Warum fühlen sich Menschen „nur selbst arm“, auch wenn sie das gleiche Gehalt haben?

Eine Untersuchung in 22 Ländern mit 200.000 Personen zeigt das „Gift des Vergleichs“ im Zeitalter der sozialen Medien

Das Gehalt ist nicht so schlecht. Das Leben ist nicht zusammengebrochen. Die Miete kann bezahlt werden und Essen ist möglich. Doch in dem Moment, in dem man von einem Jobwechsel eines Freundes, einer Beförderung eines Kollegen, dem Hauskauf von Gleichaltrigen oder Fotos von Auslandsreisen erfährt, entsteht ein leises Unbehagen im Inneren.

„Bin ich nicht vielleicht im Rückstand?“
„Warum kann diese Person in meinem Alter so leben?“
„Ist mein Einkommen wirklich gering?“

Dieses Gefühl wird oft als bloßer Neid oder als Einstellung abgetan. Doch eine internationale Studie des Forschungsteams der McGill University in Kanada zeigt, dass das Gefühl, „ärmer als die Umgebung zu sein“, das Wohlbefinden, das Gefühl der Gesundheit, den Sinn des Lebens und zwischenmenschliche Beziehungen beeinflussen kann.

Wichtig ist, dass dieser Einfluss auch dann beobachtet wurde, wenn das tatsächliche Einkommen ähnlich war. Das Problem liegt also nicht nur darin, „wie viel man verdient“. Es geht darum, „mit wem man sich vergleicht“ und „wo man sich in dieser Gruppe sieht“, was den psychischen Zustand beeinflusst.

Die Studie befasste sich mit dem Gefühl der „relativen Deprivation“. Dies bezieht sich auf den Zustand, in dem man sich im Vergleich zu anderen als weniger, niedriger oder minderwertig empfindet, unabhängig davon, ob man absolut in Schwierigkeiten ist. Zum Beispiel kann jemand mit dem gleichen monatlichen Einkommen beruhigt sein, wenn die Umgebung einen ähnlichen Lebensstandard hat. Andererseits kann man sich mit dem gleichen Einkommen zurückgelassen fühlen, wenn die Umgebung in Luxuswohnungen lebt, häufig reist und über Vermögensbildung spricht.

Das Forschungsteam analysierte umfangreiche Daten von über 200.000 Personen in 22 Ländern. Die Untersuchung umfasste eine breite Altersspanne von Jugendlichen, Erwachsenen und älteren Menschen und maß „menschliches Gedeihen“ aus verschiedenen Perspektiven wie Wohlbefinden, Lebenszufriedenheit, psychische und physische Gesundheit, Lebenssinn und -zweck, enge zwischenmenschliche Beziehungen sowie wirtschaftliche und materielle Stabilität.

Das Ergebnis zeigte, dass Personen, die sich wirtschaftlich im Vergleich zu ihrer Umgebung als unterlegen empfanden, tendenziell niedrigere Werte in diesen Indikatoren aufwiesen. Diese Tendenz wurde nicht nur zum Zeitpunkt der Untersuchung, sondern auch in einer Nachuntersuchung ein Jahr später bestätigt. Es ist nicht nur ein vorübergehendes Tief, sondern das Gefühl der Benachteiligung durch den Vergleich kann auch nach einiger Zeit den psychischen Zustand belasten.

Dieses Ergebnis sollte für viele Menschen intuitiv nachvollziehbar sein. Menschen beurteilen ihr Einkommen nicht nur anhand des statistischen Medians oder des nationalen Durchschnitts. Vielmehr vergleichen sie sich mit anderen, die ihnen im täglichen Leben näher sind.

Kollegen im gleichen Unternehmen.
Freunde aus der gleichen Universität.
Influencer im gleichen Alter.
Familien, die in der gleichen Region leben.
Bekannte, die in der gleichen Branche arbeiten.

Menschen werden stärker erschüttert, wenn sie sich mit „jemandem, der ihnen ähnlich sein sollte“, vergleichen, als mit völlig anderen Millionären. Auch wenn man die Villen von Gründern großer Unternehmen oder berühmten Investoren sieht, kann man sie als Geschichten aus einer anderen Welt betrachten. Doch wenn ein Freund, der bis vor wenigen Jahren ein ähnliches Leben führte, ein Haus kauft, über Vermögensverwaltung spricht und selbstverständlich für die Bildung seiner Kinder vorsorgt, erscheint der eigene Standort plötzlich unsicher.

