« Un repas quotidien » est-il contre nature pour les lions ? Changements de comportement observés dans un zoo après avoir donné des proies entières

Les lions du zoo et leur "repas quotidien" sont-ils vraiment naturels ?

Chaque matin, la nourriture est servie. Le lendemain, et le jour d'après, les repas sont fournis à peu près à la même heure.

Ce mode de vie qui semble normal pour les humains est en réalité un environnement très particulier pour les lions sauvages.

Les lions sauvages ne mangent pas à des heures fixes chaque jour. Lorsqu'ils réussissent une chasse, ils consomment une grande quantité de viande d'un coup, puis peuvent rester sans manger pendant un certain temps. Après s'être rassasiés, ils se reposent longtemps, puis, au fil du temps, consacrent à nouveau beaucoup de temps à se déplacer et à explorer.

Alors, que se passerait-il si, dans les zoos, non seulement le contenu des repas, mais aussi la "manière de manger" et "l'intervalle entre les repas" étaient rapprochés de ceux des lions sauvages ?

C'est la question qu'ont explorée l'Université d'Adélaïde en Australie et le parc safari de Monarto en Australie-Méridionale dans une étude.

Dans une recherche publiée en 2026 dans la revue "Applied Animal Behaviour Science", une méthode appelée "whole-carcass feeding" (alimentation avec des carcasses entières) a été testée sur des lions africains en captivité.

Les résultats ont montré bien plus qu'un simple allongement du "temps de repas".

Manger, se reposer, puis se remettre en mouvement.

Un rythme rappelant celui des lions sauvages est apparu dans leur mode de vie s'étendant sur plusieurs jours.

Offrir environ 200 kg de kangourous ou de chèvres tous les 9 jours

Les sujets de l'étude étaient sept lions africains hébergés au parc safari de Monarto.

Parmi eux, trois mâles de 9 ans ont constitué le groupe expérimental, tandis que deux autres mâles et deux femelles ont formé le groupe témoin.

Pour le groupe expérimental, un état normal a d'abord été observé pendant quatre semaines. Ensuite, pendant huit semaines, des carcasses de kangourous ou de chèvres, totalisant environ 200 kg par session, ont été fournies tous les neuf jours.

Les carcasses étaient disponibles pendant un maximum de trois jours, suivis d'une période sans nourriture.

Ainsi, au lieu de consommer de petites portions de viande en peu de temps chaque jour, un cycle a été créé où ils "obtiennent une grande quantité de nourriture d'un coup, la consomment sur plusieurs jours, puis ne mangent pas pendant un certain temps".

La période de recherche s'est étendue de février à mai 2025, soit environ trois mois. L'équipe de recherche a utilisé huit caméras infrarouges pour observer les lions 24 heures sur 24, y compris la nuit.

Dans de nombreuses études en zoo, seules les actions pendant les heures d'ouverture sont enregistrées, mais les lions sont actifs la nuit aussi. C'est pourquoi les données de suivi sur toute la journée, comme dans cette étude, sont significatives.

Un aspect particulier de cette recherche est qu'elle a examiné non seulement "ce qui se passe juste après avoir placé la nourriture", mais aussi comment cet impact se poursuit plusieurs jours après.

Le temps de repas a triplé

Le changement le plus visible est apparu le jour où les carcasses ont été fournies.

Le temps que les lions consacrent à manger a considérablement augmenté par rapport à la normale, atteignant presque trois fois plus selon l'Université d'Adélaïde.

Cela semble logique quand on y pense.

Avec de la viande découpée, ils peuvent simplement la mettre dans leur bouche et l'avaler. Mais avec une proie entière, ce n'est pas le cas.

Les lions doivent tirer sur la peau et la viande, les déchirer avec leurs dents, les maintenir avec leurs pattes avant et changer de position pour manger. Ils peuvent aussi revenir à la carcasse après un certain temps.

Ainsi, la carcasse n'est pas simplement un "bloc de nutriments", mais devient un objet qui exige de nombreux mouvements de la part des lions.

Dans le bien-être des animaux en captivité, l'enrichissement de l'environnement est essentiel pour réduire l'ennui et encourager les comportements naturels de l'animal.

