인류의 호흡으로 CO₂가 연간 20억 톤——그럼에도 "숨 쉬는 것이 나쁘다"가 아닌 이유

역까지 걷는다. 점심을 먹는다. 일을 한다. 밤이 되면 잠을 잔다. 우리의 몸은 그 사이에도 쉬지 않고 에너지를 계속 사용하고 있다.

이 생명 활동에 따라 발생하는 것이 이산화탄소(CO₂)이다. 한 사람 한 사람의 몸이 만들어내는 양을 전 세계적으로 합치면 얼마나 될까?

영국 바스 대학이 주도한 연구는 그 규모를 2015년 시점에서 연간 20.5억 톤으로 추정했다. 1985년의 11.8억 톤에서 30년 동안 약 74% 증가했다고 한다.

놀라운 숫자이다. 하지만 이 뉴스를 "인간은 숨 쉬는 것만으로 지구를 오염시키고 있다"고 받아들이면 연구의 중요한 부분을 놓치게 된다.

초점은 인간의 존재를 배출원으로 비난하는 것이 아니다. 음식, 몸, 대기 사이를 이동하는 탄소를 이전보다 정밀하게 포착하는 데 있다.

"연간 20.5억 톤"은 언제의 숫자인가

먼저 확인하고 싶은 것은 연구의 발표 시기와 숫자가 나타내는 시기의 차이이다.

연구는 2026년에 발표되었지만, 연간 20.5억 톤이라는 값은 2015년에 대한 추정이다. 2026년 현재의 세계 인구의 호흡을 측정하여 그대로 합산한 숫자가 아니다.

대상이 된 것은 1985년부터 2015년까지의 변화이다. 인간의 대사에 의한 CO₂ 생성량은 이 기간 동안 연간 약 8.7억 톤 증가한 계산이 된다.

또한, 여기서 말하는 대사는 운동 중에만 일어나는 것이 아니다. 체온을 유지하고, 심장을 움직이며, 몸의 다양한 기능을 유지하기 위해 음식에 포함된 영양소를 이용하는 과정도 포함된다.

즉, 이것은 생활 속의 특정 행동만을 평가한 숫자가 아니라, 인간의 생명 활동에 따른 탄소의 흐름을 포착하려 한 연구이다.

전 세계 사람의 호흡을 어떻게 추정했는가

물론 연구팀이 전 인류에게 측정 장치를 부착한 것은 아니다.

연구자가 활용한 것은 일상생활을 보내는 사람들의 대사를 조사한 측정 데이터이다. 연구자 본인의 공개 설명에 따르면, 6,756명분의 "이중 표지 수법"에 의한 측정과 세계의 인구 및 체중에 관한 데이터를 결합하고 있다.

이중 표지 수법이란, 수소와 산소의 안정 동위원소를 표지로 사용하여 체내에서의 움직임을 추적하는 방법이다. 체에서 잃어버리는 속도의 차이를 이용하여 CO₂의 생성량이나 에너지 소비량을 추정할 수 있다.

이 방법의 장점은 일상생활 속에서의 에너지 소비를 조사할 수 있다는 것이다. 실험실에서 짧은 시간만 측정하는 경우와는 다른 형태로 사람의 생활과 대사를 연결할 수 있다.

이번 연구는 이러한 개인의 측정을 세계 규모의 인구 정보로 연결하여 전체상을 그려내고 있다.

하지만 실측 데이터를 기반으로 하고 있어도, 세계 전체의 값은 모델에 의한 추정이다. 모든 지역의 주민을 같은 조건에서 직접 측정한 결과가 아니다. 이 차이는 숫자의 정밀성을 생각하는 데 있어서 알아두고 싶다.

74% 증가한 최대의 이유는 "인구가 증가한 것"

CO₂가 30년 동안 약 74% 증가했다고 들으면, 한 사람 한 사람의 몸이 이전보다 많은 에너지를 소비하게 되었는가 생각할지도 모른다.

하지만 연구에서 제시된 중심적인 요인은 인구 증가였다. 증가분의 60% 이상이 세계의 인구가 증가한 것에 기인한다고 한다.

여기서 말하는 "60% 이상"은 CO₂의 총량의 60%라는 의미가 아니다. 1985년부터 2015년까지 증가한 분 중 인구 증가에 의해 설명되는 비율이다.

