스마트폰 불황, 원인은 'AI의 폭식'이었다 ─ RAM 부족이 시장을 강타하는 2026년

스마트폰 불황, 원인은 'AI의 폭식'이었다 ─ RAM 부족이 시장을 강타하는 2026년

스마트폰은 이제 "매년 교체하는 최첨단 가젯"에서 "생활 인프라 도구"로 완전히 위치를 옮겼다. 그렇기 때문에 가격이 조금만 움직여도 가계에 미치는 충격은 크다. 이러한 상황에서 지금, 스마트폰 시장에 "역대 최대의 침체"가 올지도 모른다 ── 게다가 이유는 스마트폰의 인기가 갑자기 식었기 때문이 아니라, 스마트폰의 내부를 지탱하는 "부품 쟁탈전"이 격화되고 있기 때문이다.


해외 미디어가 소개한 IDC(International Data Corporation)의 최신 전망에 따르면, 2026년 세계 스마트폰 출하량이 전년 대비 12.9% 감소하여 10년 이상 만에 가장 낮은 수준으로 떨어질 가능성이 있다고 한다. 더 골치 아픈 것은, 출하량이 줄어드는 한편, 평균 판매 가격은 상승한다는 점이다. IDC는 평균 판매 가격이 약 14% 올라, 역대 최고 수준(약 523달러)에 이를 것으로 예측하고 있다. 즉, "팔리지 않는데도 비싸다"는 소비자에게 가장 반갑지 않은 형태로 시장이 흔들릴지도 모른다.


범인은 "스마트폰 이탈"이 아니라, RAM 부족

이번 전망의 중심에 있는 키워드는 RAM(메모리) 부족이다. 포인트는 단순하다. 세계의 메모리 생산 능력이 무한하지 않은 이상, 누군가가 대량으로 확보하면, 다른 누군가는 부족해진다.


그리고 그 "대량으로 확보하는 측"으로 존재감을 높이고 있는 것이 AI다. 대규모 AI를 운영하는 데이터 센터는 방대한 계산 자원뿐만 아니라, 거대한 메모리 수요를 낳는다. 특히 AI를 위한 고성능 메모리(서버 용도를 포함한 주변 영역)에 생산이 끌리면, 스마트폰이나 PC가 사용하는 메모리의 공급 및 가격에도 영향을 미친다. 결과적으로 스마트폰 제조업체는 비용 증가에 직면하여, 가격 전가, 사양 억제(메모리 용량을 그대로 두거나 늘릴 수 없음), 또는 제품 라인의 정리를 강요받게 된다.


이 "RAMageddon(RAM의 종말)"은 스마트폰 단독의 문제가 아니다. 메모리 가격 상승은 노트북이나 소형 컴퓨터, 모듈형 PC 등 다양한 장치의 가격에도 반영된다. 즉, 우리가 "편리하고 똑똑해질 것"이라고 기대했던 AI 붐이 돌아서 생활 주변의 하드웨어를 비싸게 만드는 아이러니한 구도가 형성되고 있다.


가장 고통스러운 것은 "저렴한 안드로이드"

메모리 가격이 올랐을 때, 고통이 균등하게 분배되는 것은 아니다. IDC의 견해에 따르면, 특히 타격을 받는 것은 예산을 중시하는 안드로이드 스마트폰이다. 박리다매로 성립되는 저가대는 부품 비용이 몇 달러만 올라도 수익성이 쉽게 무너진다. 그래서 제조업체가 취할 수 있는 수단은 제한적이다.

  • 가격을 올린다(그러나 가격에 민감한 층일수록 이탈한다)

  • 사양을 줄인다(메모리나 스토리지, 카메라 등을 억제한다)

  • 애초에 그 가격대에서 철수한다


IDC 담당자는 100달러 미만의 스마트폰은 "영구적으로 수익이 맞지 않게 될" 가능성을 언급하고 있다. 이는 단순한 가격 인상 예측이 아니라, 시장 구조 자체가 변할 것이라는 시사다. 저가대가 축소되면, 지금까지 스마트폰 보급을 지탱해온 층의 선택지가 줄어든다. 중고나 리퍼비시(정비 완료)로의 유입이 증가할지도 모르고, 교체 주기가 더욱 길어질지도 모른다.


"강자가 더 강해지는" 시나리오

부품 비용 상승 국면에서 강한 것은, 가격 인상을 흡수할 수 있는 체력이 있는 기업, 그리고 판매 단가가 높은 브랜드다. IDC의 전망에 따르면, 이러한 환경 변화는 시장의 도태를 촉진하여, 결과적으로 Apple이나 Samsung과 같은 대기업이 점유율을 늘릴 가능성이 있다. 중소 브랜드는, 가격을 올려도 팔리지 않고, 가격을 올리지 않으면 적자가 되어, 딜레마에 빠지기 쉽다.


