AI 친구가 중학생의 일상을 바꾼다!? AI에게 마음을 여는 아이들 ─ 약 5명 중 1명이 친밀한 대화 상대, 미국 보도

언제든지 답장을 해주는 상대가 가장 이야기하기 쉬운 상대이다

친구에게 메시지를 보내도 답장이 올지 확실하지 않다. 고민을 털어놓으면 어색해질지도 모른다. 그러나 스마트폰 속의 AI는 밤에도 이야기를 들어주고 말을 건네준다.

이러한 대화가 아이들에게 단순한 놀이를 넘어선 존재가 되어가고 있다.

영국 신문 인디펜던트가 2026년 9월 28일에 보도한 것은 미국의 미들스쿨에 다니는 학생과 AI 챗봇의 관계이다. 기사에 따르면, 노스캐롤라이나 대학교 채플힐 캠퍼스의 연구자들이 미국 남동부의 한 주의 22개 학교에서 6~8학년 2,300명 이상을 조사했다. 12월과 그 후 4~5월의 두 단계로 답변을 수집했다.

약 5명 중 1명이 AI를 감정적으로 친밀한 대화 상대로 사용했다고 한다. 이러한 이용을 한 학생은 이후 조사에서 더 강한 고독감을 보고하기 쉬웠다고 전해진다.

연구자 미치 프린스타인 씨는 같은 연령대의 사람보다 챗봇과의 교류를 선호하는 아이가 각 교실에 2~4명 있다고 설명하고 있다.

그러나 이 두 숫자는 구별해야 한다. "친밀한 대화 상대로 AI를 사용했다"는 것과 "사람보다 AI를 선호한다"는 것은 같은 것이 아니다. 약 5명 중 1명이 인간 친구를 버렸다고 읽는 것은 지나치다.

"AI를 사용하면 고독해진다"고는 아직 말할 수 없다

이번 보도에서 놓칠 수 없는 것은 친밀한 AI 이용과 그 후의 고독감과의 관련이다. 그러나 시간의 전후가 분명해도 그것만으로 인과관계가 증명되는 것은 아니다.

원래 고독을 안고 있던 아이일수록 AI를 찾았을 가능성이 있다. 학교나 가정에서의 어려움이 AI에 대한 접근과 고독감 모두에 영향을 미쳤을 가능성도 있다. 반대로 AI와의 대화가 사람과 보내는 시간을 줄였을 가능성도 검토할 필요가 있다.

이번에 확인된 원 기사에는 고독감의 척도, 관련의 강도, 분석에서 고려한 조건, 논문의 게재처 등은 나타나 있지 않다. 따라서 연구 결과의 세부 사항은 보도의 범위에 한정하여 다루어야 한다. 미국의 특정 지역의 결과를 그대로 일본의 아이들 전체에 적용할 수는 없다.

그럼에도 불구하고 인간과의 교류보다 AI와의 대화를 선택하는 아이가 있다는 보고는 아이들의 일상을 생각하는 데 무시할 수 없는 질문을 던진다.

"사용한 적이 있다"와 "친구를 대체했다" 사이

배경을 아는 단서가 되는 것은 미국 비영리 단체 Common Sense Media가 2025년 7월에 발표한, 13~17세 청소년을 대상으로 한 또 다른 조사이다.

이 조사에서는 72%가 AI 컴패니언을 적어도 한 번 사용한 경험이 있으며, 절반 이상이 월에 몇 번 이상 이용하고 있었다. 한편, 같은 단체는 80%가 현실의 우정을 우선시하고 있다고 보고하고 있다.

이용이 확산되고 있는 것은 인간의 친구 관계가 전면적으로 대체되었다는 것을 의미하지 않는다. 호기심으로 시도하거나, 이야기의 등장인물과 대화하거나, 고민을 털어놓는 등의 행동을 모두 같은 것으로 간주해서는 안 된다.

여기서 주목하고 싶은 것은 AI 컴패니언 이용자의 약 3명 중 1명이 중요한 이야기나 심각한 문제에 대해 사람 대신 AI에게 이야기한 경험이 있다는 점이다.

보호자가 숙제 상담이라고 생각하는 시간에 아이는 우정이나 불안에 대해 이야기하고 있을지도 모른다. 화면을 보고 있는 시간의 길이만으로는 거기서 나누어지는 대화의 의미까지는 알 수 없다.