Cependant, l'article soulève également la question de savoir si, pour des animaux comme les lions qui mangent normalement des proies entières, l'alimentation avec des carcasses doit être considérée comme un simple "plaisir spécial".

Les actions de tirer, déchirer, manipuler des os et des tissus ne sont-elles pas des comportements alimentaires biologiques fondamentaux pour les lions, plutôt que des stimulations de loisir ?

Après s'être rassasiés, ils se reposent, puis recommencent à bouger lorsqu'ils ont faim

Un autre aspect intéressant est le changement observé après avoir mangé.

Les lions qui ont mangé en grande quantité ont ensuite passé plus de temps allongés à se reposer.

Et à mesure que la période de jeûne progressait et que la nourriture venait à manquer, leurs déplacements augmentaient progressivement.

C'est un cycle de "manger beaucoup → se reposer → redevenir actif", que l'équipe de recherche considère comme proche du mode de vie "festin et jeûne" des lions sauvages.

Il est important de noter ici qu'il ne s'agit pas simplement de "faire faire beaucoup d'exercice aux lions".

Lorsqu'on réfléchit au bien-être animal, les humains ont tendance à penser qu'un long temps passé allongé signifie "ennui" ou "manque de vitalité".

Cependant, pour les grands carnivores, se reposer longtemps après avoir consommé une grande quantité de viande pourrait être un comportement naturel.

Inversement, être constamment actif et se déplacer n'est pas nécessairement synonyme de bonne santé.

Lorsqu'on observe le comportement, il est nécessaire de ne pas se concentrer uniquement sur "la quantité d'activité", mais de voir comment cette activité crée un rythme avec les repas et les moments de la journée.

Cette étude a montré cela non pas sur quelques heures, mais sur plusieurs jours.

Le comportement de "marcher en rond" n'a pas disparu

Cependant, simplifier les résultats de l'étude en disant que "donner des carcasses entières rend les lions heureux" est dangereux.

L'équipe de recherche a également étudié le comportement appelé "pacing".

Le pacing est un comportement répétitif où un animal va et vient dans un espace déterminé. Il est souvent observé chez les carnivores en captivité et est lié à divers facteurs tels que l'attente, l'excitation et les stimuli environnementaux.

Dans cette étude, le pacing a augmenté par rapport à la ligne de base dans la seconde moitié de l'expérience.

Cependant, il est intéressant de noter que cela n'a pas augmenté de manière linéaire avec le nombre de jours sans repas.

Les pics les plus notables coïncidaient avec les horaires où les gardiens arrivaient ou déplaçaient les lions vers un autre enclos, correspondant à l'emploi du temps quotidien du zoo.

Cela signifie que les lions ne marchaient pas simplement parce qu'ils avaient faim, mais réagissaient peut-être à des signaux prévisibles tels que l'arrivée des humains, l'ouverture des portes, ou l'apparition possible de nourriture.

Même si la nourriture elle-même est rendue plus naturelle, l'influence des "horaires fixés par les humains" ne disparaît pas.

C'est un point très intéressant à considérer pour l'environnement de captivité.

La crainte de "compétition pour la nourriture" ne s'est pas matérialisée

Lorsqu'on donne un énorme morceau de viande à plusieurs lions mâles, une autre préoccupation est la compétition.

Il est possible que l'agressivité augmente en raison de la rareté de la nourriture, détériorant les relations entre les individus.

Cependant, chez les trois lions observés, aucune preuve d'augmentation de l'agressivité ou d'instabilité sociale n'a été trouvée après le début de l'alimentation avec des carcasses.

Du moins pour ce groupe, le fait de placer une proie entière n'a pas conduit à une simple augmentation de la compétition.

Cependant, ces résultats ne peuvent pas être généralisés à tous les lions.

Le groupe expérimental était composé de trois mâles de 9 ans, un groupe très restreint. Les résultats pourraient varier selon l'âge, le sexe, les relations entre individus, la composition du groupe et l'espace de captivité.

L'article de recherche lui-même décrit ce groupe comme "petit", et davantage de vérifications sur un plus grand nombre d'individus seront nécessaires à l'avenir.

"Proche de la nature" et "bon pour le bien-être" ne signifient pas la même chose

Lors de la lecture de cette étude, il est essentiel de ne pas conclure que "l'augmentation des comportements sauvages = amélioration totale du bien-être animal".

