자연은 상상 이상으로 빠르다 - 단 몇 년 만에 형태가 변한다: 팬데믹이 보여준 "인간이 있는 자연/없는 자연"

1) "사람이 없는 도시"는 자연에게 무엇이었는가

2020년, 세계는 갑자기 "조용해졌다". 이동 제한, 캠퍼스 폐쇄, 관광의 소멸. 인간에게는 위기였지만, 생명체에게는 거대한 "실험 조건"이 시작되었다. 과학자들은 이 기간을 Anthropause(앤스로포즈: 인간 활동의 일시 정지)라고 부르며, 야생 동물의 행동, 분포, 번식이 어떻게 변하는지를 추적해왔다. Nautilus

하지만 이번에 화제가 된 것은 "행동"뿐만이 아니다.새의 "신체 형태" 자체가 변했다, 게다가 원래대로 돌아갔다는 보고이다. SMC España

2) 주인공은 도시에 정착한 "친숙한 새"

연구 대상은 dark-eyed junco(다크아이드 정코)이다. 북미에서 널리 볼 수 있는 작은 새로, 도시에서도 관찰된다. 중요한 점은 이 새가 "도시 생활"에 적응해 온 과정을 장기적으로 추적할 수 있는 집단이 있었다는 것이다. ウィキペディア

도시의 새는 음식도 환경도 "야생"과 다르다. 사람이 떨어뜨린 가공식품, 쓰레기통, 야외에서 먹을 수 있는 식사의 남은 것——이러한 자원이 도시 생물의 생존 전략을 바꾼다. 실제로 정코에서는 코로나 이전에 도시 개체의 부리 형태가 주변의 비도시 개체와 다르며, 그것이 **인간 유래의 식자원(가공식품의 남은 것 등)**과 관련이 있을 가능성이 시사되었다. ウィキペディア

3) 록다운이 일으킨 "부리의 되감기"

Science Media Centre의 해설에 따르면, 이 연구는 로스앤젤레스 도시 지역의 집단을 대상으로, 록다운 전·중·후를 걸쳐 데이터를 비교하여, 부리의 크기와 형태가 "빠르게" "가역적으로" 변화했다는 것을 보여주었다. SMC España

특히 상징적인 것은, Anthropause 기간에 태어난 개체의 부리가, 비도시(야생 환경)의 개체에 가까운 형태로 기울었다는 점이다. 그러나 캠퍼스 활동 등이 돌아오고 인간의 존재감이 부활하자, 몇 년 안에 "도시형" 형태로 다시 돌아갔다고 한다. SMC España

샘플 수 또한 적지 않다. 해설에서는, 성조 626마리, 새끼 1,067마리라는 규모의 측정이 언급되고 있다. OUP Academic

4) 무엇이 "부리"를 움직였는가: 진화인가, 가소성인가

여기서 중요한 것은, "단기간에 형태가 변했다 = 곧바로 진화했다"라고 단정하지 않는 것이다. 연구가 보여주는 것은 어디까지나 형태가 환경에 따라 변하고, 돌아오기도 한다는 현상이며, 그 메커니즘에는 여러 가능성이 있다.

• 발달 단계의 가소성(phenotypic plasticity)
  새끼의 성장기에, 음식의 종류(단단함, 입자도, 영양 구성)가 변하면, 채식 기관인 부리가 "자라는 방식"을 바꿀 가능성이 있다. 인간의 활동이 줄어들면, 가공식품의 남은 것이나 폐기물에 접근하기 어려워지고, 식성이 야생에 가깝게 돌아간다——이렇게 생각하면, Anthropause 기간의 "되감기"는 설명하기 쉽다. SMC España

• 집단 구성의 변화(이입·이출, 번식 성공의 차이)
  인간의 왕래가 줄어들면, 도시 내외의 이동이나 포식 압력, 둥지의 성공 여부도 변한다. 어떤 개체가 늘고, 어떤 개체가 줄었는지에 따라 평균 형태도 움직인다.

