117세 여성의 체내에 있었던 "노화"와 "젊음"――장수 연구가 제시한 의외의 답

사람은 어디까지 건강하게 나이를 먹을 수 있는가.

이 질문에 한 여성의 삶이 새로운 실마리를 제공하고 있다. 마리아 브라냐스 씨. 1907년에 태어나 2024년에 117세 168일로 사망한 그녀는 당시 세계 최고령 생존 인물로 인정받았다. 그녀의 삶은 20세기와 21세기를 아우르는 역사 그 자체였다. 1918년 인플루엔자 유행, 두 차례의 세계 대전, 스페인 내전, 그리고 신종 코로나바이러스 팬데믹까지 경험했다.

그러나 이번에 과학자들이 주목한 것은 그녀가 얼마나 오래 살았는가만이 아니다. 117세라는 극단적인 나이에 도달하면서 왜 심각한 질병을 피하고 비교적 건강한 상태를 유지할 수 있었는가. 그 몸 안에서 무엇이 일어나고 있었는가라는 점이다.

조셉 카레라스 백혈병 연구소의 마넬 에스텔레르 박사 등의 연구팀은 브라냐스 씨의 혈액, 타액, 소변, 대변 등의 샘플을 사용하여 매우 상세한 분석을 수행했다. 조사한 것은 게놈, 에피게놈, 단백질, 대사물, 유전자 발현, 장내 세균 등 다양했다. 말하자면, 117세의 몸을 분자 수준에서 해독하는 "장수의 종합 조사"였다.

이 연구가 흥미로운 점은 "그녀의 몸이 단순히 젊었다"는 결론이 아니라는 점이다. 오히려 브라냐스 씨의 몸에는 명확한 노화의 징후가 있었다. 염색체의 끝에 있는 텔로미어는 매우 짧았고, 면역계에는 노화에 따른 변화가 보였으며, B 림프구도 고령자다운 특징을 나타냈다. 또한, 혈액 세포의 근원이 되는 줄기세포에 노화성 변이가 축적되는 클론성 조혈도 확인되었다.

이것들은 일반적으로 노화에 따른 위험 증가를 연상시키는 요소이다. 짧은 텔로미어, 염증을 일으키기 쉬운 면역, 혈액 세포의 변이. 모두 암, 심혈관 질환, 혈액 질환 등과 관련될 가능성이 있다.

그러나 브라냐스 씨는 암, 치매, 중대한 심혈관 질환을 발병하지 않았다. 여기에 이 연구의 가장 중요한 메시지가 있다. 즉, 노화의 징후가 있다는 것과 심각한 질병이 되는 것은 반드시 같은 것이 아니라는 것이다.

우리는 종종 "노화"와 "병"을 동일시해 버린다. 나이를 먹으면 몸이 망가지고, 병이 늘어나고, 인지 기능도 쇠퇴한다. 그것은 많은 사람들에게 현실적인 불안이다. 그러나 브라냐스 씨의 몸은 노화의 흔적을 안고 있으면서도 그것을 심각한 병으로 직결시키지 않는 "방어력"을 가지고 있었을 가능성이 있다.

그렇다면 그 방어력은 무엇이었을까.

연구팀이 발견한 요소 중 하나는 유전적인 강함이다. 브라냐스 씨에게는 면역, 뇌 건강, 심혈관 보호, 미토콘드리아 기능 등에 관련된 희귀한 유전적 변이가 보였다. 즉, 그녀는 태어날 때부터 장수에 유리한 카드를 몇 가지 가지고 있었을 가능성이 있다.

또한 혈액 중의 지질 상태도 특징적이었다. VLDL 콜레스테롤이나 중성지방이 낮고, HDL 콜레스테롤은 높았다. 이것은 심혈관 건강을 생각하는 데 있어 양호한 패턴으로 여겨진다. 게다가 만성 염증의 수준이 매우 낮았다는 점도 주목된다.

노화 연구에서는 만성적인 염증이 큰 주제가 되고 있다. 노화와 함께 몸 안에서 서서히 염증이 지속되는 상태는 심장병, 당뇨병, 치매, 암 등 다양한 질병과 관계한다고 여겨진다. 영어로는 "inflammaging"이라고도 불린다. 브라냐스 씨의 몸에서는 이 염증의 불이 매우 작았을 가능성이 있다.

또 하나 크게 주목을 받은 것이 장내 세균이다. 브라냐스 씨의 장내에는 비피더스균이 많이 존재하고 있었다. 비피더스균은 항염증 작용이나 건강한 대사와의 관련이 지적되는 유익한 세균이다. 일반적으로 비피더스균은 노화와 함께 감소하기 쉽지만, 건강한 백세자나 슈퍼센테나리언에서는 비교적 많이 발견될 수 있다.

보도에서는 그녀가 만년의 약 20년간 하루에 약 3개의 요거트를 먹고 있었다는 것도 소개되고 있다. 이 부분은 SNS에서도 특히 반응을 모으기 쉽다. 왜냐하면 "요거트를 먹으면 장수할 수 있는가"라는, 이해하기 쉬운 이야기로 보이기 때문이다.

