구팀에 의한 국제 조사는, 이 '주변보다 가난하다고 느끼는 것'이 사람의 행복감이나 건강감, 인생의 의미, 인간관계에까지 영향을 미칠 가능성을 보여주고 있다.

중요한 것은, 실제 수입이 같은 수준이어도 이 영향이 나타났다는 점이다. 즉 문제는 "얼마나 벌고 있는가"만이 아니다. "누구와 비교하고 있는가" "자신이 그 집단에서 어느 위치에 있다고 느끼고 있는가"가 마음의 상태를 좌우하고 있다.

이번 연구가 다룬 것은, "상대적 박탈"이라고 불리는 감각이다. 이는 절대적으로 생활에 곤란한지 여부와는 별개로, 자신이 비교 대상보다 적고, 낮고, 열등하다고 느끼는 상태를 가리킨다. 예를 들어 월급이 같은 사람이라도, 주변이 같은 정도의 생활을 하고 있다면 안심할 수 있다. 반면에, 같은 월급이라도, 주변이 고급 아파트에 살고, 자주 여행하며, 자산 형성을 이야기하고 있다면, 자신만이 뒤처져 있는 것처럼 느낄 수 있다.

연구팀은 22개국의 20만 명 이상을 대상으로 한 대규모 데이터를 분석했다. 조사에서는, 젊은이, 성인, 고령자를 포함한 폭넓은 연령층이 대상이 되어, 행복감이나 인생 만족도, 심신의 건강, 인생의 의미와 목적, 친밀한 인간관계, 경제적·물질적 안정 등 여러 측면에서 "인간적 번영"이 측정되었다.

그 결과, 주변보다 경제적으로 열등하다고 느끼는 사람일수록, 이러한 지표가 낮아지는 경향이 나타났다. 게다가, 이 경향은 조사 시점뿐만 아니라, 1년 후의 추적 조사에서도 확인되었다. 단순한 일시적인 침체가 아니라, 비교에 의해 생기는 불리감이, 시간이 지나도 마음의 상태에 그림자를 드리울 가능성이 있다.

이 결과는, 많은 사람들에게 직관적으로도 이해하기 쉬울 것이다. 사람은 자신의 수입을, 통계상의 중앙값이나 전국 평균만으로 판단하고 있는 것이 아니다. 오히려 일상의 생활 속에서 눈에 들어오는, 더 가까운 타인과 비교하고 있다.

같은 직장의 동기.
같은 대학을 나온 친구.
같은 나이의 인플루언서.
같은 지역에 사는 가족.
같은 업계에서 일하는 지인.

사람은 자신과 전혀 다른 부자보다도, "자신과 비슷해야 할 누군가"와 비교할 때 더 강하게 흔들린다. 대기업의 창업자나 유명 투자자의 호화 저택을 봐도, 어딘가 다른 세계의 이야기로 거리를 둘 수 있다. 그러나 몇 년 전까지 같은 생활을 했던 친구가 집을 사고, 자산 운용을 이야기하며, 자녀의 교육비를 당연히 준비하고 있다면, 자신의 현재 위치가 갑자기 불안정하게 보일 수 있다.

연구가 특히 주목한 것은, 이러한 감각이 "languishing"이라고 불리는 상태와 연결되어 있다는 점이다. 일본어로 하면 "정체감" "공허감" "마음이 시들어가는 감각"에 가깝다. 우울증으로 진단될 정도는 아니지만, 긍정적이지도 않다. 생활은 돌아가고 있지만, 충실하지 않다. 무언가에 몰두하는 감각이 희미해지고, 자신이 인생을 진행하고 있다는 실감이 들지 않는다.

이 단어는, 신종 코로나 사태를 계기로 널리 알려지게 되었다. 외출 제한이나 사회적 고립 속에서, 많은 사람들이 "병은 아니지만, 건강하지도 않다"는 상태를 경험했기 때문이다. 이번 연구는, 그 정체감이 감염증이나 외출 제한뿐만 아니라, 경제적 비교에서도 생길 수 있음을 보여주고 있다.

특히 영향이 강했던 것은 젊은이들이며, 특히 젊은 여성들이었다. 이는 현대 사회의 구조를 생각하면 간과할 수 없는 결과이다. 젊은이들은 커리어 형성, 연애, 결혼, 주택, 미래 설계 등 많은 선택을 동시에 강요받는 시기에 있다. 게다가, 그 하나하나가 SNS상에서 가시화되기 쉽다.

누군가가 취직한다.
누군가가 이직한다.
누군가가 결혼한다.
누군가가 아이를 가진다.
누군가가 집을 산다.
누군가가 해외여행을 간다.
누군가가 "자산 1000만 엔 달성"이라고 게시한다.