연구자의 설명에 따르면 체중의 증가도 기여했지만, 그 영향은 인구 증가보다 작다.

이 결과를 특정 체격의 사람에게 환경상의 책임을 지우는 이야기로 연결하는 것은 적절하지 않다. 연구가 다루고 있는 것은 집단 전체의 탄소의 흐름이며, 개인의 생활 태도나 가치를 판단하는 것이 아니기 때문이다.

세계 전체의 합계 값을 읽을 때는 "1인당의 변화"와 "인구의 변화"를 나누는 것이 기본이다. 이번에도 중요하다.

같은 CO₂인데, 왜 화석연료와 다른가

호흡으로 나오는 CO₂도 석유나 석탄을 태워서 나오는 CO₂도 분자로서는 동일하다. 호흡 유래라고 해서 특별한 성질로 변하는 것은 아니다.

다른 점은 거기에 포함된 탄소가 어디에서 왔는가 하는 점이다.

우리는 음식을 통해 탄소를 섭취한다. 그 탄소는 식물 연쇄를 따라가면 주로 식물이 광합성에 의해 비교적 최근에 대기에서 흡수한 것과 연결된다.

식물이 흡수하고 음식이 되어 인간의 몸을 통해 다시 대기로 돌아간다. 호흡은 이 비교적 짧은 시간에 진행되는 탄소 순환의 일부이다.

한편, 화석연료의 연소에서는 지하에 매우 오랫동안 저장되어 있던 탄소를 꺼내어 대기로 방출한다.

따라서 양자의 배출량을 나란히 놓고 그대로 같은 온난화에의 기여나 책임을 할당할 수는 없다.

호흡에 대해 생각한다면 그 전 단계에 있는 식물의 흡수도 포함하여 볼 필요가 있다. 출구만을 세고 입구를 잊으면 탄소의 수지를 잘못 읽게 된다.

"탄소가 움직이는 양"과 "대기에 증가하는 양"은 별개의 이야기

이번 연구를 이해하는 열쇠는 "대량의 CO₂가 생성된다"는 것과 "그 양만큼 대기 중의 CO₂가 순증가한다"는 것을 구별하는 것이다.

예를 들어, 수조에 물이 들어오고 동시에 물이 나가는 경우를 생각해 보자. 출구에서 흐른 양만을 보아도 수조의 수위가 얼마나 올랐는지는 알 수 없다. 입구에서의 유입과 출구에서의 유출 양쪽이 필요하다.

탄소에 대해서도 비슷한 관점이 요구된다.

인간의 몸을 통해 움직이는 탄소가 큰 양이 되는 것은 순환을 기술하는 데 있어 중요하다. 그러나 그것은 그대로 새로운 온난화 요인이 20.5억 톤 발견되었다는 의미는 아니다.

연구자가 목표로 하는 것은 탄소가 어디에서 어디로 이동하는지를 더 자세히 그리는 것이다. 특히 인구가 집중하는 도시에서는 사람들의 대사에 기인하는 CO₂도 지역의 탄소 움직임을 이해하는 하나의 요소가 된다.

"배출원으로서 파악하는" 것과 "감축 대상으로 다루는" 것은 동일하지 않다.

SNS에서는 무엇이 이야기되고 있는가? 연구자가 강조한 점

이번 연구에 대해 공개 정보로 확인할 수 있었던 SNS상의 발신에는 연구를 주도한 하비에르 곤잘레스 교수의 LinkedIn 게시물과 그것을 재공유한 바스 대학의 연구 센터의 게시물이 있다.

곤잘레스 교수는 연구 결과를 소개함과 동시에 대사에 의한 CO₂가 생물 유래이며, 광합성으로 최근에 흡수된 탄소를 순환시키는 것이라고 설명하고 있다. 화석연료의 탄소를 새롭게 대기에 추가하는 경우와의 차이를 SNS에서도 명확히 하고 있었다.

연구 센터도 인간의 대사가 지구 전체의 CO₂ 생성에 어떻게 관련되는가라는 질문을 제시하고 논문을 소개하고 있다.

하지만 이것들은 연구자·연구 기관에 의한 발신이며, 일반 독자의 찬반을 대표하는 것은 아니다. 이번 연구에 직접 반응한 일반 사용자의 게시물은 확인할 수 있었던 공개 정보만으로는 충분히 파악할 수 없었다.

