"영어의 나"와 "일본어의 나"는 다를까? 감정과 판단을 나누는 마음의 구조

일본어로는 말하기 어려운 것이 영어라면 쉽게 입에서 나올 수 있다. 외국어로 일을 할 때는 평소보다 솔직해질 수 있는 것 같다.

언어를 전환하며 생활하는 사람들에게는 "말하는 언어에 따라 자신의 분위기가 변한다"는 감각이 상상하기 쉬울 것이다.

그렇다면, 그 변화가 선악의 판단에까지 미칠까? 일본어로는 주저하는 거짓말을 영어로는 허용한다. 모국어로는 받아들일 수 없는 희생을 외국어로는 합리적이라고 생각한다. 그런 일이 일어날 수 있을까?

2026년 11월 4일에 Phys.org에 게재된 연구자의 해설은 이 질문에 단순한 답을 내놓지 않는다. 언어가 바뀌면 감정이나 자기 인식이 변할 수 있다. 그러나 그것만으로 도덕적 판단까지 변하는 것은 아니다.

주목할 것은 사용하는 언어만이 아니다. 그 언어로 생각하는 사람이 무엇을 소중히 여기는가이다.

"외국어라면 합리적이 된다"는 설

외국어와 의사결정의 관계에 대해서는 "외국어 효과"라고 불리는 현상이 연구되어 왔다.

도덕 판단 연구에서 자주 사용되는 것은 소수의 사람을 희생시켜 더 많은 사람을 구할 수 있는 가상적인 상황이다. 과거 연구에서는 모국어보다 외국어로 문제를 읽었을 때 희생을 수반하는 선택을 더 쉽게 받아들인다고 보고한 것이 있다.

설명의 하나는 외국어를 통해 상황과의 심리적 거리가 생기고 감정적 저항이 약해진다는 것이다.

하지만 "다수를 구하는 선택"과 "합리적인 선택", 그리고 "도덕적으로 옳은 선택"은 같은 의미가 아니다. 몇 명이 구해지는지를 중시하는 입장도 있고, 사람을 수단으로 취급하지 않는 것을 중시하는 입장도 있다.

외국어로 답이 바뀌었다고 해도 그것만으로 판단의 질이 향상되었다고 결론지을 수는 없다. 또한 애초에 언어에 따른 차이가 확인되지 않는 연구도 있다.

이번 연구가 주목한 것은 그 변동성을 고려하는 데 있어 간과되기 쉬웠던 "판단하는 본인"의 특징이었다.

106명에게 물어본, 생명과 성실함을 둘러싼 네 가지 질문

연구에는 그리스어를 모국어로 하고 중상급 또는 상급 수준의 영어 실력을 가진 106명이 참가했다.

참가자는 네 가지 도덕적 딜레마에 답했다. 두 가지는 다수를 구하기 위해 한 명을 희생하는 것의 찬반 등 사람에게 해를 끼치는 문제였다. 나머지 두 가지는 채용되기 쉽게 하기 위해 이력서에서 거짓말을 하거나 불륜을 파트너에게 고백할지 여부와 같은 성실함과 신뢰에 관한 문제였다.

또한 자신의 도덕관에 관한 질문에도 답했다. 참가자의 절반은 그리스어로, 나머지 절반은 영어로 조사를 받았다.

여기서 연구를 읽을 때 중요한 점은 같은 사람이 언어를 전환하기 전후를 비교한 것이 아니라, 다른 언어로 답하는 두 그룹을 비교하고 있다는 것이다.

결과적으로 그리스어인지 영어인지라는 차이만으로 도덕적 선택에 명확한 차이는 확인되지 않았다. 영어로 답한 사람이 일률적으로 희생을 용인하기 쉬워진 것도 아니고, 거부하기 쉬워진 것도 아니다.

이는 "외국어는 판단에 절대 영향을 미치지 않는다"는 증명이 아니다. 적어도 이번 참가자와 과제에서는 언어만으로 판단의 방향을 설명할 수 없었다는 것이다.

언어가 바꾼 것은 "나는 어떤 인간인가"라는 감각

판단 자체에 차이가 보이지 않은 반면, 자기 인식에는 차이가 있었다.

모국어인 그리스어로 답한 참가자는 영어로 답한 참가자보다 "도덕적인 인간임"을 자기다움 속에서 중시했다.

연구의 열쇠가 되는 것은 "도덕적 정체성"이라는 개념이다. 이는 성실함, 공정함, 배려 등을 자신이라는 인간의 중심에 얼마나 위치시키고 있는지를 가리킨다.