각각은 개인의 기쁨의 공유에 불과하다. 하지만 받는 사람에게는, 자신이 나아가지 않고 있는 증거처럼 보일 수 있다. 게시자는 인생의 한 장면을 잘라내고 있을 뿐이지만, 보는 사람은 그것을 상대의 인생 전체로 받아들일 수 있다.

연구팀은, 이번 조사가 SNS 그 자체를 직접 분석한 것이 아니라고 명기하고 있다. 따라서, "SNS가 상대적 박탈을 일으켰다"고 단정할 수는 없다. 그럼에도 불구하고, 연구자는, SNS가 끊임없는 상향 비교를 촉진하는 환경이라는 우려와 이번 결과는 공명한다고 말하고 있다.

실제로, SNS나 게시판에서는, 이번 연구 주제와 매우 유사한 고민이 반복해서 이야기되고 있다. 영어권의 Reddit에서는, 20대 엔지니어가 "자신은 충분히 벌고 있어야 하는데, 의사, 변호사, 대기업 IT 회사에 다니는 친구들을 보면 뒤처진 것처럼 느껴진다"고 게시하고 있었다. 자신의 수입은 결코 낮지 않다. 그래도, 동세대의 주택 구매나 고수입 이야기를 들으면, 금융면뿐만 아니라 학업이나 커리어의 불안까지 악몽에 나온다는 내용이었다.

이 게시물에 대해서는, "급여의 좋고 나쁨은 사는 지역의 생활비에 따라 크게 달라진다" "집을 샀다고 해서 정말 여유가 있는 것은 아니다" "가족의 지원은 외부에서 보이기 어렵다" 등의 반응이 있었다. 여기에는, 바로 이번 연구가 보여준 구도가 있다. 사람은 보이는 정보만으로 비교하지만, 보이지 않는 배경까지는 비교할 수 없다. 누군가의 집, 차, 여행, 급여는 보인다. 그러나, 빚, 가족 지원, 생활비, 미래 불안, 노동 시간, 정신적 부담은 보이지 않는다.

다른 Reddit 게시물에서는, 가난함의 심리적 영향에 대해, "돈이 없을 때, 사람은 항상 참아야 한다. 그래서 조금 여유가 생기면, 합리적으로는 저축해야 해도, 오래 원했던 것이나 음식을 사게 된다"는 취지의 목소리가 있었다. 이는 단순한 낭비 비판으로 설명할 수 없다. 결핍 상태가 오래 지속되면, 의지력이나 판단력에도 부담이 간다. 경제적 여유가 적은 사람일수록, 항상 선택을 강요받고, 항상 무언가를 포기하고 있다. 그 피로가, 더욱 경제적 불안을 강화한다.

한편, Bluesky에서는, 실질 소득 등의 객관적인 통계가 개선되고 있어도, 사람들이 "부유해졌다"고 느낄 수 없는 현상을 둘러싼 게시물도 보인다. 어떤 게시물에서는, 인플레이션 조정 후의 미국 가계 소득이 과거 최고 수준에 도달했어도, 의료, 주택, 교육 등의 비용 상승으로 인해, 사람들은 오랫동안 "가난해졌다"고 느끼고 있다고 지적하고 있었다. 여기서도, 통계상의 부유함과 생활 실감 사이에 차이가 있다.

이 차이는, 현대의 경제 논의에서 매우 중요하다. 정부나 기업이 "평균 소득은 오르고 있다" "고용은 견고하다" "GDP는 성장하고 있다"고 설명해도, 개인이 느끼는 현실은 다른 곳에 있다. 옆 사람과의 비교, 동세대와의 비교, SNS로 흘러오는 성공자와의 비교, 미래에 필요할 주택비나 교육비와의 비교. 그것들이 겹쳤을 때, 비록 현재의 수입이 같아도, 사람은 "나는 부족하다"고 느낀다.

여기서 주의하고 싶은 것은, 이번 연구가 "너무 신경 쓰는 사람이 나쁘다"고 말하는 것이 아니라는 점이다. 상대적 박탈은, 개인의 성격만으로 생기는 것이 아니다. 사회의 격차가 커지면 커질수록, 비교의 격차는 커진다. 주택 가격, 교육비, 의료비, 고용의 불안정성, 지역 간 격차, 세대 간 격차가 확대되면, 사람들은 자신의 생활을 더 불안정하게 느낀다.

예를 들어, 같은 수입이라도, 주변의 주택 가격이 급등하고 있다면 "이대로는 집을 가질 수 없다"고 느낀다. 같은 수입이라도, 친구들이 부모로부터 자금 지원을 받고 있다면 "나만 출발점이 다르다"고 느낀다. 같은 수입이라도, SNS에서 부업이나 투자 성공담만을 보면 "노동 수입만으로는 지고 있다"고 느낀다.

즉, 상대적 박탈은 개인의 마음속에서만 끝나는 문제가 아니다. 사회의 보이는 모습 그 자체가, 사람의 마음에 들어오는 문제이다.