여기서 중요한 것은, 이것이 "기술 경쟁의 승패"와는 다른 축이라는 것이다. 매력적인 단말기를 만들 수 있더라도, 조달 비용과 공급의 불안정함이 계속되면, 제품의 지속이 어려워진다. 특히 저가대에서 싸우는 제조업체일수록, 부품의 확보가 생명선이 된다. 결과적으로, 라인업의 정리·철수·통합이 진행되어, 시장은 겉보기에는 단순해지지만, 소비자 관점에서는 선택지가 줄어들기 쉽다.


SNS의 반응: 분노, 냉소, 그리고 현실론

 

이 화제는 SNS에서도 한꺼번에 불이 붙었다. 반응을 크게 나누면, 주로 다음과 같은 논점에 집약된다.

  1. "AI 때문에 생활 필수품이 비싸지는 것은 납득할 수 없다"
    AI에 대한 투자 경쟁이 일반 소비자가 사는 스마트폰이나 PC의 가격에 파급되는 구도에 대해, "본말전도", "누구를 위한 기술 혁신인가"라는 감정적인 반발이 두드러진다. 특히, 스마트폰은 "사치품"이 아닌 지역·층도 많아, 가격 상승은 그대로 정보 격차로 이어진다는 우려도 나오고 있다.

  2. "결국, 교체를 미루기만 할 뿐"
    한편으로는, "비싸지면 지금의 단말기를 오래 사용한다", "배터리 교환으로 연명한다"는 현실적인 목소리도 많다. 스마트폰 성능이 성숙해지고, 체감 차이가 나오기 어려워진 지금, 가격 인상은 "교체 수요의 증발"을 가속시킬 뿐이라는 냉정한 시각이다.

  3. "다시 강자가 이득을 본다"
    메모리 부족으로 저가대가 어려워지면, 가격 설정의 자유도가 높은 대기업일수록 유리해진다. SNS에서는 "결국 Apple과 Samsung이 더욱 강해진다", "중소는 사라진다"는 "과점화"에 대한 경계가 반복해서 이야기되고 있다.

  4. "예측이 맞을까?"라는 회의
    시장 예측 그 자체에 대한 지적도 있다. "공급이 늘어나는 것이 아닌가", "가격은 언젠가 안정된다", "수요가 식으면 균형이 맞춰진다"는 반론이다. 확실히, 반도체 시장은 투자와 수급으로 파동이 일어나기 쉽다. 그렇기 때문에 이번 전망을 "확정된 미래"로 읽기보다는, "가격과 공급이 타이트해졌을 경우의 영향"을 미리 상상하는 자료로 받아들이는 것이 좋다.

앞으로 일어날 수 있는 "가까운 변화"

그렇다면, 우리 생활에 떨어질 변화는 무엇일까. 현시점에서 현실성이 있는 것은 다음의 3가지다.

  • 엔트리 모델의 가격 인상·통폐합: 저렴한 기종일수록 영향이 크다.

  • 동일 가격대에서의 사양 저하: 메모리나 스토리지가 그대로 유지되어, 성장이 둔화될 가능성.

  • 중고·정비 완료 시장의 확대: 신품의 가격 인상이 중고 수요를 끌어올린다.


더 나아가, 제조업체 측은 "가격을 올린다" 외의 아이디어도 진행할 것이다. 예를 들어, 용량 구성의 재검토, 장기 지원의 강화, 보상 판매의 확대, 할부 최적화 등, "교체의 심리적 장벽"을 낮추는 정책은 늘어날 것이다. 소비자 측으로서는, OS 업데이트 기간·배터리 교환의 용이성·수리 비용 등, "오래 사용하는 전제"로의 비교가 더욱 중요해진다.


정리: AI 시대의 "쟁탈전"은 스마트폰의 상식을 바꾼다

이번 IDC 전망이 시사하는 것은, 단순한 스마트폰 불황이 아니다. AI의 성장이, 반도체, 특히 메모리를 중심으로 세계의 자원 배분을 다시 그리며, 스마트폰 시장의 가격대·플레이어 구조·교체 행동까지 연쇄적으로 변화시킬 가능성이 있다는 것이다.


"스마트폰이 비싸진다"는 것은, 스펙 경쟁의 결과가 아니라, 세계의 우선순위가 바뀐 결과일지도 모른다. 만약 그렇다면, 우리가 마주해야 할 것은 "어느 기종이 빠른가"뿐만 아니라, "어떤 단말기를 어떻게 오래 사용할 것인가", 그리고 "선택지가 줄어드는 미래에 어떻게 대비할 것인가"이다.


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