"매일 밥"은 사자에게 부자연스러운가? 통째로 먹이를 준 동물원에서 일어난 행동의 변화

동물원의 사자에게 "매일의 식사"는 정말 자연스러운 것일까

아침이 되면 먹이가 나온다. 다음 날도, 그 다음 날도 거의 같은 시간에 식사가 제공된다.

인간에게는 당연하게 느껴지는 이 생활도, 야생의 사자에게는 꽤나 특수한 환경이다.

야생의 사자는 매일 정해진 시간에 식사를 할 수 있는 것이 아니다. 사냥에 성공하면 한 번에 많은 고기를 먹고, 그 후 한동안 아무것도 먹지 않을 수도 있다. 배가 부른 후에는 장시간 휴식을 취하고, 시간이 지나면서 다시 이동이나 탐색에 많은 시간을 쓰게 된다.

그렇다면, 동물원에서도 식사의 내용뿐만 아니라 "먹는 방법"과 "먹는 간격"을 야생에 가깝게 한다면, 사자의 행동은 어떻게 변화할까?

이런 의문을 조사한 것이, 호주의 애들레이드 대학교와 남호주 주의 모나르토 사파리파크에 의한 연구이다.

2026년에 학술지 "Applied Animal Behaviour Science"에 게재된 연구에서는, 사육 중인 아프리카 사자에게 통째로 동물의 시체를 제공하는 "whole-carcass feeding(전신 시체 급여)"가 시도되었다.

결과로 나타난 것은 단순히 "식사 시간이 길어졌다"는 변화뿐만이 아니었다.

먹고, 쉬고, 다시 움직이기 시작한다.

며칠에 걸친 생활 그 자체에, 야생의 사자를 떠올리게 하는 리듬이 나타난 것이다.

약 200kg의 캥거루나 염소를 9일마다 제공

연구 대상이 된 것은 모나르토 사파리파크에서 사육되고 있는 아프리카 사자 7마리였다.

이 중 9살의 수컷 3마리가 실험군이 되었고, 다른 수컷 2마리와 암컷 2마리의 총 4마리가 대조군이 되었다.

실험군에 대해서는, 먼저 통상의 상태를 4주간 관찰. 그 후 8주간에 걸쳐, 캥거루 또는 염소의 시체를 조합하여, 1회당 총 약 200kg을 9일마다 제공했다.

시체는 최대 3일간 이용할 수 있는 상태로 두고, 그 후에는 먹을 것이 없는 기간이 계속된다.

즉, 매일 나누어진 고기를 짧은 시간에 먹는 것이 아니라, "한 번에 많은 식량을 얻고, 며칠에 걸쳐 먹고, 그 후 한동안 먹지 않는" 사이클을 만든 것이다.

연구 기간은 2025년 2월부터 5월까지 약 3개월. 연구팀은 8대의 적외선 카메라를 사용하여, 낮뿐만 아니라 야간도 포함하여 24시간 사자를 관찰했다.

동물원의 연구에서는 개원 시간 중의 행동만 기록하는 경우도 많지만, 사자는 밤에도 활동한다. 따라서 이번처럼 하루를 통틀어 추적한 데이터에는 큰 의미가 있다.

특히 "먹이를 놓은 직후에 무슨 일이 일어났는가"뿐만 아니라, 그 영향이 며칠 후까지 어떻게 지속되는지를 조사한 점이 이번 연구의 특징이다.

식사 시간은 약 3배로

변화가 가장 눈에 띄게 나타난 것은 시체를 제공한 날이었다.

사자가 식사 행동에 사용하는 시간은 통상 시와 비교하여 크게 증가하였으며, 애들레이드 대학의 발표에 따르면 거의 3배가 되었다.

이유를 생각하면 당연하다고 할 수 있다.

잘라진 고기라면 그대로 입에 넣고 삼킬 수 있다. 그러나 통째로 된 먹잇감이라면 그렇지 않다.

사자는 가죽과 고기를 잡아당기고, 이빨로 찢고, 앞발로 눌러가며 위치를 바꿔가며 먹어야 한다. 한 번 먹고 끝나는 것이 아니라, 시간을 두고 다시 시체의 장소로 돌아올 수도 있다.

즉, 시체는 단순한 "영양이 들어있는 덩어리"가 아니라, 사자에게 많은 동작을 요구하는 대상이 된다.