예를 들어 "거짓말은 좋지 않다"고 아는 것과 "정직함은 내가 나로 있기 위해 필수적이다"라고 느끼는 것에는 차이가 있다. 후자에서는 성실함이 단순한 규칙을 넘어 자기상의 일부가 되고 있다.

연구자는 모국어가 어린 시절이나 가정, 가치관을 배운 사회 환경과 깊이 연결되어 있다는 것을 결과의 설명으로 들고 있다.

어릴 적에 들었던 "정직하게 말해라", "상대의 감정을 생각해라". 그런 경험과 연결된 언어를 사용함으로써 자신의 도덕관을 떠올리기 쉬워질 가능성이 있다.

하지만 이는 생각할 수 있는 메커니즘의 하나이며, 이번 연구가 그 원인을 직접 증명한 것은 아니다.

"나는 성실하고 싶다"와 "실제로 어떻게 선택하는가"는 별개

모국어로 도덕적인 자기상을 강하게 의식했다고 해서 모든 도덕 관련 지표가 높아진 것은 아니다.

원 기사에 따르면 자신의 원칙에 따라 행동하려는 동기에는 같은 언어 차이가 보이지 않았다.

즉, 다음 세 가지는 나누어 생각할 필요가 있다.

• 자신을 어떤 인간으로 인식하는가
• 그 자리에서 얼마나 강한 감정을 느끼는가
• 최종적으로 어떤 선택지를 선택하는가

"모국어로는 자신의 양심을 가까이 느낀다"는 것과 "모국어라면 반드시 성실하게 행동한다"는 것은 동일하지 않다.

애초에 설문지에 대한 답변은 현실의 행동 그 자체가 아니다. 이력서의 거짓말에 대해 어떻게 답할지와 생활이 걸린 취업 활동에서 실제로 무엇을 쓸지 사이에도 간극이 있다.

이 연구로부터 사용 언어에 따라 사람의 성실함을 판단할 수는 없다.

제2언어가 오히려 감정을 강하게 할 때도 있었다

또 하나 흥미로운 점은 영어로 답한 참가자가 그리스어로 답한 참가자보다 강한 감정을 보고한 장면이 있었다는 것이다.

"외국어라면 감정이 희석된다"는 설명만 알고 있다면 의외로 느낄지도 모른다.

하지만 외국어를 사용하는 경험은 일률적이지 않다. 교과서로 배우는 언어, 일상적으로 일에서 사용하는 언어, 친한 상대와 이야기하는 언어에서는 그 언어에 연결된 경험이 다르다.

이번 연구로부터 왜 제2언어에서 감정이 강해졌는지를 하나의 원인으로 좁힐 수는 없다. 그래도 외국어를 사용하면 반드시 감정에서 거리를 둘 수 있다는 일반화에는 신중할 필요가 있다.

그리고 강한 감정이 보고되었다고 해서 판단의 차이로 직결되지는 않았다.

마음이 강하게 흔들려도 마지막에 선택하는 답은 같을 수 있다. 반대로 차분하게 답하고 있어도 그 사람이 깊이 생각하지 않았다고는 할 수 없다. 감정의 강도와 판단의 내용을 하나의 연속적인 것으로 다루지 않는 시점이 필요하다.

판단에 관련된 "자신에게 중요한 것"

연구자가 강조하고 있는 것은 도덕적 정체성의 개인 차이가 딜레마에 대한 답변과 관련이 있었다는 것이다.

도덕적 가치를 자기상 속에서 강하게 중시하는 참가자일수록 강한 감정적 반응을 보고하고 불성실한 행위나 해를 끼치는 행위를 거부하는 경향이 있었다. 특히 이력서의 거짓말 등 일상적인 성실함에 관련된 문제에서 그 관련이 두드러졌다고 한다.

하지만 이는 "도덕관을 강하게 의식하게 하면 반드시 행동이 개선된다"고 보여준 개입 실험은 아니다. 자기상과 답변 사이에 관련이 있다는 결과다.

그럼에도 불구하고 언어만을 보고 있어서는 포착하기 어려운 부분을 부각시키고 있다.

우리는 문제를 읽기 전부터 인생을 살고 있다. 약속을 지키지 못한 후회도, 신뢰받은 기쁨도, 자신만의 양보할 수 없는 선도 가지고 있다. 언어를 전환해도 그것들이 모두 사라지는 것은 아니다.

