아이의 첫 번째 기기가 최초의 '인플루언서 훈련소'가 되고 있는 건 ― 중국 스마트워치가 보여주는 승인 욕구 사회의 미래

스마트워치 속에서 시작되는 "좋아요 격차 사회"

――중국발 어린이용 웨어러블이 비추는 또 하나의 SNS 전쟁

1. 어린이의 손목에서 시작되는 "인정 욕구 게임"

중국에서는 어린이가 처음 가지는 인터넷 연결 디바이스가 스마트폰이 아닌 "스마트워치"로 변하고 있다. 특히 "Little Genius"라는 브랜드의 인기는 압도적이며, 어린이용 스마트워치 시장에서 세계 점유율의 약 절반을 차지하고 있다고 한다.WIRED

부모가 이 워치를 사는 이유는 간단하다. 전화나 비디오 통화로 연락이 가능하고, 위치 정보로 아이의 위치도 바로 알 수 있다. 학교에 따라서는 스마트폰 반입이 금지되어도 워치는 허용되는 경우가 많다.

그러나 아이들이 열중하는 것은 안전 기능이 아니다. 워치 속에 펼쳐지는 "좋아요"와 랭킹의 세계――즉, 미니 버전 인스타그램＋게임＋전자 화폐가 일체화된 어린이 전용 SNS 공간이다.WIRED

그곳에서 그들은 친구와 채팅하고, 짧은 동영상을 올리고, 포인트를 모아 아바타의 옷을 산다. 그리고 가장 중요한 것은 자신의 프로필에 얼마나 많은 "좋아요"가 모여 있는가이다. 숫자가 지위가 되어 교실의 위계조차 좌우하게 된다.

2. "경험치"와 "랭크"가 우정을 결정한다

Little Genius의 세계에서는 거의 모든 행동이 포인트화되어 있다. 운동을 하면 걸음 수나 점프 횟수가 카운트되고, 미션을 클리어하면 경험치가 증가한다. 레벨이 올라갈수록 하루에 보낼 수 있는 "좋아요"의 수가 증가하고, 공헌도가 높은 친구일수록 가치 있는 존재가 된다.WIRED

하지만 친구의 상한은 150명. 그래서 아이들은 "레벨이 높은 친구 자리"를 두고 경쟁한다.

• 레벨이 높은 아이:

  • 한 사람에게 하루에 20개의 좋아요를 보낼 수 있다

  • 자신에게 많은 좋아요를 돌려주는 친구를 우선한다

• 레벨이 낮은 아이:

  • 한 사람에게 5개의 좋아요밖에 보낼 수 없다

  • "쓸모없다"고 판단되면 친구 목록에서 제외될 위험

이 구조는 마치 소셜 게임의 길드나 인플루언서 경제의 축소판이다. "좋아요의 상호 팔로우"를 둘러싸고 물밑에서 교섭이 이루어진다.

Wired의 기사에서는, 예전에는 친구 사귀기가 서툴렀던 18세 여성이 중학생 시절 Little Genius 커뮤니티에 들어가 한꺼번에 100만 좋아요를 모아 "클래스의 인기인"이 된 에피소드가 소개되고 있다. 그녀는 그곳에서 알게 된 여러 연인과 사귀게 되었지만, 그 중 일부는 성적인 사진을 요구해 헤어졌다고 한다.WIRED

"좋아요"가 커뮤니케이션의 입구가 되면서 동시에 위험한 관계의 문이 될 수 있음을 알 수 있다.

3. 참여를 "부풀리는" 비법과 봇 시장

당연히, 이러한 숫자 경쟁에는 "공략법"이 생겨난다.

중국판 Instagram이라고도 불리는 "小紅書(RED)"에는 Little Genius의 좋아요 상한을 회피하는 노하우 동영상이 다수 게시되어 있다. 제목은 "세계 최초! 무한 좋아요 기술" "새로운 홈 화면에서 제한을 돌파하는 방법" 등, 마치 어른용 성장 해킹 강좌의 미니어처 버전이다.WIRED

더욱이 인기 사용자들 사이에서는 다음과 같은 비즈니스도 생겨나고 있다.

• 사용하여 높은 랭크가 된 자신의 계정을 판매

• 자동으로 좋아요를 계속 보내는 "봇"을 판매

• 수업 중에 본인을 대신해 계정을 운영해주는 "대행 서비스"

한 17세 소녀는 200만 좋아요 이상을 가진 "빅샷"으로 알려져, 오래된 계정이나 봇을 판매하여 1년 동안 약 8000달러(약 120만 엔)를 벌었다고 보도되고 있다. 하지만 그녀는 다른 인기 사용자들과의 싸움이나 사이버 괴롭힘에 지쳐, 결국 플랫폼에서 이탈했다고 한다.WIRED

어린이용일 터인 장난감이 어느새 "팔로워 경제의 입문편"이 되어버린 현실이 엿보인다.