사육 동물의 복지에서는, 지루함을 줄이고, 그 동물이 본래 가지고 있는 행동을 이끌어내기 위한 "환경 풍부화"가 중시된다.

그러나 이번 논문에서는, 사자처럼 본래 통째로 된 먹잇감을 먹어온 동물에게 있어서, 시체 급여를 단순한 "특별한 즐거움"으로 생각해도 좋은지라는, 더 깊이 있는 문제도 제기되고 있다.

먹잇감을 잡아당기고, 찢고, 뼈와 조직을 다루는 등의 행동은 여가의 자극이 아니라, 사자라는 동물의 생물학적인 식사 행동 그 자체가 아닐까라는 생각이다.

배가 부르면 쉬고, 배고파지면 다시 움직이기 시작했다

더욱 흥미로운 것은, 식사를 마친 후의 변화이다.

많이 먹은 사자는 그 후 누워서 쉬는 시간이 늘어났다.

그리고 먹을 것이 없어지고, 단식 기간이 진행됨에 따라 점차 이동이 증가했다.

이는 "많이 먹는다→쉰다→다시 활동한다"는 주기이며, 연구팀은 야생 사자의 feast-and-fast, 즉 "포식과 단식"의 생활 패턴에 가깝다고 보고 있다.

여기서 중요한 것은, 단순히 사자를 "많이 운동시키면 된다"는 이야기가 아니라는 것이다.

동물 복지를 생각할 때, 누워 있는 시간이 길면 "지루해하고 있다" "활기가 없다"고 인간은 생각하기 쉽다.

그러나 대형 육식동물의 경우, 많은 고기를 먹은 후에 오래 쉬는 것 자체가 자연스러운 행동일 가능성이 있다.

반대로, 항상 활발히 돌아다니는 것이 반드시 건강하다고는 할 수 없다.

행동을 볼 때는 "활동량이 많거나 적은가"뿐만 아니라, 그 활동이 식사나 시간대와 어떤 리듬을 만들고 있는지를 볼 필요가 있다.

이번 연구는 그 점을 몇 시간 단위가 아닌 며칠 단위로 보여주었다.

"같은 장소를 계속 걷는" 행동은 사라지지 않았다

한편, 연구 결과를 "통째로 된 시체를 주면 사자가 행복해진다"라고 단순화하는 것은 위험하다.

연구팀은 "페이싱"이라고 불리는 행동에 대해서도 조사하고 있다.

페이싱이란, 동물이 정해진 장소를 반복해서 오가는 반복 행동이다. 사육 중인 육식동물에서는 종종 보이며, 기대나 흥분, 환경에서 받는 자극 등 다양한 요인과의 관계가 지적되고 있다.

이번 연구에서는, 실험 후반에 페이싱이 기준선보다 높아졌다.

그러나 흥미로운 점은, 식사를 하지 않는 날수가 증가할수록 일직선으로 증가한 것은 아니었다는 것이다.

두드러진 피크는, 사육사가 오는 시간대나, 사자를 다른 구역으로 이동시키는 시간대 등, 일상의 사육 스케줄과 겹쳤다.

즉, 사자는 단순히 "배고파서 돌아다녔다"는 것이 아니라, 사람이 오고, 문이 열리고, 먹이가 나올지도 모른다는 예측 가능한 신호에 반응했을 가능성이 있다.

먹이 그 자체를 자연에 가깝게 해도, "인간이 정한 시간표"의 영향이 사라지는 것은 아니다.

이는 사육 환경을 고려하는 데 있어 매우 흥미로운 포인트다.

우려되었던 "먹이 쟁탈전"은 증가하지 않았다

거대한 고기 덩어리를 여러 마리의 수컷 사자에게 준다면, 또 하나 걱정되는 것이 싸움이다.

귀중한 먹이를 둘러싸고 공격성이 높아지고, 개체 간의 관계가 악화될 가능성도 생각할 수 있다.

그러나 이번에 관찰된 3마리에서는, 시체 급여를 시작한 후에 공격성이나 사회적 불안정성이 증가한 증거는 확인되지 않았다.

적어도 이 그룹에서는, "통째로 된 먹잇감을 놓으면 쟁탈전이 격렬해진다"는 단순한 결과로는 되지 않았다.