어색함 없는 대화로 배울 수 없는 것

사람과의 관계에는 자신의 사정만으로는 진행되지 않는 장면이 있다. 상대가 피곤하다는 것을 깨닫는다. 말을 너무 많이 했다면 사과한다. 의견이 맞지 않아도 이야기를 계속한다.

아이와 디지털 환경을 다루는 단체 Children and Screens의 전문가 토론에서도 사춘기는 이러한 사회적·감정적 힘을 연습하는 시기라고 설명되고 있다. 즉시 답장이 오지 않는 것과 의견의 불일치는 불쾌하더라도 관계를 배우는 기회가 될 수 있다.

여기서 생각할 수 있는 우려는 AI와의 대화가 편안할수록 현실의 대화에 있는 불편함이 필요 이상으로 견디기 어려운 것으로 보이지 않을까 하는 것이다.

물론, 괴롭힘이나 모욕까지 "성장에 필요한 마찰"로 받아들이게 해서는 안 된다. 아이에게 필요한 것은 안심할 수 있는 관계 속에서 상대와의 차이를 경험할 기회이다.

AI와의 상호작용으로 마음이 정리되어 사람에게 상담하기 쉬워지는 경우와 AI에게만 이야기하게 되어 사람과의 접점이 줄어드는 경우. 이 차이를 보는 것이 이용 여부만을 묻는 것보다 유용할 것이다.

SNS에 나란히 있는 "걱정"과 "나도 갖고 싶었다"

이번 인디펜던트 기사에 대한 직접적인 반응은 공개 정보로 충분히 확인할 수 없었다. 이하의 내용은 2025년 7월의 Common Sense Media 조사를 다룬 Reddit의 공개 스레드에서 확인할 수 있는 관련 주제에 대한 반응이다. 이번 연구에 대한 반응이나 여론 전체를 대표하는 것은 아니다.

첫 번째는 대인 관계를 배울 기회가 줄어드는 것에 대한 우려이다. 사람과의 기본적인 상호작용이 서툴러지지 않을까 하는 게시물이 있었다. 편리한 대화 상대에 익숙해진 후에 인간과의 관계를 어떻게 쌓아갈지 걱정하고 있다.

두 번째는 고독을 경험한 측의 목소리이다. 어떤 게시자는 자신이 학교에서 고독했을 때 ChatGPT가 있었으면 좋았을 것이라는 취지의 생각을 적고 있었다. AI의 위험성을 말하는 것만으로는 당시 다른 이야기 상대가 없었던 사람의 마음을 놓칠 수 있다.

세 번째는 숫자나 제목에 대한 의문이다. "컴패니언"이라는 단어가 너무 널리 사용되어 도구로서의 이용과 교류 목적의 이용이 혼동되고 있는 것이 아닌가 하는 지적도 있었다. 다만, 그 게시자의 조사 해석이 맞는지 여부는 원 자료와 구분하여 판단할 필요가 있다.

이러한 목소리가 나타내는 것은 같은 "AI의 친구"라는 말이라도 사람에 따라 떠올리는 것이 다르다는 것이다. 인간 관계에서 멀어지는 입구를 상상하는 사람도 있고, 누구에게도 말할 수 없었던 시기의 지지를 상상하는 사람도 있다.

"상냥하게 들어준다"와 "비밀을 지켜준다"는 다르다

또 하나 생각하고 싶은 것은 친밀한 대화를 서비스로 제공하는 기업의 존재이다.

유니세프의 연구 부문 Innocenti가 공개한 전문가 인터뷰에서는 AI 컴패니언이 개인적인 정보를 기억하고 친숙한 상호작용을 반복하는 한편, 민감한 데이터의 수집이나 설명의 불투명함이 문제로 지적되고 있다.

인간 친구에게 털어놓는 이야기와 기업이 운영하는 시스템에 입력하는 것은 정보가 다르게 취급된다. 이름이나 학교명뿐만 아니라 가정의 사정이나 마음의 고민도 개인적인 정보이다.

친절한 답변을 하는 것, 정확한 조언을 하는 것, 입력한 내용을 적절히 취급하는 것은 각각 다른 문제이다. 대화가 편안할수록 이 차이는 보이지 않게 된다.