SNS에서는 "감정의 언어"와 "생각하는 언어"를 나누는 체험담도

이번 2026년 11월 기사에 대한 직접적인 SNS 반응은 확인된 범위에서는 충분히 모이지 않았다. 그래서 관련된 과거의 공개 논의를 소개하고자 한다.

해외 게시판 Reddit에서는 2024년에 소개된 다언어 화자의 뇌 연구를 둘러싸고 언어와 감정의 연결에 대한 다양한 체험담이 게시되고 있다. 이번 도덕 판단 연구에 대한 반응은 아니라는 점에 주의가 필요하다.

어떤 게시자는 슬픔 등의 감정은 스페인어로 경험하는 반면, 되돌아보거나 분석할 때는 영어를 사용한다고 설명했다.

다른 게시자는 배우자와의 행복한 추억은 스페인어에 연결되어 있지만, 함께 경영하던 일에서는 영어를 사용했기 때문에 일 이야기가 되면 자연스럽게 영어로 전환된다고 말했다.

또한 제2언어가 감정에 대해 이야기하기 쉽고 타인에게 마음을 열기 쉽다는 체험담도 있었다.

이러한 게시물에서 보이는 것은 모국어와 외국어를 단순히 "감정적인 언어", "냉정한 언어"로 나눌 수 없다는 생활의 실감이다. 어떤 사람에게 외국어는 일의 언어이지만, 다른 사람에게는 가족과의 추억이 담긴 언어일 수 있다.

물론 SNS의 게시물은 자기 선택적으로 모인 개인의 체험이며 연구 결과의 뒷받침이 되지는 않는다. "많은 이중 언어 사용자가 그렇게 느끼고 있다"고 비율까지 추측할 수도 없다.

그럼에도 불구하고 언어의 작용을 생각할 때 그 사람이 누구와, 어디서, 어떤 경험을 했는지를 무시할 수 없다는 것을 깨닫게 된다.

일본의 직장이나 생활에서 어떻게 받아들여야 할까

이번 연구는 그리스어와 영어의 화자를 대상으로 하고 있으며 일본어와 영어를 사용하는 사람에게 같은 결과가 나올 것이라고는 할 수 없다.

그럼에도 불구하고 일본의 직장이나 일상생활을 생각하는 힌트는 있다.

예를 들어 영어 회의에서 발언이 간결해지는 사람을 "일본어 때보다 차갑다"고 평가하는 것은 성급하다. 표현할 수 있는 어휘나 회의에서 기대되는 말투가 달라졌을 가능성도 있다.

반대로 영어로 말하면 논의가 진행되기 쉽다고 해서 그 결론이 자동적으로 공정하고 합리적이 되었다고 생각할 수도 없다. 말하기 쉬움과 판단의 타당성은 별개의 문제이다.

여기서부터는 연구로 효과가 검증된 방법이 아니라 결과를 바탕으로 한 실무상의 제안이다.

중요한 판단에서는 사용하는 언어에만 주목하지 않고 "누구에게 어떤 영향이 있는가", "우리는 무엇을 우선하고 있는가", "간과하고 있는 입장은 없는가"를 확인하는 시간을 갖는 것이 좋다.

필요하다면 가장 생각하기 쉬운 언어로 한 번 정리하고 그것을 공유 언어로 돌아가 설명한다. 단, 모국어로 돌아가면 올바른 답이 나온다는 의미는 아니다. 자신의 판단 이유를 보다 명확히 파악하기 위한 방법이다.

언어는 자신의 한 면을 끌어내지만 모든 것을 결정하지는 않는다

이 연구에는 106명이라는 규모, 제한된 언어의 조합, 네 가지 가상적인 과제라는 범위가 있다. 현실의 협상이나 대인관계에 그대로 적용할 수는 없다.

또한 언어에 의한 판단 차이가 확인되지 않았다고 해서 작은 영향까지 존재하지 않는다고 단정할 수도 없다.

그럼에도 불구하고 연구가 던지는 질문은 친숙하다.

영어로 말하는 내가 일본어로 말하는 나와 조금 다르게 느껴진다. 그 감각을 부정할 필요는 없다. 언어에 따라 떠올리기 쉬운 경험, 표현하기 쉬운 감정, 의식하기 쉬운 자기상이 변할 수 있다.

다만 그 차이를 곧바로 "인격이 변했다", "양심이 약해졌다"고 해석할 필요도 없다.

언어가 바뀌었을 때 마음의 어디가 움직이는가. 그리고 움직여도 여전히 남아 있는 소중한 것은 무엇인가.

외국어와