그러나 여기는 신중히 읽을 필요가 있다. 연구는 요거트가 그녀의 장수를 직접 가져왔다고 증명한 것은 아니다. 요거트가 장내 환경에 어떤 좋은 영향을 미쳤을 가능성은 있지만, 117세까지 산 이유를 그것만으로 설명할 수는 없다. 유전, 식생활, 생활환경, 운, 감염증에 대한 내성, 의료, 정신적 안정, 사회적 연결 등 무수한 요소가 얽혀 있었을 것이다.

더욱 놀라운 결과가 에피제네틱 클락에 의한 분석이다. 에피제네틱 클락이란, DNA의 메틸화 패턴을 바탕으로 생물학적 나이를 추정하는 방법이다. 달력상의 나이와는 별도로, 세포나 조직이 어느 정도 노화하고 있는지를 추정하는 지표로 사용된다.

브라냐스 씨의 경우, 여러 조직과 여러 분석 방법에서 생물학적 나이는 실제 나이보다 젊게 추정되었다. 어떤 분석에서는 그 차이가 23년 이상 있었다고 한다. 117세라는 숫자만 보면 상상을 초월하는 고령이다. 그러나 그녀의 세포 일부는 실제 나이만큼 노화하지 않은 것처럼 행동했을 가능성이 있다.

이 "노화의 징후"와 "젊음의 징후"가 동시에 존재했던 것이야말로 연구의 핵심이다. 브라냐스 씨의 몸은 노화를 완전히 면한 것이 아니었다. 오히려 누구보다도 오래 살았기 때문에 노화의 흔적은 뚜렷하게 새겨져 있었다. 그럼에도 불구하고 그 노화가 심각한 질병으로 진행되는 것을 억제하는 메커니즘이 작동하고 있었던 것처럼 보인다.

이는 장수 연구의 방향성을 생각하는 데 있어 중요하다. 많은 사람들이 기대하는 것은 "노화를 멈추는 약"이나 "젊어지는 방법"일지도 모른다. 그러나 이 연구가 보여주는 것은 노화를 제로로 만드는 것이 아니라, 노화해도 망가지기 어려운 몸을 어떻게 만드는가라는 시점이다. 인간은 나이를 먹는다. 그래도 염증을 억제하고, 대사를 조절하고, 장내 환경을 유지하고, 면역의 폭주를 막을 수 있다면 건강 수명을 연장할 수 있는 가능성이 있다.

SNS상에서도 이 연구에는 다양한 반응이 나오고 있다.

SciTechDaily의 기사 댓글란에서는 "텔로미어도, 식사도, 유전도, 장수라는 퍼즐의 일부다"라는 취지의 반응이 보였다. 어떤 독자는 수명은 유전, 생활 습관, 그리고 운에 의해 크게 좌우된다고 표현했다. 이는 이번 연구를 상당히 현실적으로 받아들인 반응이라고 할 수 있다. 장수는 노력만으로도, 유전만으로도, 우연만으로도 설명할 수 없다. 여러 요인이 겹친 결과로서 비로소 117세라는 나이에 도달하는 것이다.

한편으로 신앙의 관점에서 수명을 말하는 댓글도 있었다. 수명은 신의 계획에 의한 것이라는 받아들임이다. 과학 기사 댓글란에 이러한 반응이 나타나는 것은 장수라는 주제가 단순한 의학이나 생물학의 이야기에 그치지 않기 때문이다. 사람이 얼마나 살 수 있는가는 문제는 인생관, 생사관, 가족의 기억, 종교관과도 깊이 연결되어 있다.

Reddit에서는 "젊은 게놈이란 무엇을 의미하는가"라는 의문에 대해 유전적으로 평균보다 천천히 노화했다는 의미일 것이다, 라고 설명하는 반응이 보였다. 또한 자신의 친족 중에도 100세 전후까지 산 사람이 여러 명 있다며 가계나 유전의 영향을 실감하고 있다는 목소리도 있었다. 이러한 반응은 장수 연구가 많은 사람들에게 매우 개인적인 주제임을 나타내고 있다.

다른 SNS 게시물에서는 장내 세균이나 요거트에 주목하는 반응도 두드러졌다. 특히 "하루 3개의 요거트"라는 구체적인 습관은 많은 사람들에게 기억에 남기 쉽다. 그러나 여기서도 주의가 필요하다. 요거트는 건강한 식생활의 일부가 될 수 있지만, 장수의 만능약은 아니다. 연구자들도 인과 관계를 단정하지 않는다.

LinkedIn에서는 Cell Press에 의한 논문 소개 게시물에 반응이 모였다. 전문가나 연구 관계자가 많은 장소에서 관심을 모은 것은 이 연구가 일반인을 위한 화제성뿐만 아니라 노화 연구나 예방 의학의 맥락에서도 주목받고 있음을 나타내고 있다.

이렇게 SNS의 반응을 보면 사람들의 관심은 크게 세 가지로 나뉘는 것처럼 보인다.

