Los gatos tienen pupilas verticales, las ovejas horizontales: las pupilas "cuadradas" de las ovejas y las cabras son la solución óptima para los herbívoros.

La historia de la evolución que comienza con "¡Qué ojos tan aterradores!"

Aquellos que han mirado directamente a los ojos de una oveja o una cabra, a menudo se sorprenden. La pupila no es "redonda", sino rectangular y alargada horizontalmente, como un escáner de código de barras. Sin embargo, esa forma no es un efecto de terror ni una leyenda urbana, sino un diseño afinado para sobrevivir en los pastizales como "la presa". IFLScience

Lo que las pupilas horizontales hacen bien: ver el panorama del horizonte "claramente"

Los rumiantes como las ovejas y las cabras, que regurgitan su comida en el rumen, son presas fáciles para los depredadores. Por eso, la "detección temprana" es crucial. Tener los ojos a los lados de la cabeza ya amplía el campo de visión, pero las pupilas horizontales hacen que ese "amplio campo de visión" sea aún más práctico.

El investigador visual de UC Berkeley, Martin Banks, y otros explican que las pupilas alargadas horizontalmente facilitan la captura de luz desde todas las direcciones, ayudando a una visión panorámica. IFLScience también menciona que, combinados con los ojos en los lados de la cabeza, permiten una visión casi de 360 grados, y que cuanto más largas son horizontalmente, mejor es la visión lateral. IFLScience

No solo "amplio": reduce el deslumbramiento desde arriba y facilita ver el suelo

El punto de las pupilas horizontales es que "horizontalmente largas = verticalmente delgadas". La apertura estrecha verticalmente ayuda a reducir el "deslumbramiento" de la luz fuerte desde arriba (como la luz solar) y mantiene la visibilidad del suelo, lo cual es vital para los herbívoros no solo para detectar depredadores, sino también para no perder de vista el "terreno de escape". Phys.org

Resolver el problema de "ver el suelo al huir": afilar los contornos horizontales

En los comentarios de Banks presentados por IFLScience, también se menciona que las pupilas estrechas verticalmente pueden afilar los "contornos horizontales". Esto significa que se pueden percibir mejor las irregularidades del terreno y los bordes de los obstáculos, facilitando la elección de dónde colocar los pies al correr a toda velocidad o girar bruscamente. IFLScience

Cuando comen hierba, los ojos giran: rotación ocular para mantener las pupilas "horizontales al suelo"

Aquí es donde se pone interesante: si las pupilas fueran "solo horizontales", al bajar la cabeza para comer hierba, la orientación de las pupilas también se inclinaría. Esto disminuiría el beneficio de ser "horizontal al suelo".

Sin embargo, las observaciones muestran que cuando los animales de pastoreo como las cabras y los antílopes bajan la cabeza, sus globos oculares giran para mantener las pupilas horizontales. Además, otras observaciones indican que estos herbívoros pueden rotar sus ojos más de 50 grados por ojo, mucho más que los humanos. Phys.org

Los gatos tienen pupilas "verticales", las ovejas "horizontales": ¿la forma de la pupila depende del "oficio" (ecología)?

¿Por qué "vertical" o "horizontal"? La investigación muestra que, en un análisis de 214 especies de animales terrestres, la forma de la pupila está fuertemente relacionada con su nicho ecológico (si son depredadores o presas, cómo cazan, etc.). Las rendijas verticales son comunes en depredadores emboscadores activos día y noche, mientras que las horizontales son comunes en herbívoros. Las pupilas redondas están asociadas con los cazadores activos. Phys.org

También se presenta la explicación de que las rendijas verticales permiten adaptarse a las diferencias de luminosidad entre la oscuridad y el día, mientras que también ayudan a estimar distancias (a través de la visión estereoscópica y el desenfoque). Además, se menciona la tendencia de que los depredadores más pequeños y cercanos al suelo tienden a tener pupilas verticales. Phys.org

Excepciones: el "mangosta" que rompe las reglas

Sin embargo, la naturaleza no siempre es ordenada. Un artículo de IFLScience menciona a la mangosta, que a pesar de ser un depredador fuerte, tiene pupilas "como las de una oveja", desafiando la regla general (depredadores = vertical, presas = horizontal). También se presenta un comentario de investigadores que sugiere que aún hay "espacio" en la evolución de la forma de las pupilas. IFLScience

Reacciones en redes sociales: miedo, ternura, racionalidad... razones para opiniones divididas

Las pupilas cuadradas de las ovejas y cabras son un tema que regularmente se vuelve viral en las redes sociales como un dato curioso que la gente quiere compartir. Las reacciones generalmente se dividen en tres tipos.

1) Grupo "parecen demonios", "un poco aterrador"

La forma, al estar fuera de lo común para los humanos, parece "extraña" intuitivamente. Especialmente en fotos de cerca, el impacto es fuerte, y es común escuchar expresiones como "terrorífico" o "como un monstruo de fantasía".

2) Grupo "demasiado racional, me gusta" (belleza funcional)

Por otro lado, al conocer la razón, la percepción cambia de "aterrador" a "inteligente". En hilos científicos de Reddit, se comparte casualmente que las pupilas horizontales ayudan a ampliar el campo de visión y se mantienen horizontales al bajar la cabeza. Por ejemplo, hay intercambios como los siguientes. Reddit

“En combinación con sus ojos en los lados de la cabeza, esto les da una visión casi de 360°.” Reddit
“Sus ojos también girarán en sus órbitas... para que las pupilas siempre permanezcan niveladas con el suelo.” Reddit

3) Grupo "¿y los gatos? ¿y los humanos?" que inicia comparaciones

Cuando el tema se vuelve viral, inevitablemente surge una "cadena de comparaciones". "¿Las pupilas verticales de los gatos son para la percepción de la distancia?", "¿Los grandes felinos tienen pupilas redondas?", "¿Para qué sirven las pupilas redondas de los humanos?" y así el tema se expande, llevando a una comprensión de las pupilas como "tarjetas de presentación ecológicas". Las investigaciones también señalan que las pupilas verticales son comunes en depredadores emboscadores pequeños, mientras que los grandes depredadores a veces tienen pupilas redondas, lo que lleva a la gente a encontrar interesante cómo el tamaño influye en la forma. Phys.org

Conclusión: las pupilas cuadradas son "dispositivos de supervivencia en los pastizales"

Las pupilas horizontales de las ovejas y cabras, a pesar de su apariencia inusual, son el resultado de una optimización muy práctica. Detectan peligros rápidamente con su amplio campo de visión, reducen el deslumbramiento desde arriba, no pierden de vista los contornos del suelo y mantienen la orientación de las pupilas incluso al comer hierba.
La próxima vez que veas ovejas o cabras en una granja o zoológico, intenta imaginar su vida a través de la "forma de sus ojos". Probablemente, lo que parece aterrador se transformará en una belleza funcional. IFLScience