Certes, passer du temps à manger, déchirer la viande, tirer dessus, et se reposer longtemps après le repas sont des comportements proches de l'écologie naturelle des lions.

Cependant, évaluer l'état d'un animal ne se limite pas à son comportement.

Il faut aussi combiner l'état nutritionnel, le poids, l'état digestif, les indicateurs physiologiques liés au stress, et la sensation de satiété.

L'équipe de recherche indique qu'il sera nécessaire de réaliser des mesures physiologiques en plus des observations comportementales à l'avenir.

De plus, il ne suffit pas de reproduire la vie sauvage telle quelle.

Dans la nature, échouer à chasser signifie la famine, et les combats avec les proies peuvent entraîner des blessures. Reproduire ces aspects dans un zoo n'améliore pas nécessairement le bien-être.

L'objectif des installations de captivité n'est pas de "copier la nature dans son intégralité", mais de créer un environnement où les comportements importants pour l'espèce peuvent être exprimés tout en protégeant les animaux des dangers inutiles.

Sur les réseaux sociaux, des voix disent "c'est évident", tandis que d'autres expriment une réticence envers les carcasses elles-mêmes

Les résultats de cette recherche ont été publiés le 6 août 2026, et à ce jour, il est difficile de dire que suffisamment de réactions sur les réseaux sociaux ont été accumulées concernant l'étude elle-même.

Ce qui est utile, ce sont les réactions répétées sur les réseaux sociaux concernant "donner des carcasses aux carnivores dans les zoos".

Par exemple, en 2023, lorsque l'alimentation avec des carcasses pour les tigres au zoo d'Auckland en Nouvelle-Zélande a fait sensation, de nombreux messages sur Reddit ont été soutenus, affirmant que "c'est naturel pour les carnivores de manger des animaux" et que "c'est étrange d'être surpris de voir des carcasses alors qu'on est venu exprès pour ça".

Ainsi, parmi les utilisateurs qui comprennent l'écologie des carnivores, il y a une forte réaction contre la vision excessive de la consommation de carcasses comme cruelle.

Dans un autre débat sur Reddit impliquant des professionnels des zoos, des opinions pratiques ont été exprimées, telles que "nous nous procurons des carcasses dont l'origine est connue, provenant de fermes locales" et "les animaux euthanasiés par des médicaments ne peuvent pas être utilisés comme nourriture en raison des résidus de médicaments".

Cela montre que, au-delà de la question de "donner ou non des carcasses", il est également crucial de savoir "d'où viennent ces animaux" et "si leur sécurité est assurée".

Le zoo danois qui a suscité la controverse autour de la "nourriture naturelle"

Cependant, l'alimentation avec des carcasses n'est pas toujours bien accueillie.

En 2025, le zoo d'Aalborg au Danemark a provoqué un débat mondial en appelant les citoyens à fournir de petits animaux tels que des lapins, des cochons d'Inde et des poulets, et même des chevaux dans certaines conditions, pour nourrir les carnivores.

Le zoo a expliqué que c'était une initiative pour offrir une alimentation plus naturelle aux carnivores et éviter le gaspillage alimentaire.

Cependant, sur les réseaux sociaux, certains ont exprimé leur compréhension en disant que "c'est rationnel" et qu'"il n'y a pas besoin de cacher la chaîne alimentaire", tandis qu'une forte réticence s'est manifestée contre l'idée de donner d'anciens animaux de compagnie comme nourriture au zoo.

Cela inclut un problème différent de celui de l'étude sur les lions.

La question scientifique de savoir si "manger des carcasses est naturel pour les lions" et la question éthique de "comment la société accepte-t-elle de se procurer ces carcasses" ne sont pas les mêmes.

Même si des avantages scientifiques sont démontrés pour la première, cela ne fournit pas automatiquement une réponse pour la seconde.

Pourquoi sommes-nous à l'aise avec la "viande" mais surpris par les "carcasses" ?

Ce qui est intéressant dans les réactions à l'alimentation avec des carcasses, c'est la différence de perception du côté humain.

Peu de gens voient l'animal derrière la viande vendue au supermarché ou les morceaux de viande carrés donnés aux animaux du zoo.

Cependant, lorsque la tête, les pattes