La "solitude" qui persiste après le Covid - Une enquête britannique sur 135 000 personnes révèle les divisions invisibles de la vie urbaine

Beaucoup de temps s'est écoulé depuis que les restrictions de comportement dues au COVID-19 ont été levées dans le monde entier.

Les gens sont retournés dans les rues, et les bureaux, restaurants et salles d'événements sont de nouveau animés. Sortir sans masque, dîner avec des amis, voyager à l'étranger sont redevenus quotidiens pour beaucoup de gens.

Cependant, les liens entre les gens sont-ils vraiment revenus à ce qu'ils étaient avant la pandémie ?

Une vaste étude menée au Royaume-Uni sur plus de 135 000 personnes reflète une réalité où il n'est pas facile de répondre par un simple "oui" à cette question.

Dans l'étude "INTERACT" menée par des chercheurs de l'Imperial College London, environ une personne sur six a déclaré se sentir "souvent ou toujours seule".

De plus, plus d'une personne sur cinq a fréquemment ressenti un sentiment de "ne pas avoir de compagnons", "être laissée de côté" ou "être isolée de la société".

Il est notable que beaucoup ont mentionné l'impact de la pandémie de COVID-19 comme une des raisons de ces sentiments.

Environ 44 % des répondants ont déclaré que "la pandémie a augmenté leur sentiment de solitude", et 48,2 % ont déclaré que "leur sentiment d'isolement a augmenté".

Ces chiffres suggèrent que les changements dans les relations interpersonnelles, plutôt que l'infection elle-même, pourraient persister après la pandémie.

Une vaste enquête sur la "solitude" impliquant plus de 135 000 personnes

L'étude INTERACT a été menée auprès de personnes âgées de 16 ans et plus vivant en Angleterre, au Royaume-Uni.

L'analyse récemment publiée a utilisé les données de plus de 135 000 personnes ayant répondu à une enquête en ligne entre mars et juillet 2023.

L'étude ne s'est pas contentée de demander "Êtes-vous seul ?".

En plus de l'échelle largement utilisée pour mesurer la solitude, des questions telles que "Ressentez-vous un manque de compagnons ?" ou "Vous sentez-vous laissé de côté ?" ont été posées, ainsi que des questions sur la confiance envers les voisins, les relations avec la communauté et les liens sociaux.

Ainsi, les chercheurs ne se sont pas seulement intéressés aux sentiments individuels.

Ils ont cherché à découvrir non seulement "qui est susceptible de se sentir seul", mais aussi "dans quels environnements régionaux ou sociaux la solitude est-elle plus susceptible de se produire".

Cela conduit à une approche qui ne réduit pas la solitude à un problème de "caractère personnel" ou de "nombre d'amis".

"Être seul" et "se sentir seul" ne sont pas la même chose

Lorsqu'on réfléchit à la solitude, il est important de distinguer "l'isolement social" du "sentiment de solitude".

Certaines personnes vivant seules sont satisfaites de leurs relations avec leur famille et leurs amis et ont des liens avec leur communauté. D'autres, vivant avec leur famille, allant travailler chaque jour et parlant à de nombreuses personnes, peuvent ressentir qu'il n'y a personne qui les comprend vraiment.

Le nombre de personnes ne peut pas mesurer la solitude.

On peut prendre un train bondé, croiser des centaines de personnes, travailler avec des collègues, suivre des centaines de personnes sur les réseaux sociaux, et pourtant ressentir à la fin de la journée qu'il n'y a personne pour soi.

Ce qui est intéressant dans l'étude INTERACT, c'est qu'elle examine à la fois cette solitude subjective et la confiance envers la communauté ainsi que les liens sociaux.

Un des thèmes symboliques qui en ressort est celui des grandes villes.

Le "paradoxe urbain" observé à Londres, Birmingham et Manchester

L'analyse des lieux de résidence des répondants a révélé une concentration de personnes se plaignant de solitude dans les grandes zones urbaines comme Londres, Birmingham et Manchester.

Intuitivement, cela peut sembler un résultat étrange.

Plus une ville est grande, plus il y a de gens.