따라서 "SNS에서 비판이 쇄도", "호흡에 대한 과세를 걱정하는 목소리가 속출"과 같은 반응을 실제로 확인한 사실로 소개할 수는 없다.

확인할 수 있는 발신에서 읽어낼 수 있는 것은 연구자 측이 숫자의 크기뿐만 아니라 "탄소의 유래"를 함께 전하려고 하고 있다는 것이다. 이 설명이야말로 헤드라인만으로는 빠지기 쉬운 중요한 부분이다.

일본 독자가 주의하고 싶은 세 가지 오해

이 뉴스는 일본에서도 "연간 20억 톤"이라는 부분만 잘라내면 의미가 크게 변해버린다.

첫 번째는 "호흡을 줄이면 환경에 좋다"는 오해이다.

연구팀은 호흡이 문제라고 말하지 않았다. 연구를 근거로 운동을 자제하거나 식사를 바꾸도록 권장하지도 않았다. 생명 활동의 측정과 행동을 제한하는 제안은 별개의 이야기이다.

두 번째는 "세계 인구가 증가했으니 기후 변화는 인구만의 문제다"라는 오해이다.

이번에 추정한 것은 인간의 대사에 의한 CO₂로, 교통, 발전, 산업 등을 포함한 사회 전체의 배출은 아니다. 연구 대상을 넘어 기후 변화의 원인을 하나로 좁힐 수는 없다.

세 번째는 "호흡이 순환의 일부라면 식생활에 관련된 배출도 모두 신경 쓰지 않아도 된다"는 오해이다.

몸 안에서 음식을 대사하는 것과 음식을 생산하고 가공하고 운반하는 것은 대상이 되는 과정이 다르다. 호흡의 탄소에 대한 설명만으로 식량을 제공하는 시스템 전체의 환경 부담을 결론 지을 수도 없다.

중요한 것은 무엇을 측정한 숫자인지, 그 숫자로 무엇을 말할 수 있는지를 하나씩 나누어 생각하는 것이다.

"얼마나 나왔는가" 다음에 "어디서 왔는가"를

20.5억 톤이라는 추정은 인간의 몸도 지구의 물질 순환 속에 있다는 것을 눈에 보이는 규모로 보여주고 있다.

식탁에 오르는 음식은 우리의 몸을 움직이고, 그 일부의 탄소는 호흡을 통해 대기로 돌아간다. 일상의 아무렇지 않은 활동은 식물이나 토양, 공기와 분리되어 있지 않다.

그렇기 때문에 이 연구의 재미는 "호흡까지 악자가 되었다"는 이야기에 있지 않다. 너무 가까워서 의식하지 않는 생명 활동을 지구 규모의 탄소 흐름으로 다시 잡아낸 데 있다.

CO₂ 뉴스를 읽을 때는 양의 크기에 주목한 후에 또 하나의 질문을 추가하고 싶다.

그 탄소는 어디서 와서 어디로 돌아가는가.

거기까지 보고 나서야 거대한 숫자가 무엇을 의미하는지 알게 된다.

출처 및 참고 자료

1. Phys.org： 연구의 개요, 1985〜2015년의 추정, 인구 증가의 기여, 호흡과 화석연료의 차이를 소개.
   https://phys.org/news/2026-10-human-metabolism-billion-metric-tons.html

2. 바스 대학：연구 기관에 의한 공식 발표. 수치의 의미, 연구의 목적, 호흡이나 운동을 줄이는 것을 요구하는 연구가 아니라는 설명의 확인에 사용.
   https://www.bath.ac.uk/announcements/human-metabolism-produces-two-billion-tonnes-of-co2-a-year-global-study-finds/bath.ac.uk

3. The Lancet Planetary Health：원저 논문. 논문명은 "Accounting for global carbon dioxide production from human metabolism between 1985 and 2015: a modelling study". 공개 서지 정보·취득할 수 있었던 요지를 참조.
   https://doi.org/10.1016/j.lanplh.2026.101546ScienceDirect

4. 바스 대학의 영양·운동·대사 연구 센터의 LinkedIn 공개 페이지. 연구자 본인의 게시물과 연구 기관에 의한 공유를 확인. 6,756명의 측정 데이터, 인구 증가의 기여, 생물 유래의 탄소에 대한 설명을 참조. 일반 사용자의 반응 집계는 아니다.
   https://uk.linkedin.com/company/cnem-bathLinkedIn##HTML_TAG_198