4. 부모들의 갈등: "안전을 위해"가 "의존 장치"로 변하는 순간

부모 측도 이 구조를 완전히 이해하고 있는 것은 아니다.

베이징에 사는 48세의 어머니 린 씨는 근시인 딸에게 스크린을 오래 보게 하고 싶지 않아, 한동안 구매를 망설였다. 그러나 주변 친구들이 차례로 Little Genius를 가지기 시작하고, 딸이 "자신만 따돌림당한다"고 울게 되어, 결국 8세 생일에 사주었다.WIRED

예감은 적중한다. 딸은 아침에 눈을 뜨면 먼저 워치를 찾고, 아바타의 옷을 갈아입히고, 친구에게 좋아요를 보내고, 포인트를 모으기 위해 줄넘기를 한다. 어른이 이불 속에서 스마트폰을 손에 잡는 것과 같은 행동을 9세 전의 아이가 반복하고 있는 것이다.

린 씨는 사용 시간을 제한하지만, 딸은 부모의 전화를 귀찮아하며 "지금 놀고 있으니 전화하지 마세요!"라고 전화를 끊게 되었다고 한다. 안전을 위해 준 워치가 부모와 자녀의 커뮤니케이션을 오히려 방해하는 아이러니이다.WIRED

5. 정부와 전문 기관이 위험 신호를 울리기 시작했다

이러한 상황을 받아, 중국의 어린이 안전을 다루는 단체 "중국아동안전긴급대응(CCSER)"은 2025년 9월에 Little Genius 워치의 위험에 대한 경고를 발표했다. 위험한 만남이나 사기, 과도한 과금, 의존 등의 문제를 지적하며 보호자에게 주의를 촉구하고 있다.WIRED

정부도 움직이기 시작했다. 어린이용 스마트워치를 대상으로 한 국가 수준의 안전 기준의 제정이 진행되고 있으며, 콘텐츠 규제나 지출 상한, 시간 제한 등이 검토되고 있다고 보도되고 있다.WIRED

이 움직임은 게임의 플레이 시간이나 온라인 방송에 대한 규제를 강화해 온 중국의 흐름과도 연속되어 있다. 그러나 스마트폰보다 "장난감"에 가까운 이미지가 있는 워치는 지금까지 간과되어 온 "맹점"이기도 했다.KrASIA

6. SNS상의 반응:

"테크에 길러지는 아이들"에 대한 놀라움과 기시감

Wired의 기사가 공개되자, 해외의 SNS에서도 다양한 반응이 확산되었다.WIRED

• Reddit에서는, "결국 어른이 만든 '좋아요 경제'에 아이가 말려들고 있을 뿐이다" "테크 기업에 사회의 규칙 만들기를 맡겨서는 안 된다"는 분노의 목소리.

• X(구 Twitter)에서는, "중국의 이야기처럼 보이지만, 숫자에 얽매이는 것은 어느 나라의 십대도 마찬가지" "어린이용 Apple Watch에서도 비슷한 세계는 쉽게 만들 수 있다"는 "남의 일이 아니다"라는 지적.

• 중국의 SNS에서는, 부모 세대에서 "안전을 위해 샀는데, 이것은 의존증의 온상이다" "하지만 가지지 않으면 친구의 원에서 떨어진다"는 갈등의 게시물이 눈에 띈다는 보도도 있다.#SixthTone

그 중에는, "아이들끼리의 세계에 어른이 딱딱한 규칙을 가져오면, 오히려 지하화되어 더 위험해진다" "플랫폼 측이 '성적이 아닌 놀이'로서의 설계를 다시 해야 한다"는 디자인의 문제를 지적하는 의견도 있었다.

SNS의 논의를 바라보고 있으면, 이 문제는 단순한 "중국의 특수 사례"가 아니라, 전 세계의 부모·아이·플랫폼 운영을 포함한 큰 질문의 일부임을 알 수 있다.

7. "우정의 게이미피케이션"은 왜 위험한가

심리학적으로 보면, Little Genius의 구조는 다음 세 가지 요소를 결합한 것이다.

1. 사회적 비교
   좋아요 수나 랭크에 의해, 자신이 클래스 내에서 어느 위치에 있는지가 항상 보이게 된다.

2. 가시화된 보상
   "좋아요"나 배지, 아바타의 아이템 등, 모든 것이 수치화·아이템화되어 있다.

3. 변동 비율 보상(슬롯 머신형)
   어떤 게시물이 얼마나 버즈를 일으킬지 모른다.