La guerre en Iran a transformé la carte énergétique de la Chine, la transition vers les véhicules électriques élimine la demande de pétrole

Les importations de pétrole de la Chine ne se termineront-elles pas par une "baisse temporaire" ?

Sur le marché mondial du pétrole brut, les hypothèses qui étaient jusqu'à présent considérées comme allant de soi sont ébranlées.
Cette hypothèse est que "la Chine finira par revenir acheter de grandes quantités de pétrole brut".

La guerre en Iran et les inquiétudes concernant l'approvisionnement dans le détroit d'Hormuz ont provoqué un choc majeur sur le marché mondial de l'énergie. Dans les pays asiatiques fortement dépendants du pétrole brut du Moyen-Orient, la flambée des prix et les risques de transport ont simultanément pesé, modifiant les comportements des gouvernements, des entreprises et des consommateurs. Ce qui attire particulièrement l'attention, c'est la forte baisse des importations de pétrole de la Chine.

Selon une analyse rapportée par Bloomberg, les importations de pétrole brut de la Chine ont fortement chuté après la guerre, et une partie de cette baisse pourrait ne pas revenir. Rystad Energy souligne que parmi la demande de carburant de transport perdue en Chine, entre 200 000 et 600 000 barils par jour pourraient ne pas revenir cette année. Energy Aspects estime que la perte de demande permanente pourrait être d'environ 300 000 barils par jour. De plus, FGE NexantECA prévoit que les importations de pétrole brut de la Chine pour ce trimestre diminueront de 3,3 millions de barils par jour par rapport à la même période de l'année précédente.

Cependant, il est important de noter que la baisse des importations ne signifie pas simplement que l'économie chinoise a ralenti. Ce changement résulte de plusieurs facteurs combinés, tels que les stocks, le fonctionnement des raffineries, les réglementations sur l'exportation de carburant, la flambée des prix et l'adoption des véhicules électriques.

La guerre a révélé la différence entre la "demande réelle" et la "demande de stockage"

La Chine est l'un des plus grands importateurs de pétrole brut au monde et a longtemps été considérée comme le "dernier acheteur" sur le marché du pétrole brut. Lorsque les prix baissent, la Chine achète et augmente ses stocks. Pour les acteurs du marché, le pouvoir d'achat de la Chine était également un facteur rassurant pour soutenir les prix à la baisse.

Cependant, le choc d'approvisionnement causé par la guerre en Iran a changé cette dynamique. La Chine n'a pas cherché à acheter du pétrole brut à des prix élevés, mais a considérablement réduit ses importations, utilisé ses stocks nationaux et réduit simultanément le fonctionnement de ses raffineries. Selon une analyse de Reuters, les importations de pétrole brut de la Chine en mai ont atteint leur plus bas niveau en huit ans, à 7,79 millions de barils par jour, tandis que la réduction des stocks n'a pas été aussi importante que prévu, car le volume de traitement des raffineries a également considérablement diminué.

En d'autres termes, la Chine n'a pas seulement survécu à la crise grâce à ses stocks. Elle a absorbé le choc externe en n'achetant pas de pétrole brut à des prix élevés, en réduisant le volume de raffinage et en limitant les exportations de carburant tout en répondant à la demande intérieure. Ce mouvement a montré que la Chine est un "acheteur sensible aux prix" et qu'elle n'est pas une présence qui soutient inconditionnellement le marché du pétrole brut comme on pourrait l'espérer.

Changement structurel dans la demande d'essence et de diesel

Ce qui est le plus important dans cette discussion, c'est la nature de la demande perdue.
La demande de pétrole se divise en deux catégories : celle qui est susceptible de se rétablir lorsque l'économie ou les prix se redressent, et celle qui, une fois disparue, est difficile à récupérer.

Les carburants d'aviation et certaines matières premières pétrochimiques pourraient rebondir une fois que la guerre et les perturbations logistiques se seront calmées. Cependant, les carburants de transport comme l'essence et le diesel sont différents. Si les consommateurs et les entreprises passent aux véhicules électriques, aux camions électriques, aux transports publics et aux carburants alternatifs, cette demande ne reviendra pas sous sa forme d'origine.

En Chine, la diffusion des véhicules électriques était déjà en cours, mais la flambée des prix du pétrole brut due à la guerre en Iran semble avoir accéléré cette tendance. Selon des données présentées par Bloomberg, le taux d'enregistrement des véhicules entièrement électriques en Chine est passé d'environ 38 % en mars à environ 42 % en avril. La flambée des prix du carburant a peut-être incité les consommateurs qui envisageaient d'acheter une voiture à essence à prendre conscience du "risque de choisir un véhicule à moteur à combustion interne".

