유럽이 도전하는 희토류 혁명: 중국 의존에서 벗어나기 위한 새로운 발걸음

중국 의존의 '작은 자석'에 변화――유럽의 희토류 재건은 일본을 구할 수 있을까

전기자동차를 만드는 공장이, 큰 차체도 아니고 배터리도 아닌, 작은 자석을 조달할 수 없어 멈춘다.

희토류를 둘러싼 문제는 그런 형태로 우리의 삶과 연결되어 있다. 자동차, 산업 기계, 풍력 발전 설비 등에 사용되는 고성능 영구 자석. 그 공급이 지연되면, 완제품을 만들기 위한 설비도 인원도 갖추고 있어도 생산을 계속할 수 없게 된다.

2026년 11월 11일자 FinanzNachrichten 게재 기사는 유럽이 중국에 대한 의존을 줄이기 위해 독자적인 희토류 산업을 육성하고 있다고 소개했다. 에스토니아에서는 자석 생산이 진행되고 있으며, 프랑스와 스웨덴에서도 관련 설비의 정비가 진행되고 있다.

이 변화를 이해하는 데 중요한 것은 '유럽이 희토류를 발견했다'는 이야기와 '유럽에서 사용할 수 있는 자석을 안정적으로 공급할 수 있다'는 이야기를 구분하는 것이다.

지하에 자원이 있는 것만으로는 공장은 움직이지 않는다. 광석을 처리하고 필요한 원소를 분리하며 금속이나 합금으로 가공하여 고객이 요구하는 성능의 자석을 만든다. 그 공정 전체를 다시 연결하는 것이 유럽의 도전이다.

중국의 강점은 광산 밖에도 있다

희토류는 성질이 비슷한 17개 원소의 총칭이다. 그중에서도 네오디뮴이나 프라세오디뮴 등은 고성능 자석의 중요한 원료가 된다. 디스프로슘이나 테르븀은 자석의 내열 성능 등을 높이는 데 사용된다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면, 2024년 자석용 희토류에 대해 중국은 세계 채굴량의 약 60%, 정제 생산량의 약 91%를 차지했다. 소결 영구 자석의 생산에서는 그 비율이 약 94%에 달한다.

이는 모든 희토류 제품을 일괄한 비율이 아니다. 대상과 공정을 구분하여 읽을 필요가 있다. 그럼에도 불구하고 원료에서 제품에 가까워질수록 공급이 집중되는 구조는 명확하다.

중국 이외의 국가에서 광산을 열어도, 그 이후의 가공을 중국에 의존한다면, 의존의 일부는 남는다.

유럽이 지금 힘을 쏟고 있는 것은 이 가공 공정과 자석 제조이다. 채굴지를 늘리는 것뿐만 아니라, 재료를 최종적으로 사용할 수 있는 부품으로 만드는 능력을 가지려고 하고 있다.

에스토니아에서는 '개설'에서 '상업 생산'으로

구체적인 전진이 보이는 것은 에스토니아의 나르바에 있는 Neo Performance Materials의 영구 자석 공장이다.

동사의 공표 정보에 따르면, 공장은 2025년 9월에 개설되어 2026년 9월에 상업 생산으로 이행했다. 제1단계의 연간 공칭 생산 능력은 약 2,000톤. 확장 후에는 약 5,000톤을 계획하고 있다.

여기서 혼동해서는 안 되는 것은 공장의 개설, 생산 시작, 그리고 연간의 실제 생산량이다.

연간 능력이 2,000톤이라고 해서 이미 연간 2,000톤을 제조·판매한 것은 아니다. 설비를 가동하고 품질을 안정시키며 고객을 위한 생산을 쌓아가는 단계가 있다.

그럼에도 불구하고 상업 생산으로의 이행은 크다. 구상도에 그려진 공장이 공급처의 선택지가 되기 시작했다는 것을 의미하기 때문이다.

동사는 에스토니아의 실라마에에도 분리 거점을 가지고 있다. 분리와 자석 제조를 지역 내에서 연결하는 노력은 공급망의 중간에 남아 있는 약점을 줄이는 데 의미를 가진다.

프랑스는 '정제하는 힘'과 '원료를 확보하는 힘'을 결합한다

프랑스에서는 Solvay의 라 로셸 거점이 중요한 역할을 맡고 있다.

동사는 2025년 4월, 영구 자석용 희토류의 생산 라인을 정식으로 가동했다. 내건 목표는 2030년에 유럽의 자석용 희토류 수요의 30%를 공급하는 것이다. 이는 미래 목표이며, 현재 이미 달성한 비율은 아니다.

