2 mil millones de toneladas de CO₂ al año por la respiración humana: por qué "respirar no es malo"

Caminar hasta la estación. Comer el almuerzo. Trabajar. Dormir por la noche. Nuestro cuerpo sigue utilizando energía sin descanso durante todo ese tiempo.

Lo que se genera con esta actividad vital es dióxido de carbono (CO₂). Si sumamos la cantidad que produce cada cuerpo en todo el mundo, ¿cuánto sería?

Un estudio liderado por la Universidad de Bath en el Reino Unido estimó que en 2015 la cifra era de 2.05 mil millones de toneladas al año. Desde 1985, cuando era de 1.18 mil millones de toneladas, aumentó aproximadamente un 74% en 30 años.

Es una cifra sorprendente. Sin embargo, si recibimos esta noticia como "los humanos contaminan el planeta solo por respirar", estamos pasando por alto una parte importante del estudio.

El enfoque no es culpar a la existencia humana como fuente de emisiones. Se trata de capturar el carbono que se mueve entre los alimentos, el cuerpo y la atmósfera con mayor precisión que antes.

¿De qué año es la cifra de "2.05 mil millones de toneladas al año"?

Primero, es importante confirmar la diferencia entre la fecha de publicación del estudio y el período que representa la cifra.

El estudio se publicó en 2026, pero el valor de 2.05 mil millones de toneladas es una estimación para 2015. No es una cifra que sume directamente la respiración de la población mundial en 2026.

El cambio observado abarca desde 1985 hasta 2015. La cantidad de CO₂ generada por el metabolismo humano aumentó aproximadamente en 870 millones de toneladas al año durante este período.

Además, el metabolismo mencionado aquí no solo ocurre durante el ejercicio. También incluye el proceso de utilizar los nutrientes de los alimentos para mantener la temperatura corporal, hacer funcionar el corazón y mantener diversas funciones corporales.

Es decir, no es una cifra que evalúe solo acciones específicas en la vida diaria, sino un estudio que intenta capturar el flujo de carbono asociado con la actividad vital humana.

¿Cómo se estimó la respiración de todas las personas en el mundo?

Por supuesto, el equipo de investigación no colocó dispositivos de medición a toda la humanidad.

Los investigadores utilizaron datos de mediciones del metabolismo de personas en su vida diaria. Según la explicación pública de los propios investigadores, combinaron mediciones de 6,756 personas mediante el "método del agua doblemente etiquetada" con datos sobre la población mundial y el peso corporal.

El método del agua doblemente etiquetada utiliza isótopos estables de hidrógeno y oxígeno como marcadores para rastrear su movimiento en el cuerpo. Al utilizar las diferencias en la velocidad de pérdida del cuerpo, se puede estimar la cantidad de CO₂ generada y el consumo de energía.

La ventaja de este método es que permite investigar el consumo de energía en la vida diaria. A diferencia de medir solo por un corto tiempo en un laboratorio, se puede vincular la vida y el metabolismo de las personas de una manera diferente.

Este estudio ha dibujado un panorama al conectar estas mediciones individuales con la información poblacional a nivel mundial.

Sin embargo, aunque se basa en datos medidos, el valor global es una estimación modelada. No es el resultado de medir directamente a los residentes de todas las regiones bajo las mismas condiciones. Esta diferencia es importante al considerar la precisión de las cifras.

La razón principal del aumento del 74% es "el aumento de la población"

Al escuchar que el CO₂ aumentó aproximadamente un 74% en 30 años, uno podría pensar que cada cuerpo consume mucha más energía que antes.

Sin embargo, el factor central señalado en el estudio fue el aumento de la población. Se dice que más del 60% del aumento se debe al crecimiento de la población mundial.

Aquí, "más del 60%" no significa el 60% del total de CO₂. Es la proporción del aumento desde 1985 hasta 2015 que se explica por el crecimiento de la población.

Según la explicación de los investigadores, el aumento de peso también contribuyó, pero su impacto fue menor que el del crecimiento de la población.