Die Studie hob besonders hervor, dass solche Gefühle mit einem Zustand verbunden sind, der als „languishing“ bezeichnet wird. Auf Deutsch könnte man es als „Stagnationsgefühl“, „Leeregefühl“ oder „Gefühl des Verwelkens“ übersetzen. Es ist nicht so schwerwiegend, dass es als Depression diagnostiziert wird, aber es ist auch nicht positiv. Das Leben läuft, aber es ist nicht erfüllend. Das Gefühl, von etwas begeistert zu sein, schwindet, und man hat nicht das Gefühl, im Leben voranzukommen.

Dieser Begriff wurde durch die COVID-19-Pandemie weit bekannt. Inmitten von Ausgangsbeschränkungen und sozialer Isolation erlebten viele Menschen einen Zustand, in dem sie „nicht krank, aber auch nicht gesund“ waren. Die aktuelle Studie zeigt, dass dieses Stagnationsgefühl nicht nur durch Infektionskrankheiten oder Ausgangsbeschränkungen, sondern auch durch wirtschaftliche Vergleiche entstehen kann.

Besonders stark betroffen waren junge Menschen, insbesondere junge Frauen. Dies ist angesichts der Struktur der modernen Gesellschaft ein Ergebnis, das nicht übersehen werden kann. Junge Menschen stehen in einer Phase, in der sie gleichzeitig viele Entscheidungen treffen müssen, wie Karriereplanung, Liebe, Heirat, Wohnen und Zukunftsplanung. Zudem ist jeder dieser Aspekte auf sozialen Medien leicht sichtbar.

Jemand bekommt einen Job.
Jemand wechselt den Job.
Jemand heiratet.
Jemand bekommt ein Kind.
Jemand kauft ein Haus.
Jemand geht auf eine Auslandsreise.
Jemand postet „Vermögen von 10 Millionen Yen erreicht“.

Jeder dieser Momente ist nur ein persönliches Glück, das geteilt wird. Doch für den Empfänger kann es wie ein Beweis dafür aussehen, dass man selbst nicht vorankommt. Auch wenn der Poster nur einen Moment seines Lebens zeigt, nimmt der Betrachter es als das gesamte Leben des anderen wahr.

Das Forschungsteam stellt klar, dass die aktuelle Untersuchung nicht direkt soziale Medien analysiert hat. Daher kann nicht definitiv gesagt werden, dass „soziale Medien relative Deprivation verursachen“. Dennoch äußern die Forscher die Sorge, dass soziale Medien eine Umgebung fördern, die ständige Aufwärtsvergleiche anregt, und dass dies mit den Ergebnissen der Studie übereinstimmt.

Tatsächlich werden auf sozialen Medien und Foren häufig ähnliche Sorgen wie das Thema der aktuellen Studie geäußert. Auf Reddit im englischsprachigen Raum postete ein Ingenieur in den 20ern, dass er „eigentlich genug verdienen sollte, sich aber im Vergleich zu Freunden, die Ärzte, Anwälte oder in großen IT-Unternehmen tätig sind, im Rückstand fühlt“. Sein Einkommen sei keineswegs gering. Dennoch, wenn er von Hauskäufen oder hohen Einkommen seiner Altersgenossen hört, träume er von finanziellen Sorgen und auch von akademischen oder beruflichen Unsicherheiten.

Auf diesen Beitrag gab es Reaktionen wie „Die Qualität des Gehalts hängt stark von den Lebenshaltungskosten in der Region ab“, „Nur weil jemand ein Haus gekauft hat, heißt das nicht, dass er wirklich finanziell abgesichert ist“ und „Familienunterstützung ist von außen schwer zu erkennen“. Hier zeigt sich genau das Muster, das die aktuelle Studie aufgezeigt hat. Menschen vergleichen sich nur mit den sichtbaren Informationen, aber die unsichtbaren Hintergründe können sie nicht vergleichen. Man kann Häuser, Autos, Reisen und Gehälter sehen. Aber Schulden, familiäre Unterstützung, Lebenshaltungskosten, Zukunftsängste, Arbeitszeiten und psychische Belastungen sind schwer zu erkennen.

In einem anderen Reddit-Beitrag wurde über die psychologischen Auswirkungen von Armut gesprochen: „Wenn man kein Geld hat, muss man ständig verzichten. Daher gibt man, wenn man ein wenig Spielraum hat, rationalerweise nicht für Ersparnisse aus, sondern für Dinge oder Essen, die man sich lange gewünscht hat.“ Dies lässt sich nicht einfach durch Verschwendungskritik erklären. Wenn der Zustand des Mangels lange anhält, wird auch die Willenskraft und Entscheidungsfähigkeit belastet. Menschen mit weniger finanzieller Freiheit stehen ständig vor Entscheidungen und müssen immer etwas aufgeben. Diese Erschöpfung verstärkt die wirtschaftlichen Ängste weiter.