더욱이 2026년 11월에는 Viridis Mining and Minerals와의 장기 원료 공급 계약을 발표했다. 브라질의 Colossus 프로젝트에서 2028년에 출하를 시작할 예정이다.

이 계약이 보여주는 것은 유럽의 공급망 구축이 '원료도 가공도 모두 유럽 내에서'라는 구상에 국한되지 않는다는 것이다.

브라질에서 원료를 조달하고 프랑스에서 분리·정제한다. 지역을 넘나드는 분업을 통해 특정 공급국에 집중되어 있던 경로를 늘려가고 있다.

물론 계약 체결과 실제 납입은 별개의 단계이다. 미래의 공급 예정량을 현재 이용할 수 있는 공급량으로 셀 수는 없다. 그럼에도 불구하고 공장의 능력과 원료 조달을 세트로 정비하는 움직임은 계획의 실현성을 판단하는 자료가 된다.

스웨덴은 '이미 채굴하고 있는 것'에 주목한다

스웨덴의 LKAB가 진행하는 것은 철광석 생산에서 나오는 잔여물을 이용해 인과 희토류를 추출하는 노력이다.

동사는 2026년 11월 3일, 룰레오의 실증 설비에서 운전 시험을 시작했다고 발표했다. 실제 운전 조건 하에서 공정을 확인하는 단계에 들어가, 순조롭게 진행되면 다음 봄에 통상 운전으로 옮길 예정이다.

하지만 이는 실증 설비의 이야기이다. 유럽의 수요를 지탱할 대규모 상업 공급이 이미 시작된 것은 아니다.

향후 시험 결과는 더 큰 설비에 대한 투자 판단에 사용된다. 발표에서는 관련 허가의 과제도 남아 있다.

그럼에도 불구하고 이 방법에는 주목할 가치가 있다. 새로운 광산 개발에만 의존하지 않고 기존의 광업에서 충분히 활용되지 않았던 물질에서 다른 가치를 추출하려 하고 있기 때문이다.

자원 확보는 '어디에 새로운 광상이 있는가'만의 경쟁이 아니게 되었다. '이미 채굴하고 있는 것을 어디까지 활용할 수 있는가'도 중요해지고 있다.

공장의 완성보다 어려운 '계속 구매되는 구조'

공급망의 다각화에는 돈이 든다.

새로운 설비를 짓는 측은 장기간에 걸쳐 제품을 구매받을 수 있는 전망이 필요하다. 한편, 구매하는 측은 안정된 품질과 납기, 가격을 확인한 후 큰 계약을 맺고 싶어 한다.

이 시간 차이가 사업을 어렵게 한다.

2025년 4월의 로이터 보도에서도 Solvay는 본격적인 확장을 위해 고객의 수요와 구매의 확약이 중요하다는 자세를 보였다. 설비를 늘릴 수 있는 것과 채산을 유지하며 계속 가동할 수 있는 것은 동일하지 않다.

일본의 제조업에도 통하는 문제다.

눈앞의 조달 가격만으로 비교하면 실적이 있고 대규모로 생산하고 있는 공급원이 유리해지기 쉽다. 하지만 하나의 경로가 멈췄을 때 대체할 수 없다면, 재료비 절약을 초과하는 손실이 발생할 가능성이 있다.

다각화에 따른 비용을 어디까지 안정 공급을 위한 비용으로 받아들일 것인가. 정부의 지원뿐만 아니라 구매자인 기업의 판단도 요구된다.

SNS에서는 지정학뿐만 아니라 고용에 대한 기대도

관련된 SNS 반응을 보면, 주목받고 있는 것은 중국과의 경쟁뿐만이 아니다.

2025년 9월에 에스토니아의 자석 공장을 소개한 뉴스가 Reddit의 유럽 커뮤니티에서 공유되었을 때, 계획이 순조롭게 진행되면 공장의 확장과 최대 1,000명 규모의 고용으로 이어질 수 있다는 점에 주목한 게시물이 확인되었다.

이는 실현된 고용 인원을 나타내는 것이 아니라, 미래의 확장에 대한 기대다.

또한, 인근의 실라마에에 있는 기존 가공 거점을 언급하며, 신공장의 위치를 지역의 산업 기반과 연결하여 이해하는 게시물도 있었다.