연구 논문의 요지에서는, 상대적 박탈이 행복이나 건강, 인간관계, 경제적 안정 등 여러 영역과 부정적으로 관련되며, 그 영향은 횡단적으로도 종단적으로도 확인되었다고 한다. 또한, 소득 격차나 상대적 박탈을 줄이는 정책은, 단순한 경제 성장이나 부의 증가만으로는 얻을 수 없는 사회적 이익을 가져올 가능성이 있다고도 언급되고 있다.

이는 매우 중요한 시사점이다. 경제 정책은 종종 "전체 파이를 키우는 것"을 중시한다. 물론 성장은 필요하다. 그러나, 사람들의 행복은 전체 평균만으로 결정되지 않는다. 자신이 속한 집단에서, 존엄을 가지고 생활할 수 있다고 느낄 수 있는가. 미래에 대해 희망을 가질 수 있는가. 주변과의 비교로 자신의 인생이 항상 열등해 보이지 않는가. 그런 감각도, 사회의 건전성을 측정하는 데 있어 필수적이다.

그렇다면, 개인은 어떻게 해야 할까.

연구자는, 위만 보는 비교에서 거리를 두고, 현재 있는 것을 평가하며, 지역이나 커뮤니티에 관여하는 것이 도움이 될 수 있다고 말하고 있다. 이는 단순한 정신론이 아니다. 비교의 대상을 "먼 성공자"나 "생활의 일부만을 잘라낸 게시물"에서, "실제로 서로 지탱할 수 있는 인간관계"로 되돌리는 것이다.

SNS상의 성공은, 종종 맥락을 잃고 있다. 급여 명세서는 보여도 노동 시간은 보이지 않는다. 집의 사진은 보여도 대출 잔액은 보이지 않는다. 여행 사진은 보여도 매일의 고독은 보이지 않는다. 결혼식은 보여도 관계의 갈등은 보이지 않는다. 투자 이익은 보여도 손실이나 불안은 보이지 않는다.

그럼에도 불구하고 사람은, 보이는 것만으로 비교해 버린다. 그렇기 때문에, 비교의 환경을 의식적으로 조정할 필요가 있다. 보고 있으면 괴로워지는 계정을 뮤트한다. 급여나 자산의 게시물만을 쫓지 않는다. 자신의 생활권과 크게 다른 사람들의 삶을, 표준이라고 착각하지 않는다. 친구의 성공을 축하하면서, 자신의 인생의 평가 축을 상대에게 맡기지 않는다.

하지만, 개인의 노력만으로 해결할 수 있는 문제도 아니다. 주택이나 교육, 의료, 고용의 안정성이 손상되면, 사람들은 항상 미래에 대한 불안에 노출된다. 젊은이들이 "나는 뒤처지고 있다"고 느끼기 쉬운 배경에는, 단순히 SNS를 너무 많이 본다는 문제뿐만 아니라, 미래의 생활 설계를 세우기 어려운 사회 구조가 있다.

젊은 세대에게, 비교는 이전보다 피하기 어려워졌다. 예전에는, 친구의 생활 상황을 알 기회가 제한되어 있었다. 지금은, 누군가의 승진, 구매품, 여행, 결혼, 출산, 자산 형성이 일상적으로 흘러나온다. 게다가, 그것은 자신이 피곤한 밤, 일에서 실패한 날, 미래가 불안할 때에도 가차 없이 표시된다.

그때, 사람은 "나도 열심히 하자"고 생각할 수 있는 경우도 있다. 하지만 여러 번 반복되면, "나는 부족하다" "나는 느리다" "나는 선택받지 못했다"는 감각으로 변한다. 이번 연구가 보여준 "languishing"은, 바로 그 이후에 있는 조용한 소모일지도 모른다.

이 연구의 가치는, 빈곤이나 격차를 단순한 금액의 문제로서가 아니라, 마음의 문제, 관계의 문제, 사회적 위치의 문제로서 다시 파악한 점에 있다. 사람은 숫자만으로 살아가는 것이 아니다. 월급, 연봉, 자산액, 집세, 대출, 저축액. 그것들은 중요하지만, 그것만으로 행복이 결정되는 것은 아니다.

같은 수입이라도, 안심하고 살 수 있는 사람이 있다.
같은 수입이라도, 항상 지고 있는 것처럼 느끼는 사람이 있다.
그 차이를 만드는 것은, 비교의 상대이며, 사회의 격차이며, 미래에 대한 전망이며, 자신이 소속할 수 있는 커뮤니티의 유무이다.

SNS 시대의 부유함은, 이전보다 복잡해졌다. 우리는, 절대적인 생활 수준뿐만 아니라, 가시화된 타인의 생활 수준과도 함께해야 한다. 거기에서는, 누군가의 성공이 자신의 실패처럼 보이고, 누군가의 여유가 자신의 부족처럼 느껴진다.