Ce n'est pas simplement une mesure d'économie à court terme. L'achat d'une voiture est un choix sur plusieurs années, et il est peu probable qu'un consommateur qui a acheté un véhicule électrique revienne à une voiture à essence simplement parce que les prix du pétrole brut ont légèrement baissé. Il en va de même pour les entreprises de logistique. Si elles investissent dans des camions électriques ou des véhicules à carburant alternatif pour éviter les risques de fluctuation des coûts de carburant, la demande de diesel sera structurellement réduite.

Le "pic de la demande de pétrole" commence-t-il en Chine ?

Jusqu'à présent, le pic de la demande de pétrole était principalement lié aux politiques de décarbonisation en Europe et aux États-Unis, ainsi qu'à la démographie des pays développés. Cependant, le mouvement actuel de la Chine a une signification plus grande. En effet, la Chine est un centre gigantesque pour l'industrie manufacturière mondiale, la logistique, le transport urbain et l'industrie chimique.

L'AIE a prévu dans son rapport sur le marché pétrolier de juin que la demande mondiale de pétrole diminuerait de 1,1 million de barils par jour en 2026 par rapport à l'année précédente. La baisse de la demande au deuxième trimestre est très importante, et l'AIE explique que la flambée des prix et les contraintes d'approvisionnement ont influencé le comportement des consommateurs. Les importations de pétrole brut de la Chine et du Japon ont également fortement diminué, et la baisse de la demande en Asie s'est propagée à l'ensemble du marché mondial.

D'un autre côté, l'AIE prévoit que l'offre se rétablira considérablement en 2027 et que la demande reviendra dans une certaine mesure. C'est là que réside la difficulté actuelle. Dans l'ensemble du marché du pétrole brut, l'offre reviendra après la fin de la guerre et la normalisation du détroit d'Hormuz, et si les prix baissent, une partie de la demande se rétablira. Cependant, en ce qui concerne la demande de carburant de transport en Chine, tout ne reviendra pas à la normale.

En d'autres termes, le marché pétrolier entre dans une double phase où "à court terme, l'offre se rétablit et se stabilise, mais à moyen et long terme, la structure de la demande en Chine change".

Sur les réseaux sociaux, les partisans de l'"accélération de la sortie du pétrole" s'opposent aux "prudents"

Les réactions sur les réseaux sociaux à cette nouvelle se divisent en deux grandes catégories.

La première est l'idée que "la guerre en Iran a accéléré la transition verte de la Chine". Dans les communautés énergétiques de Reddit, des commentaires ont été postés sur le fait que "le calendrier de transition énergétique verte de la Chine a été avancé". La flambée des prix du pétrole brut a été perçue comme ayant finalement favorisé l'adoption des véhicules électriques et des énergies renouvelables.

Les personnes de ce camp se concentrent sur le fait que la Chine possède déjà une capacité énorme en énergie solaire et éolienne, et qu'elle est également un leader mondial dans la production de véhicules électriques. Pour eux, la réduction des importations de pétrole n'est pas simplement un effet secondaire de la guerre, mais une preuve que la société évolue vers une réduction de la dépendance aux combustibles fossiles.

L'autre position est celle de la prudence, qui dit qu'il est prématuré de conclure à une réduction permanente de la demande après seulement quelques mois de perturbations de l'approvisionnement. Sur les réseaux sociaux, on peut également voir l'idée que si la normalisation du détroit d'Hormuz progresse et que les prix baissent, les raffineries chinoises augmenteront à nouveau leurs importations. En réalité, les stocks utilisés devront être reconstitués à un moment donné, et si les prix baissent suffisamment, la Chine pourrait revenir sur le marché en tant que grand acheteur.

Cette prudence est convaincante. La demande de pétrole brut de la Chine ne se limite pas seulement à l'essence remplaçable par les véhicules électriques, mais inclut également la pétrochimie, l'aviation, la marine et les carburants industriels. Toute la demande ne disparaîtra pas d'un coup. De plus, si le gouvernement chinois assouplit les réglementations sur l'exportation de carburant, le taux d'utilisation des raffineries augmentera et les importations de pétrole brut se rétabliront dans une certaine mesure.

Il y a néanmoins une demande qui ne reviendra pas

Cependant, il est dangereux de qualifier ce changement de "temporaire".
Ce qui est important, ce n'est pas jusqu'où les importations reviendront, mais combien de la partie qui ne reviendra pas restera.