그러나, 이 결과를 모든 사자에게 적용할 수는 없다.

이번의 실험군은 9살의 수컷 3마리라는 매우 작은 집단이다. 연령이나 성별, 개체 간의 관계, 무리의 구성, 사육 공간이 다르면 결과도 달라질 가능성이 있다.

연구 논문 자체도 "small group"이라고 표현하고 있으며, 앞으로 더 많은 개체를 대상으로 한 검증이 필요하다.

"자연에 가깝다"와 "복지가 좋다"는 같은 의미가 아니다

이 연구를 읽을 때 가장 주의해야 할 것은, "야생다운 행동이 늘었다=동물 복지가 전면적으로 개선되었다"라고 결론짓지 않는 것이다.

확실히, 식사에 시간을 들이고, 고기를 찢고, 잡아당기고, 식후에 오래 쉬는 등의 행동은 사자의 본래 생태에 가깝다.

그러나 동물의 상태를 평가하는 데에는 행동만으로는 충분하지 않다.

영양 상태, 체중, 소화 상태, 스트레스와 관련된 생리학적 지표, 포만감 등도 함께 고려할 필요가 있다.

연구팀도 앞으로 행동 관찰에 더해 생리학적 측정을 할 필요가 있다고 하고 있다.

또한, 야생 그 자체를 재현하면 되는 것도 아니다.

야생에서는 사냥에 실패하면 굶주리고, 먹잇감과의 격투로 부상할 수도 있다. 그것들을 동물원에서 재현하는 것이 복지 향상이 되는 것은 아니다.

사육 시설이 목표로 하는 것은 "야생을 그대로 복사하는 것"이 아니라, 동물을 불필요한 위험으로부터 보호하면서, 그 종에게 중요한 행동을 어디까지 표현할 수 있는 환경을 만드는가, 라는 균형일 것이다.

SNS에서는 "당연하다"는 목소리, 한편으로 시체 그 자체에 대한 저항감도

이 연구 결과가 공표된 것은 2026년 8월 6일로, 현시점에서는 연구 그 자체에 대한 충분한 양의 SNS 반응이 축적되어 있다고 말하기 어렵다.

여기서 참고가 되는 것은, 이전부터 SNS에서 반복되어 온 "동물원의 육식동물에게 시체를 주는 것"에 대한 반응이다.

예를 들어 2023년, 뉴질랜드의 오클랜드 동물원에서 호랑이에 대한 시체 급여가 화제가 되었을 때, Reddit에서는 "육식동물이 동물을 먹는 것은 당연하다" "시체 급여의 시간이라고 알고 보러 갔는데, 실제로 시체를 먹고 있는 것에 놀라는 것은 이상하다"라는 취지의 게시물이 많이 지지받았다.

즉, 육식동물의 생태를 이해하고 있는 이용자들로부터는, 시체를 먹는 광경 자체를 과도하게 잔혹시하는 것에 대한 반발이 두드러진다.

다른 동물원 관계자들이 모이는 Reddit의 논의에서는, "지역 농장 등에서 유래가 확인된 시체를 조달하고 있다" "약제로 안락사시킨 동물은 약물 잔류의 문제가 있어 먹이로 사용할 수 없다"는 현장 중심의 의견도 나오고 있다.

여기서 보이는 것은, "시체를 줄 것인가 말 것인가"뿐만 아니라, "어디서 온 동물인가" "안전성은 확인되었는가"라는 점도 중요하다는 것이다.

"자연스러운 식사"를 둘러싸고 논란이 된 덴마크의 동물원

한편, 시체 급여가 항상 호의적으로 받아들여지는 것은 아니다.

2025년에는 덴마크의 올보르 동물원이, 육식동물의 먹이로 이용하기 위해 토끼나 기니피그, 닭 등의 작은 동물, 더 나아가 조건에 따라서는 말 등의 제공을 시민에게 요청한 것으로, 세계적인 논쟁이 되었다.

동물원 측은, 육식동물에게 자연에 가까운 식사를 제공하고, 음식을 낭비하지 않기 위한 노력이라고 설명했다.

그러나 SNS에서는 "합리적이다" "식물 연쇄를 숨길 필요는 없다"는 이해를 보이는 목소리가 있는 한편, "전 애완동물을 동물원의 먹이로 모집하는 것은 받아들일 수 없다"는 강한 거