No es apropiado conectar este resultado con la idea de asignar responsabilidad ambiental a personas de cierta complexión. El estudio trata sobre el flujo de carbono en el conjunto de la población, no sobre juzgar actitudes o valores de vida individuales.

Al leer el valor total mundial, es importante separar "el cambio por persona" del "cambio en el número de personas". Este principio básico sigue siendo importante en este caso.

Siendo el mismo CO₂, ¿por qué es diferente de los combustibles fósiles?

El CO₂ que se emite al respirar y el que se emite al quemar petróleo o carbón son molecularmente iguales. No cambia a una propiedad especial por ser de origen respiratorio.

La diferencia está en de dónde proviene el carbono que contienen.

Incorporamos carbono a través de los alimentos. Este carbono, siguiendo la cadena alimentaria, se conecta principalmente con el carbono que las plantas han absorbido del aire a través de la fotosíntesis relativamente reciente.

Las plantas lo absorben, se convierte en alimento, pasa por el cuerpo humano y regresa a la atmósfera. La respiración es parte de este ciclo de carbono que ocurre en un tiempo relativamente corto.

Por otro lado, la combustión de combustibles fósiles libera carbono que ha estado almacenado bajo tierra durante un período muy largo.

Por lo tanto, no se puede asignar la misma contribución o responsabilidad al calentamiento global al comparar las emisiones de ambos.

Al considerar la respiración, es necesario incluir también la absorción de las plantas que ocurre antes. Si solo se cuenta la salida y se olvida la entrada, se puede malinterpretar el balance de carbono.

La diferencia entre "la cantidad de carbono que se mueve" y "la cantidad que aumenta en la atmósfera"

La clave para entender este estudio es distinguir entre "la gran cantidad de CO₂ que se produce" y "el aumento neto de CO₂ en la atmósfera".

Por ejemplo, pensemos en un tanque de agua donde entra agua y al mismo tiempo sale agua. Solo mirando la cantidad que fluye desde la salida, no se puede saber cuánto ha subido el nivel del agua en el tanque. Se necesita tanto la entrada como la salida.

Se requiere una perspectiva similar para el carbono.

El gran volumen de carbono que se mueve a través del cuerpo humano es importante para describir el ciclo, pero eso no significa que se haya encontrado un nuevo factor de calentamiento de 2.05 mil millones de toneladas.

Los investigadores buscan describir más detalladamente de dónde a dónde se mueve el carbono. Especialmente en ciudades con alta concentración de población, el CO₂ derivado del metabolismo humano puede ser un elemento para entender el movimiento del carbono en la región.

"Comprender como fuente de emisión" y "tratar como objetivo de reducción" no son lo mismo.

¿Qué se dice en las redes sociales? Puntos destacados por los investigadores

En cuanto a este estudio, la información pública disponible en las redes sociales incluye una publicación de LinkedIn del profesor Javier González, quien lideró el estudio, y una publicación compartida por el centro de investigación de la Universidad de Bath.

El profesor González, al presentar los resultados del estudio, explicó que el CO₂ del metabolismo es de origen biológico y circula el carbono recientemente absorbido por fotosíntesis, aclarando la diferencia con el carbono de los combustibles fósiles que se añade a la atmósfera.

El centro de investigación también planteó la cuestión de cómo el metabolismo humano se relaciona con la generación de CO₂ a nivel mundial y presentó el artículo.

Sin embargo, estas son comunicaciones de los investigadores e instituciones de investigación y no representan la aprobación o desaprobación del público en general. No se pudieron identificar publicaciones de usuarios generales que reaccionaran directamente a este estudio con la información pública disponible.

Por lo tanto, no se puede presentar como un hecho confirmado que "hubo una avalancha de críticas en las redes sociales" o que "hubo preocupaciones generalizadas sobre un impuesto a la respiración".

Lo que se puede deducir de las comunicaciones verificables es que los investigadores intentan transmitir no solo la magnitud de las cifras, sino también "el origen del carbono". Esta explicación es una parte importante que puede pasarse por alto fácilmente solo con los titulares.

