La consommation de piments augmente-t-elle le risque de cancer de l'œsophage ? Une étude qui ébranle les amateurs de piquant

Les piments ajoutent une stimulation vive et un arôme aux plats. Que ce soit dans le mapo tofu, le curry, le kimchi, les nouilles dan dan, les tacos ou le tom yum, les piments sont indispensables dans les cultures culinaires du monde entier.

Au Japon, les restaurants proposant des plats extrêmement épicés et les vidéos défiant les limites de la tolérance au piquant sont populaires. Si certains apprécient les épices en tant que telles, d'autres amateurs n'hésitent pas à verser de grandes quantités de sauce très piquante ou à consommer des variétés extrêmement fortes telles quelles.

Pour ces amateurs de piquant, une étude suggérant que "les personnes consommant beaucoup de piments pourraient avoir un risque accru de cancer de l'œsophage" est préoccupante.

Les chiffres montrent que dans le groupe à forte consommation, le risque de cancer de l'œsophage pourrait être "environ trois fois plus élevé". Sur les réseaux sociaux, cette nouvelle a suscité surprise et inquiétude, avec des réactions telles que "encore une fois, on nous dit que ce que nous aimons est mauvais pour la santé" ou "ne nous enlevez pas le plaisir de manger épicé".

Cependant, interpréter ces chiffres comme "manger des piments provoque le cancer de l'œsophage" n'est pas exact.

L'étude montre simplement une corrélation statistique entre la quantité de piments consommée et l'incidence du cancer. Il n'a pas été prouvé que les piments soient la cause directe ni que les personnes consommant des quantités normales courent le même risque.

Pour comprendre ce sujet, il est nécessaire d'examiner la méthodologie et les limites de l'étude, au-delà des titres accrocheurs.

Une méta-analyse de 14 études portant sur 11 310 personnes

La base de cette attention est une méta-analyse publiée en 2022 dans la revue médicale "Frontiers in Nutrition".

La méta-analyse est une méthode qui regroupe et analyse les résultats de plusieurs études déjà publiées selon des critères spécifiques. Cela permet d'inclure un plus grand nombre de participants et de mieux comprendre les tendances générales.

L'équipe de recherche a recherché des études examinant la relation entre la consommation de piments et les cancers de l'œsophage, de l'estomac et colorectal. Au final, 14 études ont été analysées, avec un total de 11 310 participants, dont 5 009 avaient été diagnostiqués avec un cancer digestif.

En comparant le groupe ayant la plus forte consommation de piments avec celui ayant la plus faible, le rapport de cotes pour les cancers digestifs était de 1,64 dans le groupe à forte consommation. En d'autres termes, le groupe consommant beaucoup de piments présentait un taux plus élevé de cancers digestifs.

Le lien le plus fort a été observé avec le cancer de l'œsophage, avec un rapport de cotes de 2,71. Dans le groupe à forte consommation, les chances de développer un cancer de l'œsophage étaient environ 2,7 fois plus élevées que dans le groupe à faible consommation.

En revanche, aucune corrélation statistiquement significative n'a été trouvée pour les cancers de l'estomac et colorectal. Bien qu'une tendance à l'augmentation ait été observée pour le cancer de l'estomac, elle n'a pas pu être suffisamment écartée comme étant due au hasard.

Ainsi, les résultats ne montrent pas que "les piments augmentent de manière égale tous les cancers digestifs". L'association la plus marquée dans cette analyse était avec le cancer de l'œsophage.

"2,71 fois" ne signifie pas simplement que le risque de développer le cancer est triplé

Il est important de prêter attention à l'expression "le risque est environ triplé" dans les informations de santé.

Le chiffre de 2,71 indiqué dans l'étude est un rapport de cotes, ce qui ne signifie pas que la probabilité pour un individu de développer un cancer de l'œsophage est uniformément multipliée par 2,71. Le taux d'incidence initial, l'âge des sujets, le tabagisme, la consommation d'alcool, la région, le régime alimentaire, etc., influencent le risque absolu réel.

Par exemple, pour une maladie très rare, même si le chiffre relatif est élevé, l'augmentation absolue pour un individu peut être faible.

De plus, la définition de "forte consommation" dans les études n'est pas uniforme.

Dans certaines études, manger quotidiennement était considéré comme une forte consommation, tandis que dans d'autres, c'était basé sur des réponses à des questions telles que "manger fréquemment" ou "préférer des plats très épicés". Certaines études ont demandé la consommation annuelle, d'autres ont examiné la fréquence hebdomadaire.