• (만약 있다면) 선택에 의한 변화
  다만, 몇 년 스케일로 "돌아가는" 것까지 포함하면, 유전적인 고정만으로 설명하는 것은 신중해야 할 것이다. 그렇기 때문에, 이 연구의 재미는 "도시의 환경이, 신체의 형태에까지 영향을 미칠 수 있다"는 사실의 제시에 있다. SMC España

5) 우리는 "도시의 먹이망"을 과소평가해왔다

도시는 콘크리트 덩어리가 아니라, 거대한 "급식 장치"이기도 하다. 쓰레기를 버리는 방법, 야외 식사의 양, 청소 빈도, 쓰레기통의 구조, 그리고 사람의 밀도. 이러한 요소들이 새에게 주식·부식·디저트를 형성한다.

Wikipedia의 요약에는, 도시 개체의 부리 형태의 차이가 "캠퍼스의 인간이 먹는 가공식품의 남은 것"을 중심으로 한 식성과 관련이 있을 가능성, 그리고 록다운 기간에 비도시 개체에 가까워지고, 해제 후에 돌아갔다는 것이 기록되어 있다. 즉, 우리의 "일상의 먹는 방식·버리는 방식"이, 야생 동물의 신체 설계에까지 영향을 미칠 수 있다는 것이다. ウィキペディア

6) SNS의 반응: 놀라움→윤리→"급식" 논의로

이런 종류의 뉴스가 SNS에서 확산될 때, 반응은 대개 3단계로 깊어져 간다.

(1) 먼저 놀란다: "그렇게 빨리 변한다고?"
"사람이 줄어들기만 해도 신체의 형태까지?"라는 순수한 놀라움은, Anthropause 전반의 화제에서도 반복되어 왔다. Nautilus

(2) 다음으로 다가온다: "그럼 평소의 도시는, 얼마나 생명체를 변화시키고 있는가?"
"돌아갔다"는 사실은, 인간의 영향이 일방향이 아니라, 일상의 생활에 밀착되어 있다는 것을 직시하게 한다. 여기서 많은 사람들이, 자신의 생활(외식, 쓰레기, 애완동물, 정원)과 야생의 선을 다시 긋기 시작한다.

(3) 그리고 논의로: "급식은 선인가 악인가"
Reddit 등에서는, 새의 건강이나 감염증, 그리고 "급식대가 행동이나 신체적 특징(부리 형태)에 영향을 미친다"는 화제가, 실제 경험과 함께 쉽게 이야기된다. 어떤 스레드에서는, 새의 질병 확산 위험이나, 급식대가 새를 "너무 많이 모은다"는 문제를 언급하면서, **"beak shape! Really!"**라는 놀라움을 섞은 댓글이 보인다. Reddit

같은 흐름으로 "새에게 좋은 일을 하고 있다고 생각했지만, 사실은 인간 측의 만족이 중심이 아니냐"는 자기 비판적인 시각도 나온다. Reddit

여기가 중요하다. 이번 연구가 시사하는 것은, "급식을 그만두자"는 단순한 결론이 아니다. 오히려, 도시의 자원 설계(쓰레기 관리, 야외 식사, 녹지 설계)야말로 야생 동물을 형성한다는, 더 큰 논점이다. SMC España

7) 그럼 우리는 무엇을 바꿀 수 있는가

도시와 야생의 경계는, 법률이나 지도보다도 "인간의 행동"으로 그려져 있다.

• 쓰레기통이 열려 있는지 닫혀 있는지

• 음식 찌꺼기가 길거리에 남아 있는지 회수되는지

• 녹지가 "통로"인지 "서식지"인지

이러한 작은 차이가, 새의 채식, 번식, 그리고 이번처럼 형태의 변화에까지 연결될 수 있다. Anthropause는 비극의 시대였다. 그럼에도 불구하고, 우리가 "영향을 주는 측"이라는 사실을, 이보다 더 명확하게 가시화한 기간도 없었다. SMC España