Les chats ont des pupilles verticales, les moutons ont des pupilles horizontales — les "yeux carrés" des moutons et des chèvres étaient la solution optimale pour les herbivores.

L'évolution à partir de "Ces yeux, effrayants !"

Quiconque a déjà regardé droit dans les yeux d'un mouton ou d'une chèvre a probablement été surpris au moins une fois. Leurs pupilles ne sont pas "rondes", mais allongées horizontalement, ressemblant à un scanner de code-barres. Cependant, cette forme n'est ni un effet d'horreur ni une légende urbaine, mais un "design de fuite" affiné pour survivre dans les pâturages. IFLScience

Ce que les pupilles horizontales font de mieux : voir le panorama de l'horizon "clairement"

Les ruminants comme les moutons et les chèvres, qui ruminent leur nourriture dans le rumen, sont souvent la cible des prédateurs. C'est pourquoi la "détection précoce" est cruciale. Avoir les yeux sur les côtés de la tête élargit déjà considérablement le champ de vision, mais les pupilles horizontales rendent ce "large champ de vision" encore plus pratique.

Martin Banks, chercheur en vision à l'UC Berkeley, explique que les pupilles allongées horizontalement facilitent la capture de la lumière venant de toutes les directions, aidant ainsi à la vision panoramique. IFLScience mentionne également que, combinées à la position latérale des yeux, elles permettent de voir "presque à 360 degrés" autour, et plus les pupilles sont allongées horizontalement, meilleure est la vision latérale. IFLScience

Pas seulement "large" : réduire l'éblouissement d'en haut et faciliter la vision du sol

Le point des pupilles horizontales est qu'elles sont "longues horizontalement = fines verticalement". Une ouverture fine verticalement aide à réduire l'éblouissement causé par la lumière forte venant d'en haut (comme la lumière du soleil), tout en préservant la vision du sol, ce qui est crucial pour les herbivores. Il ne s'agit pas seulement de repérer les prédateurs, mais aussi de ne pas perdre de vue le "terrain de fuite". Phys.org

Résoudre le problème de "voir où l'on met les pieds en fuyant" : rendre les contours horizontaux nets

Dans les commentaires de Banks présentés par IFLScience, il est également mentionné que la finesse verticale des pupilles peut rendre les "contours horizontaux" plus nets. Cela signifie qu'il est plus facile de percevoir les reliefs et les bords des obstacles au sol, facilitant ainsi le choix de l'endroit où poser les pieds lors d'une course à pleine vitesse ou d'un virage serré. IFLScience

Quand ils mangent de l'herbe, leurs yeux tournent : rotation des yeux pour garder les pupilles "horizontales au sol"

Voici un point intéressant : si les pupilles étaient "juste allongées horizontalement", elles s'inclineraient lorsque l'animal baisse la tête pour manger de l'herbe, réduisant ainsi l'avantage d'être "parallèle au sol".

Cependant, des observations montrent que lorsque des animaux de pâturage comme les chèvres et les antilopes baissent la tête, leurs globes oculaires tournent pour maintenir l'horizontalité des pupilles. D'autres observations indiquent que ces herbivores peuvent faire tourner leurs yeux de plus de 50 degrés par œil, bien plus que l'amplitude de mouvement des humains. Phys.org

Les chats ont des pupilles "verticales", les moutons "horizontales" : la forme des pupilles est-elle déterminée par l'écologie ?

Pourquoi "vertical" ou "horizontal" ? Une étude analysant 214 espèces terrestres a montré que la forme des pupilles est fortement liée à la niche écologique (prédateur ou proie, méthode de chasse, etc.). Les fentes verticales sont courantes chez les prédateurs embusqués actifs de jour comme de nuit, tandis que les pupilles horizontales sont fréquentes chez les herbivores proies. Les pupilles rondes sont associées aux chasseurs actifs. Phys.org

Il est également expliqué que les fentes verticales permettent de s'adapter aux différences de luminosité entre l'obscurité et le jour, tout en aidant à estimer les distances (indices de vision stéréoscopique ou de flou). Il est également mentionné que "les prédateurs plus petits et proches du sol ont tendance à avoir des pupilles verticales". Phys.org

Il y a des exceptions : le "mangouste" qui défie les règles

Cependant, la nature n'est pas toujours ordonnée. Un article d'IFLScience mentionne le mangouste, qui a des pupilles "semblables à celles des moutons" malgré sa forte prédation, comme une exception à la règle générale (prédateur = vertical, proie = horizontal). Un commentaire de chercheur indiquant que "cet animal ne correspond pas à l'explication" suggère qu'il reste encore des "zones d'ombre" dans l'évolution de la forme des pupilles. IFLScience

Réactions sur les réseaux sociaux : effrayant, mignon, rationnel... les commentaires divergent

Les pupilles carrées des moutons et des chèvres deviennent régulièrement virales sur les réseaux sociaux comme un sujet "à partager absolument". Les réactions se divisent en trois grands types.

1) Ceux qui pensent "Ça fait diabolique" ou "C'est un peu effrayant"

Parce que la forme est en dehors des normes humaines, elle apparaît intuitivement "étrange". Les photos en gros plan ont un impact fort, et des expressions comme "horreur" ou "créature de fantasy" sont souvent utilisées.

2) Ceux qui pensent "C'est tellement rationnel que j'adore" (fascinés par la beauté fonctionnelle)

D'un autre côté, une fois la raison connue, il y a un retournement d'opinion : de "effrayant" à "plutôt intelligent". Sur les forums scientifiques de Reddit, des explications sur la vision périphérique accrue grâce aux pupilles horizontales et le maintien de l'horizontalité des pupilles même lorsque la tête est baissée sont partagées de manière informelle. Par exemple, on peut lire des échanges comme ceux-ci : Reddit

“En combinaison avec leurs yeux sur les côtés de leur tête, cela leur donne une vision presque à 360°.” Reddit
“Leurs yeux tournent également dans leurs orbites... donc les pupilles restent toujours au niveau du sol.” Reddit

3) Ceux qui commencent à comparer : "Et les chats ? Et les humains ?"

Lorsque le sujet se répand, une "chaîne de comparaisons" se déclenche inévitablement. "Les pupilles verticales des chats sont-elles pour la perception de la distance ?", "Les grands félins ont-ils des pupilles rondes ?", "À quoi servent les pupilles rondes des humains ?" La discussion s'élargit, menant à une compréhension des pupilles comme une "carte de visite écologique". Les études montrent que les pupilles verticales sont courantes chez les petits prédateurs embusqués, tandis que les grands prédateurs peuvent avoir des pupilles rondes, ce qui suscite l'intérêt pour la variation en fonction de la taille. Phys.org

Conclusion : les pupilles carrées sont un "dispositif de survie dans les pâturages"

Les pupilles horizontales des moutons et des chèvres, malgré leur apparence inhabituelle, sont le résultat d'une optimisation très pragmatique. Elles permettent de détecter rapidement les dangers grâce à un large champ de vision, de réduire l'éblouissement d'en haut, de ne pas perdre de vue les contours du sol, et de maintenir l'orientation des pupilles même en broutant.
La prochaine fois que vous verrez des moutons ou des chèvres dans une ferme ou un zoo, essayez d'imaginer leur vie à travers la "forme de leurs yeux". La peur se transformera probablement en admiration pour leur beauté fonctionnelle. IFLScience

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