Les variétés et le piquant des piments ne sont pas les mêmes non plus. Des piments doux aux variétés qui provoquent une forte stimulation même en petite quantité, la quantité de capsaïcine varie considérablement.

Par conséquent, cette étude ne permet pas de déterminer des seuils précis tels que "plus de X grammes par jour est dangereux" ou "jusqu'à X fois par semaine est sûr".

Pourquoi le lien avec l'œsophage est-il apparu plus fort ?

Les chercheurs se concentrent sur la capsaïcine, le composé responsable du piquant des piments.

La capsaïcine stimule les récepteurs nerveux qui réagissent à la chaleur et à la douleur. Lorsque vous mangez des piments, votre bouche semble brûler, vous transpirez ou avez le nez qui coule, non pas parce que la température de l'aliment a réellement augmenté, mais parce que les nerfs reçoivent une stimulation similaire à la chaleur ou à la douleur.

Cette stimulation atteint également l'œsophage.

Dans le cas d'une consommation répétée de plats extrêmement épicés, il est possible que chez certaines personnes, la muqueuse de l'œsophage soit continuellement irritée, influençant le processus inflammatoire et de réparation des tissus. Si les cellules sont endommagées et réparées à plusieurs reprises sur une longue période, cela pourrait favoriser des changements cellulaires, selon une hypothèse.

Cependant, ce mécanisme n'est pas encore confirmé.

Des études en laboratoire ont également suggéré que la capsaïcine pourrait inhiber la prolifération de certaines cellules cancéreuses ou favoriser leur apoptose. Des recherches montrent également des effets antioxydants, anti-inflammatoires et sur le métabolisme.

D'autre part, il a été suggéré que dans certaines conditions, la capsaïcine pourrait stimuler des voies liées à la prolifération cellulaire ou à l'inflammation.

La capsaïcine n'est ni un simple "agent cancérigène" ni un "composant anticancéreux". Ses effets peuvent varier en fonction de la quantité ingérée, de la concentration, des tissus en contact, de la durée de consommation et de la constitution individuelle. C'est là que réside la complexité du débat sur les piments et la santé.

Les résultats ont varié selon les régions

Cette méta-analyse a également révélé d'importantes différences régionales.

Dans les études menées en Asie, en Afrique et en Amérique du Nord, une corrélation positive entre la forte consommation de piments et les cancers digestifs a été observée. En revanche, les études européennes et sud-américaines n'ont pas montré d'augmentation du risque, et certaines ont même montré des résultats inférieurs dans le groupe à forte consommation.

Pourquoi les résultats varient-ils selon les régions alors que les mêmes piments sont consommés ?

Une des raisons possibles est la différence de quantité consommée. Dans les régions où l'on ajoute une petite quantité aux plats par rapport à celles où l'on utilise beaucoup de piments à chaque repas, l'exposition totale à la capsaïcine diffère considérablement.

La méthode de préparation peut également influencer les résultats. Les piments crus, en poudre séchée, fermentés ou en sauce huileuse sont consommés différemment et en combinaison avec d'autres ingrédients.

De plus, les aliments consommés avec les piments, la quantité de sel, la consommation de viande ou de légumes, les habitudes de consommation d'alcool ou de tabac, la préférence pour les aliments et boissons chauds, la prévalence du reflux gastro-œsophagien, les prédispositions génétiques et l'accès aux soins médicaux peuvent également influencer les résultats.

Personne ne consomme des piments seuls dans sa vie quotidienne. Dans les études épidémiologiques, il est difficile de séparer complètement l'impact d'un aliment de l'ensemble de la culture alimentaire.

L'ampleur des différences régionales suggère que ce qui est important, c'est "comment et combien de piments sont consommés dans le cadre des habitudes de vie", plutôt que les piments eux-mêmes.

Les études présentaient une grande hétérogénéité

Un point particulièrement important de cette analyse est la grande hétérogénéité entre les études intégrées.

L'indicateur de l'hétérogénéité des résultats des études dépassait 90 %, ce qui signifie qu'il est difficile de dire que chaque étude mesurait le même phénomène dans les mêmes conditions.

Les pays concernés, les caractéristiques des participants, la méthode de questionnement sur la consommation de piments, le type de cancer, et les habitudes de vie ajustées différaient d'une étude à l'autre.

De plus, les 14 études étaient toutes des études cas-témoins.