하나는 "역시 유전이 큰 것이 아닐까"라는 시각이다. 117세라는 극단적인 장수는 보통의 생활 습관만으로 달성할 수 있는 것이 아니다. 희귀한 유전적 특징이 관여했을 가능성은 높다.

두 번째는 "생활 습관에도 힌트가 있는 것이 아닐까"라는 시각이다. 요거트, 지중해식 식사, 운동, 흡연이나 음주를 피하는 것, 인간관계의 스트레스를 줄이는 것. 이것들은 단독으로 117세를 보장하는 것은 아니지만, 건강 수명을 연장하는 요소로서는 무시할 수 없다.

세 번째는 "결국은 운도 크다"라는 시각이다. 아무리 건강에 신경 써도 병이나 사고, 감염증, 환경 요인을 완전히 피할 수는 없다. 장수에는 본인의 노력으로는 제어할 수 없는 우연도 포함된다.

아마도 이번 연구가 보여주는 것은 이 세 가지 중 하나가 아니라 세 가지 모두가 관련되어 있다는 것이다. 유전적인 토대가 있고, 염증을 억제하는 체내 환경이 있고, 장내 세균의 균형이 있고, 지질 대사가 양호하고, 생활 습관에도 일정한 일관성이 있으며, 게다가 운도 좋았다. 그 결과로서 브라냐스 씨는 117세라는 극단적인 나이에 도달했을지도 모른다.

다만 이 연구에는 큰 한계도 있다. 대상은 한 명이다. 한 명의 슈퍼센테나리언의 몸을 아무리 자세히 조사해도 그것만으로 인류 전체의 장수의 법칙을 도출할 수는 없다. 브라냐스 씨에게서 보인 특징이 다른 장수자에게도 공통되는 것인지, 아니면 그녀 고유의 것인지는 앞으로 더 조사할 필요가 있다.

그럼에도 이 연구의 가치는 크다. 왜냐하면 극단적인 장수자의 몸을 여기까지 다층적으로 분석한 예는 매우 귀중하기 때문이다. 100세를 넘는 사람은 늘고 있지만, 110세를 넘는 슈퍼센테나리언은 극히 적다. 게다가 그 사람이 비교적 건강하고 연구에 사용할 수 있는 샘플을 제공할 수 있는 경우는 더욱 제한된다.

브라냐스 씨의 몸은 장수의 "답"이 아니라 "질문"을 제공하고 있다. 왜 노화의 징후가 있는데도 병이 나지 않았는가. 왜 염증이 낮았는가. 왜 장내 세균이 젊었는가. 왜 세포의 생물학적 나이가 실제 나이보다 젊게 보였는가. 이러한 질문은 앞으로의 노화 연구에 있어 중요한 길잡이가 된다.

우리가 이 연구에서 받아들여야 할 메시지는 단순한 건강법이 아니다. "요거트를 먹으면 된다" "유전이 전부다" "운이니까 무엇을 해도 소용없다"와 같은 극단적인 해석으로는 이 연구의 재미를 놓치게 된다.

오히려 중요한 것은 건강한 장수는 다층적인 현상이라는 것이다. 유전자만이 아니라 장내 세균만이 아니라 식사만이 아니라 염증, 대사, 면역, 세포의 노화 속도, 생활 환경, 정신적 안정, 사회적 연결까지가 관련되어 있다. 장수란 하나의 스위치로 결정되는 것이 아니라, 몸 전체의 네트워크의 안정성에 의해 지탱되고 있는 것일지도 모른다.

그리고 또 하나, 이 연구는 "노화"에 대한 시각을 바꾼다. 노화는 피할 수 없다. 그러나 노화와 병은 완전히 같은 것이 아니다. 나이를 먹어도 몸 안에 병으로 향하는 흐름을 억제하는 메커니즘이 있다면 더 오래 건강하게 살 수 있는 가능성이 있다.

117세 여성의 체내에 있었던 것은 불로불사의 비밀이 아니었다. 거기에는 노화의 흔적과 그것에 대항하는 젊음의 요소가 동시에 존재하는, 매우 복잡하고 유연한 생명의 모습이 있었다.

우리가 목표로 해야 하는 것은 시간을 멈추는 것이 아닐지도 모른다. 시간이 지나도 가능한 한 망가지기 어려운 몸과 마음을 유지하는 것. 이를 위해 염증을 억제하는 생활, 장내 환경을 정리하는 식사, 대사를 어지럽히지 않는 습관, 사회적 연결, 스트레스와의 거리감을 소중히 하는 것.

브라냐스 씨의 117년의 삶은 과학에 있어 귀중한 데이터일 뿐만 아니라, 우리에게는 "어떻게 나이를 먹을 것인가"를 생각할 계기가 되기도 한다. 장수의 답은 하나의 식품이나 하나의 유전자가 아니라, 매일의 체내에서 조용히 쌓이는 무수한 균형 속에 있는 것이다.

출처 URL 요약

・SciTechDaily
연구 내용의 일반적인 해설, 마리아 브라냐스 씨의 개요, 노화 징후, 장내 세균, 에피제네틱 연령, 댓글란의 반응을 확인하기 위해 참조