Common Sense Media는 위험 평가에 따라 18세 미만에게는 AI 컴패니언을 권장하지 않는 입장을 보이고 있다. 이는 해당 단체의 권고이며, 모든 AI의 학습 이용이 같은 위험성을 가진다는 의미는 아니다.

어른이 물어야 할 것은 "몇 시간?"만이 아니다

그렇다면 가정이나 학교에서는 무엇을 이야기해야 할까.

미국 심리학회의 해설은 AI와 이야기할 때와 인간 친구와 이야기할 때의 느낌 차이 등을 아이와 이야기하는 것을 제안하고 있다. 이 시점을 일상의 대화로 바꾼다면, "무엇을 이야기하고 있니?", "어떤 때에 이야기하고 싶어지니?", "사람에게는 이야기하기 어려운 것이 있니?"와 같은 질문이 된다.

이용의 배경이 호기심인지, 시간 때우기인지, 아니면 사람에게 상담하기 어려운 고통인지에 따라 필요한 대응은 달라진다.

AI가 인간 친구나 전문가와 같은 책임을 지는 상대가 아니라는 것, 그럴듯한 답변에도 오류가 있다는 것, 개인적인 정보를 쉽게 입력하지 않는 것. 이러한 기본을 공유함과 동시에 실제로 상담할 수 있는 사람을 구체적으로 떠올릴 수 있도록 하고 싶다.

가족에게 이야기하기 어렵다면, 선생님이나 학교 상담사, 친척도 좋다. 대면의 대규모 모임이 부담스럽다면, 안심할 수 있는 소규모 활동에서 생각할 여지도 있다.

AI와의 대화에서 무엇을 원하는지를 아는 것은 아이에게 부족한 것을 결정하기 위해서가 아니다. 어른이나 주변 환경이 어떤 안심을 준비하지 못하고 있는지를 생각하기 위해서이다.

언제든지 답장을 해주는 AI가 가까워질수록 인간 측에는 즉시 정답을 주지 못하더라도 이야기를 듣는 자세가 요구된다. 화면 속에만 있는 상태를 만들지 않는 것. 이를 위해 할 수 있는 것은 가정에도 학교에도, 서비스를 설계하는 기업에도 있다.

출처 URL

1. The Independent（2026년 9월 28일）—22개 학교·2,300명 이상의 조사, 친밀한 AI 이용과 고독감의 관련
   https://www.independent.co.uk/news/world/americas/us-politics/ai-children-middle-school-friends-artificial-intelligence-b3057591.html

2. Common Sense Media（2025년 7월 16일）—13~17세의 AI 컴패니언 이용 경험, 상담 행동, 현실의 우정, 18세 미만에 대한 권고에 관한 공식 발표. 이번에 보도된 학교 조사와는 별도의 조사.
   https://www.commonsensemedia.org/press-releases/nearly-3-in-4-teens-have-used-ai-companions-new-national-survey-finds

3. Children and Screens（2025년 12월）—아이들의 AI 컴패니언 이용과 사회적·감정적 발달에 관한 전문가 토론 및 기록.
   https://www.childrenandscreens.org/learn-explore/research/ai-companions-and-kids-what-you-need-to-know/

4. Reddit・r/Futurology（2025년 7월의 관련 논의）—대인 관계에 대한 우려, 고독했던 시기에 AI가 필요했다는 목소리, 조사 언어 사용에 대한 의문을 확인. 일반 이용자의 게시물이며, 사실 인정이나 여론 조사에는 사용하지 않았다.
   https://www.reddit.com/r/Futurology/comments/1m9q3m5/72_of_us_teens_have_used_ai_companions_study_finds/

5. UNICEF Innocenti（2025년 7월 9일）—AI 컴패니언의 설계, 친밀함, 아이들의 프라이버시에 관한 전문가 인터뷰.
   https://www.unicef.org/innocenti/stories/risky-new-world-techs-friendliest-bots

6. American Psychological Association（2025년）—청소년의 AI에 대한 상담과 친구 관계에 관한 해설. 부모와 자녀가 AI와 인간의 차이를 이야기하는 시점을 참조.
   https://www.apa.org/monitor/2025/10/technology-youth-friendships