Il y a aussi plus de restaurants, d'écoles et d'entreprises, ainsi que des musées, des concerts, des sports et des communautés de loisirs, ce qui semble offrir plus d'opportunités de rencontrer des gens qu'en milieu rural.

Cependant, "avoir beaucoup de gens" n'est pas la même chose que "avoir des relations humaines".

L'équipe de recherche associe ce phénomène au "paradoxe urbain".

Les villes offrent de nombreuses opportunités économiques, culturelles et sociales, mais cela ne signifie pas nécessairement que les liens entre les résidents ou leur satisfaction de vie augmentent proportionnellement.

Par exemple, même si des centaines de personnes vivent dans un même immeuble, il n'est pas rare de ne pas connaître le nom de son voisin.

Des dizaines de milliers de personnes peuvent utiliser une gare chaque jour, mais il se peut qu'il n'y ait pas une seule personne qui vous connaisse.

Même si la densité de population urbaine est élevée, cela ne signifie pas que la densité des relations humaines l'est aussi.

Les résultats de cette étude nous invitent à réfléchir à cette contradiction.

Cependant, il y a un point important à noter ici.

Cette étude n'a pas prouvé un lien de causalité selon lequel "vivre en ville rendrait solitaire". Les chercheurs eux-mêmes indiquent que cette enquête est essentiellement une étude d'observation enregistrant un état à un moment donné et qu'elle ne peut pas déterminer de cause à effet.

"Le fait que de nombreux répondants aient signalé de la solitude dans les zones urbaines" et "le fait que la vie urbaine ait causé la solitude" ne signifient pas la même chose.

La pandémie n'a pas seulement interrompu le "contact"

Pendant la pandémie de COVID-19, il était nécessaire de réduire les contacts humains pour freiner la propagation de l'infection.

Télétravail, cours en ligne, restrictions de sortie, annulations d'événements, fermetures de restaurants, restrictions de visites familiales.

Beaucoup de ces mesures étaient nécessaires pour la prévention des infections à l'époque.

Cependant, d'un point de vue social, c'était aussi une période où d'innombrables "petits points de contact" qui maintenaient naturellement les relations humaines ont été perdus d'un coup.

Les pauses au travail.

Les conversations sur le chemin de l'école.

Les discussions avec le personnel dans les magasins habituels.

Les clubs de sport.

Les événements communautaires.

Les amis de loisirs que l'on rencontre chaque semaine à un jour fixe.

Chacun de ces éléments ne semble pas être un événement assez important pour changer une vie.

Cependant, les relations humaines ne se construisent pas uniquement avec les amis proches ou la famille.

Ces liens faibles s'accumulent et contribuent à un sentiment d'appartenance à la société.

Pendant la pandémie, ces points de contact ont été déplacés en ligne ou ont disparu.

Et les relations humaines qui ont été interrompues ne se rétablissent pas automatiquement avec la reprise des activités sociales.

Certaines personnes ont réduit leurs trajets de cinq jours par semaine à deux.

Certains magasins ont fermé.

Certains clubs ont été dissous.

Certaines personnes ont déménagé.

Certaines personnes ont vu leur mode de vie changer.

Même si les mesures de prévention des infections sont terminées, la structure des relations humaines n'est plus la même qu'avant.

Le fait qu'environ 44 % des gens aient déclaré que la pandémie a augmenté leur sentiment de solitude est un élément important pour réfléchir à ces changements sociaux.

Cependant, ce chiffre ne peut pas être interprété comme "la pandémie a rendu 44 % des gens solitaires".

C'est le résultat d'une réflexion des répondants eux-mêmes, et la conception de cette étude ne prouve pas de lien de causalité direct.

La solitude n'est pas seulement un problème pour les personnes âgées

Pour beaucoup, le mot solitude évoque l'image d'une personne âgée vivant seule.

Cependant, les statistiques publiques récentes du Royaume-Uni montrent que ce ne sont pas seulement les personnes âgées qui se sentent le plus seules.

Dans une enquête menée par l'Office for National Statistics (ONS) au début de 2026, 27 % des personnes âgées de 16 à 29 ans et 28 % des 30 à 49 ans ont déclaré se sentir "souvent, toujours ou parfois seules".