이러한 반응에서 보이는 것은 자원 정책이 지역에서 일할 장소의 문제로도 받아들여지고 있다는 것이다. 국제 정치의 논의에서는 '의존율'이 중심이 되기 쉽지만, 지역에게는 기술자의 일자리나 산업의 미래가 가까운 관심사가 된다.

덧붙여 여기서 소개한 것은 이번 2026년 11월 기사 자체에 대한 반응이 아니라, 관련된 2025년 뉴스에 대한 게시물이다. 확인된 게시물도 한정되어 있으며, 유럽 시민 전체의 의견을 나타내는 것은 아니다.

일본은 이미 유럽의 공급망 구축에 참여하고 있다

일본에게 이는 먼 지역의 산업 뉴스가 아니다.

JOGMEC과 이와타니산업은 2025년 3월, 프랑스의 Caremag에 최대 1억 1,000만 유로를 출자한다고 발표했다. 양자가 설립한 일불 희토류를 통한 사업 참여로, Caremag이 생산하는 중희토류의 50%를 일본으로 장기 공급하는 계약도 체결했다.

여기서 말하는 50%는 Caremag 측의 중희토류 생산에 대한 비율이며, 일본 전체의 수요의 절반을 의미하는 것은 아니다.

이 사례는 일본의 안정 공급을 지탱하는 설비가 일본 국내에만 있을 필요는 없다는 것을 보여준다. 해외의 생산 거점에 투자하고 장기 계약을 맺어 공급의 선택지를 늘리는 것도 하나의 방법이다.

하지만 투자액이나 계약상의 비율만으로 안심할 수 있는 것은 아니다. 공장이 예정대로 가동되고 필요한 품질의 재료를 지속적으로 공급할 수 있어야 비로소 조달처로서의 가치가 실현된다.

일본 기업이 유럽의 진전을 볼 때에도 '큰 투자가 발표되었는가'에 더해 '무엇이, 언제부터, 어느 정도 공급될 수 있는가'를 확인할 필요가 있다.

리사이클은 유망하지만, 회수하는 시스템도 필요

사용된 자석에서 희토류를 회수할 수 있다면, 광산에서의 원료 조달을 보완할 수 있다. 제조 공정에서 발생하는 자투리도 재활용할 수 있는 자원이 된다.

하지만 리사이클 공장이 있는 것만으로는 재료는 모이지 않는다.

제품의 어디에 자석이 사용되고 있는지를 파악하고 회수하며 분해하고 적절히 선별하여 운반할 필요가 있다. 회수하기 쉬운 제품 설계나 폐기물을 지속적으로 모으는 시스템도 필수적이다.

유럽이 정비하려고 하는 것은 이 순환도 포함한 공급망이다.

일본에게도 자원 외교나 해외 투자에 더해 국내에서 사용을 마친 제품을 어떻게 회수할 것인가는 중요한 논점이 된다. 미래의 자원은 지하뿐만 아니라 지금 가동하고 있는 기계나 제품 속에도 존재한다.

'중국 의존에서 벗어났다'고 판단하기에는 아직 이르다

유럽의 노력은 전진하고 있다. 그러나 공장의 상업 생산, 실증 시험, 미래의 공급 계약을 함께 세어 '의존 해소가 완료되었다'고 보는 것은 성급하다.

앞으로 확인하고 싶은 것은 네 가지 점이다.

첫째, 공칭 능력에 대해 실제 생산이 어디까지 증가할 것인가. 둘째, 원료에서 자석까지의 공정이 끊기지 않고 이어질 것인가. 셋째, 고객의 장기 구매가 확보될 것인가. 넷째, 환경 대책이나 지역과의 합의를 포함해 사업을 지속할 수 있을 것인가.

일본에 대한 시사도 명확하다. 조달처의 수를 늘리는 것뿐만 아니라, 그 뒤에 같은 가공 거점이 숨겨져 있지 않은지까지 확인할 필요가 있다.

유럽에서 태어나고 있는 새로운 공급망은 제조업이 선택할 수 있는 경로를 늘린다. 중국과의 거래를 계속하면서도 다른 선택지를 가지는 것에는 의미가 있다.

작은 자석을 필요할 때에 손에 넣을 수 있다. 그 당연함을 유지하기 위한 경쟁이 유럽의 공장에서 구체적인 형태로 나타나기 시작하고 있다.

출처·참고 자료

※기업의 생산 능력, 목표, 공급 시작 예정은 각사의 공표 정보에 기반합니다. 실제 생산량이나 달성된 실적과는 구별하고 있습니다.

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