Auf Bluesky gibt es auch Beiträge, die sich mit dem Phänomen befassen, dass Menschen trotz verbesserter objektiver Einkommensstatistiken nicht das Gefühl haben, „reicher geworden“ zu sein. Ein Beitrag wies darauf hin, dass selbst wenn das inflationsbereinigte Haushaltseinkommen in den USA ein Rekordhoch erreicht hat, die steigenden Kosten für Gesundheit, Wohnen und Bildung dazu führen, dass die Menschen weiterhin das Gefühl haben, „ärmer geworden“ zu sein. Auch hier gibt es eine Diskrepanz zwischen statistischem Wohlstand und dem Lebensgefühl.

Diese Diskrepanz ist in der modernen Wirtschaftsdiskussion von großer Bedeutung. Auch wenn die Regierung oder Unternehmen erklären, dass „das Durchschnittseinkommen steigt“, „die Beschäftigung stabil ist“ oder „das BIP wächst“, ist die Realität, die Einzelpersonen empfinden, eine andere. Der Vergleich mit dem Nachbarn, Gleichaltrigen oder erfolgreichen Personen auf sozialen Medien, sowie die Vergleiche mit zukünftigen Wohn- oder Bildungskosten. Wenn all dies zusammenkommt, fühlen sich Menschen, selbst wenn ihr aktuelles Einkommen gleich ist, „unzureichend“.

Es ist wichtig zu beachten, dass die aktuelle Studie nicht sagt, dass „Menschen, die sich zu viele Sorgen machen, schuld sind“. Relative Deprivation entsteht nicht nur durch die Persönlichkeit des Einzelnen. Je größer die gesellschaftlichen Ungleichheiten werden, desto größer werden die Unterschiede im Vergleich. Wenn die Immobilienpreise, Bildungskosten, Gesundheitskosten, Beschäftigungsunsicherheit, regionale und generationelle Unterschiede zunehmen, fühlen sich die Menschen in ihrem Leben unsicherer.

Zum Beispiel kann man sich trotz gleichem Einkommen „nicht in der Lage fühlen, ein Haus zu besitzen“, wenn die Immobilienpreise in der Umgebung stark steigen. Auch wenn das Einkommen gleich ist, fühlt man sich „anders gestartet“, wenn Freunde finanzielle Unterstützung von ihren Eltern erhalten. Und selbst bei gleichem Einkommen kann man sich „nur mit Arbeitseinkommen im Rückstand fühlen“, wenn man auf sozialen Medien ständig Erfolgsgeschichten über Nebenjobs oder Investitionen sieht.

Relative Deprivation ist also kein Problem, das nur im Inneren des Einzelnen existiert. Es ist ein Problem, bei dem die Wahrnehmung der Gesellschaft in das Innere des Menschen eindringt.

Die Zusammenfassung des Forschungsartikels besagt, dass relative Deprivation negativ mit mehreren Bereichen wie Glück, Gesundheit, zwischenmenschlichen Beziehungen und wirtschaftlicher Stabilität korreliert und dass dieser Einfluss sowohl quer- als auch längsschnittlich bestätigt wurde. Zudem könnten Politiken zur Reduzierung von Einkommensungleichheit und relativer Deprivation soziale Vorteile bringen, die nicht nur durch wirtschaftliches Wachstum oder Wohlstandssteigerung erreicht werden können.

Dies ist ein sehr wichtiger Hinweis. Wirtschaftspolitik konzentriert sich oft darauf, „den gesamten Kuchen zu vergrößern“. Wachstum ist natürlich notwendig. Doch das Glück der Menschen wird nicht nur durch den Durchschnitt bestimmt. Kann man in der Gruppe, der man angehört, mit Würde leben? Kann man Hoffnung für die Zukunft haben? Sieht das eigene Leben im Vergleich zur Umgebung immer schlechter aus? Solche Empfindungen sind ebenfalls unverzichtbar, um die Gesundheit der Gesellschaft zu messen.

Was können Einzelpersonen tun?

Forscher sagen, dass es hilfreich sein kann, sich von Vergleichen mit den oberen Schichten zu distanzieren, das zu schätzen, was man hat, und sich in der Region oder Gemeinschaft zu engagieren. Dies ist keine bloße Geisteswissenschaft. Es bedeutet, den Vergleich von „entfernten Erfolgreichen“ oder „nur einen Teil des Lebens zeigenden Beiträgen“ zu „tatsächlich unterstützenden zwischenmenschlichen Beziehungen“ zurückzuführen.

Erfolge auf sozialen Medien verlieren oft den Kontext. Man sieht Gehaltsabrechnungen, aber nicht die Arbeitszeiten. Man sieht Fotos von Häusern, aber nicht den Restbetrag des Darlehens. Man sieht Reisefotos, aber nicht die tägliche Einsamkeit. Man sieht Hochzeiten, aber nicht die Konflikte in der Beziehung. Man sieht Investitionsgewinne, aber nicht Verluste oder Ängste.