Tres malentendidos que los lectores japoneses deben evitar

Esta noticia, si se extrae solo la parte de "2 mil millones de toneladas al año", puede cambiar significativamente su significado incluso en Japón.

El primer malentendido es pensar que "reducir la respiración es bueno para el medio ambiente".

El equipo de investigación no ha declarado que la respiración sea un problema. Tampoco ha recomendado cambiar la dieta o evitar el ejercicio basado en el estudio. La medición de la actividad vital y la propuesta de restringir acciones son cuestiones separadas.

El segundo malentendido es pensar que "dado que la población mundial ha aumentado, el cambio climático es solo un problema de números".

Lo que se estimó en este caso es el CO₂ del metabolismo humano, no las emisiones totales de la sociedad que incluyen transporte, generación de energía, industria, etc. No se puede reducir la causa del cambio climático a un solo factor más allá del objeto de estudio.

El tercer malentendido es pensar que "si la respiración es parte del ciclo, no hay que preocuparse por las emisiones relacionadas con la dieta".

El metabolismo de los alimentos dentro del cuerpo y los procesos de producción, procesamiento y transporte de alimentos son diferentes. No se puede concluir sobre el impacto ambiental de todo el sistema de suministro de alimentos solo con la explicación del carbono de la respiración.

Lo importante es considerar por separado qué se mide con las cifras y qué se puede inferir de ellas.

Después de "cuánto se emitió", preguntarse "de dónde proviene"

La estimación de 2.05 mil millones de toneladas muestra a escala visible que el cuerpo humano también forma parte del ciclo de materiales de la Tierra.

Los alimentos en nuestra mesa impulsan nuestro cuerpo, y parte de ese carbono regresa a la atmósfera a través de la respiración. Las actividades cotidianas no están separadas de las plantas, el suelo y el aire.

Por eso, el interés de este estudio no reside en la idea de que "la respiración se ha convertido en el villano". Se encuentra en la reinterpretación de las actividades vitales, que son tan cotidianas que no las notamos, como parte del flujo de carbono a escala global.

Al leer noticias sobre CO₂, después de centrarse en la magnitud de la cantidad, es importante añadir otra pregunta.

¿De dónde proviene ese carbono y a dónde regresa?

Solo al mirar hasta ese punto se puede entender qué significa realmente la gran cifra.

Fuentes y materiales de referencia

1. Phys.org: Resumen del estudio, estimación de 1985 a 2015, contribución del aumento de la población, diferencias entre la respiración y los combustibles fósiles.
   https://phys.org/news/2026-10-human-metabolism-billion-metric-tons.html

2. Universidad de Bath: anuncio oficial de la institución de investigación. Se utilizó para confirmar el significado de las cifras, el objetivo del estudio y la aclaración de que no se trata de una investigación que busque reducir la respiración o el ejercicio.
   https://www.bath.ac.uk/announcements/human-metabolism-produces-two-billion-tonnes-of-co2-a-year-global-study-finds/bath.ac.uk

3. The Lancet Planetary Health: artículo original. Título del artículo: "Accounting for global carbon dioxide production from human metabolism between 1985 and 2015: a modelling study". Se consultó la información bibliográfica pública y el resumen disponible.
   https://doi.org/10.1016/j.lanplh.2026.101546ScienceDirect

4. Página pública de LinkedIn del Centro de Investigación en Nutrición, Ejercicio y Metabolismo de la Universidad de Bath. Se verificaron las publicaciones del propio investigador y las compartidas por la institución de investigación. Se consultaron los datos de medición de 6,756 personas, la contribución del crecimiento de la población y el carbono de origen biológico. No es una recopilación de reacciones de usuarios generales.
   https://uk.linkedin.com/company/cnem-bathLinkedIn

5. Base de datos internacional de agua doblemente etiquetada: explicación del método de medición. Se utilizó como complemento para explicar el método de investigar la generación de CO₂ y el consumo de energía en la vida diaria utilizando isótopos estables.
   https://www.dlwdatabase.org/