En revanche, 19 % des 50 à 69 ans et 16 % des personnes de 70 ans et plus ont déclaré se sentir seules.

Étant donné que la méthode de questionnement et les catégories de réponses diffèrent de celles de l'étude INTERACT, il n'est pas possible de comparer directement les chiffres.

Néanmoins, il est clair que l'idée simpliste selon laquelle "les jeunes ont des relations riches" et "les personnes âgées sont solitaires" ne tient pas.

Grâce aux réseaux sociaux et aux applications de messagerie, il est plus facile que jamais de contacter d'autres personnes.

Cependant, cela ne signifie pas automatiquement que l'on ressent un sentiment de connexion.

On peut avoir des centaines de contacts en ligne, mais personne à appeler en cas de besoin.

Une nouvelle forme de solitude existe.

Sur les réseaux sociaux, des voix demandent la restauration des lieux communautaires

Lorsque les résultats de cette étude ont été partagés, diverses opinions ont émergé sur les réseaux sociaux.

Sur le grand forum britannique Reddit, une opinion a été postée selon laquelle "l'augmentation de la solitude pourrait conduire à une réévaluation des lieux où les gens se rassemblent, comme les pubs locaux".

Au Royaume-Uni, les pubs ne sont pas seulement des lieux pour boire, mais ont également fonctionné comme un "troisième lieu" où les résidents se rencontrent naturellement.

Cependant, certains ont réagi en disant que "certaines personnes n'ont pas les moyens financiers de sortir".

Avec l'augmentation du coût de la vie, les dépenses pour les sorties et les loisirs sont souvent les premières à être réduites.

Passer plus de temps chez soi réduit les contacts fortuits avec les autres.

Cela suggère que la solitude est liée non seulement aux compétences de communication individuelles, mais aussi au revenu et à l'environnement de vie.

De plus, certains ont exprimé que "bien qu'il existe des groupes de marche gratuits ou à faible coût, pour ceux qui ont été longtemps éloignés de la société, rejoindre un groupe peut être difficile".

Dire que la solution à la solitude est simplement de "sortir" ou de "se faire des amis" est facile.

Cependant, lorsque la solitude devient chronique, rejoindre un groupe inconnu peut être un lourd fardeau psychologique.

Certaines personnes ont également commenté la difficulté de se faire des amis en face à face en raison de caractéristiques neurodéveloppementales.

Il ne faut pas considérer les quelques publications sur les réseaux sociaux comme représentatives de l'opinion publique.

Néanmoins, elles révèlent des raisons de la difficulté à se connecter avec les autres qui ne sont pas visibles dans les seules statistiques de l'étude.

Sur LinkedIn, "devrait être traité comme une question de santé publique"

Sur le réseau social professionnel LinkedIn, en réponse à la présentation de l'étude par l'Imperial College London, certains ont posté que "la solitude doit être sérieusement traitée comme un problème de santé publique".

Un autre commentaire a souligné que la solitude ne devrait pas être considérée uniquement comme un problème individuel, mais aussi comme un problème systémique lié à la société et à l'économie, et que les points de contact avec la communauté qui permettent aux gens de ressentir un sentiment d'appartenance et de but sont importants.

Ce qui est important ici, c'est que l'accent est mis sur "comment créer une société où il est difficile de se sentir seul" plutôt que sur "comment changer les personnes solitaires".

Il ne suffit pas d'appeler chaque individu à "être plus proactif".

Les parcs, les bibliothèques, les cafés, les installations communautaires, les activités sportives, le bénévolat, les événements locaux, etc., doivent être considérés comme faisant partie des infrastructures sociales où les gens peuvent facilement entrer en contact avec les autres.

L'OMS met également en garde contre la solitude en tant que problème de santé

La raison pour laquelle la solitude est mise en avant n'est pas simplement parce qu'elle est "triste".

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) affirme que les liens sociaux sont étroitement liés à la santé physique et mentale, et rapporte que la solitude et l'isolement social sont associés à des risques de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux, de diabète, de déclin cognitif et de décès prématuré.

Sur le plan mental, la solitude est également associée à la dépression et à l'anxiété.

Bien sûr, ce