Dennoch vergleichen sich Menschen nur mit dem, was sie sehen. Deshalb ist es notwendig, die Vergleichsumgebung bewusst zu steuern. Stummschalten von Konten, die einem das Gefühl geben, unwohl zu sein. Nicht nur Gehalts- oder Vermögensbeiträge verfolgen. Nicht das Leben von Menschen, die sich stark von der eigenen Lebensumgebung unterscheiden, als Standard betrachten. Den Erfolg von Freunden feiern, aber die Bewertungsmaßstäbe des eigenen Lebens nicht an andere übergeben.

Es ist jedoch kein Problem, das nur durch individuelle Bemühungen gelöst werden kann. Wenn die Stabilität von Wohnraum, Bildung, Gesundheit und Beschäftigung beeinträchtigt wird, sind die Menschen ständig Zukunftsängsten ausgesetzt. Der Hintergrund, warum junge Menschen sich leicht „im Rückstand“ fühlen, liegt nicht nur darin, dass sie zu viel auf soziale Medien schauen, sondern auch in der gesellschaftlichen Struktur, die es schwierig macht, eine Zukunftsplanung zu erstellen.

Für die junge Generation ist der Vergleich schwerer zu vermeiden als früher. Früher waren die Gelegenheiten, den Lebensstandard von Freunden zu erfahren, begrenzt. Heute fließen alltäglich Informationen über Beförderungen, Einkäufe, Reisen, Heiraten, Geburten und Vermögensbildung. Und das wird einem gnadenlos angezeigt, auch wenn man müde ist, an einem Tag, an dem man bei der Arbeit versagt hat, oder wenn man sich Sorgen um die Zukunft macht.

In solchen Momenten kann man manchmal denken: „Ich werde auch mein Bestes geben.“ Doch wenn dies immer wieder passiert, verwandelt es sich in das Gefühl: „Ich bin unzureichend“, „Ich bin langsam“, „Ich bin nicht ausgewählt“. Das in der Studie gezeigte „languishing“ könnte genau diese stille Erschöpfung sein.

Der Wert dieser Studie liegt darin, Armut und Ungleichheit nicht nur als monetäre Probleme, sondern als psychische, Beziehungs- und gesellschaftliche Positionierungsprobleme neu zu betrachten. Menschen leben nicht nur von Zahlen. Monatseinkommen, Jahreseinkommen, Vermögen, Miete, Darlehen, Sparbeträge. Diese sind wichtig, aber sie allein bestimmen nicht das Glück.

Auch mit dem gleichen Einkommen gibt es Menschen, die beruhigt leben können.
Und es gibt Menschen, die sich ständig als Verlierer fühlen.
Der Unterschied entsteht durch den Vergleichspartner, die gesellschaftliche Ungleichheit, die Zukunftsaussichten und das Vorhandensein oder Fehlen einer Gemeinschaft, der man angehören kann.

Der Wohlstand im Zeitalter der sozialen Medien ist komplexer geworden als zuvor. Wir müssen nicht nur mit dem absoluten Lebensstandard umgehen, sondern auch mit dem sichtbaren Lebensstandard anderer. Dabei kann der Erfolg eines anderen wie das eigene Scheitern erscheinen, und die Gelassenheit eines anderen kann wie der eigene Mangel wirken.

Doch die Höhepunkte im Leben anderer sind kein Material, um sie mit dem gesamten eigenen Leben zu vergleichen. Es ist schwierig, sich vollständig von Vergleichen zu befreien. Dennoch kann man eine Distanz wahren, um nicht von Vergleichen verschlungen zu werden.

Als Gesellschaft müssen wir uns mit strukturellen Faktoren wie Einkommensungleichheit, Wohnkosten, Bildungskosten und der unsicheren Beschäftigung junger Menschen auseinandersetzen. Als Einzelpersonen müssen wir uns ein wenig von der Umgebung entfernen, in der wir uns ständig mit jemandem über uns vergleichen, und die Bedeutung in unserem Leben und unterstützende zwischenmenschliche Beziehungen zurückgewinnen.

Die aktuelle Studie stellt nicht die einfache Aussage auf, dass „mehr verdienen glücklich macht“. Vielmehr ist es eine Warnung, dass „egal wie viel man verdient, das Glück geschmälert wird, wenn man sich im Vergleich verliert“.

Auch wenn der Inhalt der Geldbörse gleich ist, ist der Kontostand im Herzen nicht derselbe.
Und dieser Kontostand im Herzen verändert sich stark, je nachdem, mit wem wir uns vergleichen, in welcher Gesellschaft wir leben und welche Verbindungen wir haben können.

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