Dans les études cas-témoins, les personnes diagnostiquées avec un cancer et celles qui ne le sont pas sont souvent invitées à se remémorer leur alimentation passée. Après avoir été diagnostiquées, les personnes peuvent ne pas se souvenir avec précision de la quantité de piments qu'elles consommaient auparavant.

Il est également possible que les personnes diagnostiquées avec un cancer, cherchant une cause, déclarent avoir consommé plus d'aliments épicés qu'elles ne l'ont réellement fait. À l'inverse, elles peuvent sous-estimer leur consommation quotidienne.

De plus, toutes les études n'ont pas ajusté de la même manière les facteurs tels que le tabagisme, la consommation d'alcool, le reflux gastro-œsophagien, l'obésité, le revenu, l'éducation et les infections.

Compte tenu de ces conditions, bien que le chiffre de 2,71 soit un signal à ne pas ignorer, ce n'est pas une conclusion définitive. Des études de cohorte à grande échelle suivant les habitudes alimentaires futures et des recherches examinant le risque par quantité consommée sont nécessaires.

"C'est sûr car nous en mangeons depuis longtemps" et "C'est cancérigène car c'est irritant" ne sont pas des arguments valables

Les piments sont consommés depuis des centaines, voire des milliers d'années. Certains pensent donc que "beaucoup de gens en ont mangé depuis longtemps, donc c'est sûr".

D'un autre côté, il y a l'opinion intuitive que "si ça fait mal quand on le mange, ça doit endommager l'œsophage et provoquer le cancer".

Ni l'un ni l'autre ne constitue une preuve scientifique en soi.

Même les aliments traditionnellement consommés peuvent avoir des effets différents sur la santé selon la quantité consommée et la méthode de préparation. De plus, ressentir une douleur immédiate en mangeant n'est pas la même chose que le développement à long terme d'un cancer.

La sensation de brûlure causée par la capsaïcine est principalement une réaction des récepteurs nerveux, et chaque fois que vous ressentez du piquant, votre œsophage n'est pas littéralement brûlé.

Cependant, certaines personnes peuvent voir leurs symptômes de brûlures d'estomac ou de reflux gastro-œsophagien s'aggraver avec des aliments très épicés. Si l'acide gastrique remonte fréquemment dans l'œsophage, cela peut affecter la muqueuse à long terme.

Ainsi, il est nécessaire de considérer non seulement le schéma simple selon lequel les piments provoquent directement le cancer, mais aussi les voies indirectes telles que l'aggravation des symptômes de reflux par les piments et la répétition de cet état.

Sur les réseaux sociaux, inquiétude, opposition, humour et analyses réfléchies se mêlent

Lorsque l'étude a été présentée dans les médias, elle a suscité diverses réactions sur les réseaux sociaux et les forums en ligne.

Parmi les réactions les plus courantes figuraient la confusion, avec des commentaires tels que "encore une fois, on nous dit que ce que nous aimons est mauvais pour la santé" ou "finalement, tout ce que nous mangeons est dangereux".

Les aliments précédemment vantés pour leurs bienfaits pour la santé sont parfois critiqués dans d'autres études. Cette répétition de nouvelles peut entraîner une méfiance envers la recherche nutritionnelle elle-même.

Parmi les amateurs de piquant, certains ont exprimé leur opposition en disant : "Je préfère le plaisir à arrêter les piments" ou "Je ne peux pas imaginer une vie sans piquant".

Certains ont plaisanté en disant que "le nombre de participants à des émissions où l'on mange des sauces très épicées tout en étant interviewé pourrait diminuer", en référence à une émission populaire à l'étranger. D'autres ont réagi avec ironie en disant que "la seule façon sûre est de ne rien manger", montrant l'humour typique des réseaux sociaux face à des nouvelles de santé sérieuses.

D'autres utilisateurs, après avoir examiné le contenu de l'étude, ont exprimé des opinions prudentes.

Ils ont souligné que "les critères de forte consommation varient d'une étude à l'autre", que "les études cas-témoins ne peuvent pas prouver la causalité", et se sont interrogés sur "dans quelle mesure les effets du reflux gastro-œsophagien, du tabagisme, de la consommation d'alcool et des boissons chaudes ont été éliminés".

Certains ont supposé que "ce n'est pas tant les piments eux-mêmes, mais le fait de manger épicé et de répéter le reflux qui pourrait avoir un impact" sur le lien avec le cancer de l'œs