Par exemple, si un consommateur qui prévoyait d'acheter une voiture à essence avant la guerre a changé pour un véhicule électrique en raison de la flambée des prix du carburant, cette personne n'utilisera pas d'essence pendant des années. Il en va de même si une entreprise de logistique reporte le renouvellement de ses camions diesel et introduit des camions électriques. Ces choix réduisent progressivement la consommation quotidienne de carburant.

La diminution de la demande de pétrole ne se produit pas nécessairement comme une chute soudaine. Au contraire, les décisions d'achat des consommateurs, les investissements des entreprises, les politiques gouvernementales et le développement des infrastructures de recharge s'accumulent, et un jour, on se rend compte qu'il est impossible de revenir au niveau précédent. La guerre en Iran pourrait avoir accéléré ce changement de plusieurs années.

L'impact sur les prix du pétrole est complexe

Si la Chine n'achète plus autant de pétrole brut qu'avant, les prix du pétrole vont-ils baisser ?
La réponse n'est pas simple.

À court terme, si la reprise du passage dans le détroit d'Hormuz et la reprise de l'approvisionnement en pétrole brut du Moyen-Orient progressent, il y aura une pression à la baisse sur les prix. L'AIE indique également qu'en 2027, l'offre pourrait dépasser considérablement la demande. Si la reprise des importations de la Chine est lente, le sentiment de surplus pourrait s'intensifier.

Cependant, d'un autre côté, il y a aussi une demande pour reconstituer les réserves stratégiques que les pays ont puisées pendant la guerre. La Chine elle-même pourrait augmenter ses stocks si les prix du pétrole brut baissent suffisamment. Un cadre de FGE NexantECA estime que pour que la Chine commence sérieusement à reconstruire ses stocks, les prix du pétrole brut devraient baisser à environ 65 à 70 dollars le baril.

En d'autres termes, si les prix sont élevés, la Chine n'achète pas. Mais si les prix baissent, la demande de stockage de la Chine soutiendra à nouveau le marché. Cette frontière entre "retenir les achats" et "reprendre les achats" sera un point crucial pour déterminer les prix du pétrole brut à l'avenir.

Un avertissement pour les pays producteurs de pétrole

Le mouvement actuel de la Chine est également un avertissement pour les pays producteurs de pétrole.
Jusqu'à présent, les pays producteurs de pétrole ont élaboré des stratégies à long terme en supposant une augmentation de la demande des pays émergents comme la Chine et l'Inde. Même si la demande stagnait en Europe et aux États-Unis, il y avait l'espoir que l'Asie absorberait cette demande.

Cependant, si la diminution de la demande de gazole et d'essence en Chine devient structurelle, cette hypothèse s'affaiblira. Pour les pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient en particulier, la Chine est l'un des clients les plus importants, et les changements dans le comportement d'achat de la Chine affecteront les finances, les investissements et la diplomatie.

Bien sûr, le pétrole ne deviendra pas inutile immédiatement. Les carburants d'aviation, la pétrochimie, les carburants marins et les carburants industriels, qui sont difficiles à remplacer, resteront. Cependant, si les voitures particulières et les véhicules commerciaux, qui étaient au centre de la demande de carburant de transport, deviennent électriques, l'un des piliers qui soutenait la croissance de la demande de pétrole s'affaiblira.

Ce qui inquiète les pays producteurs de pétrole, ce n'est pas que la demande tombe à zéro. C'est que la croissance de la demande s'arrête et que leur pouvoir de fixation des prix s'affaiblit.

La Chine passe de "soupape de sécurité du marché pétrolier" à "acheteur qui choisit les prix"

Ce que cette crise a révélé, c'est que la Chine est désormais capable de prendre ses distances avec le marché du pétrole brut de manière plus flexible qu'auparavant. Elle possède d'énormes stocks, une production nationale, et progresse dans l'adoption des véhicules électriques et des énergies renouvelables. Elle peut résister pendant un certain temps sans acheter à des prix élevés.

C'est un grand changement pour le marché mondial du pétrole. La Chine n'est plus la "soupape de sécurité" qui soutient la demande dans toutes les situations. Si les prix sont élevés, elle retient ses achats ; si les prix baissent, elle augmente ses stocks. De plus, une partie de la demande de carburant de transport ne reviendra pas en raison des véhicules électriques.

Dans le futur marché du pétrole brut, il sera nécessaire de déterminer "quelle demande chinoise reviendra et quelle demande restera disparue", plutôt que de se demander "si la Chine reviendra".

Conclusion : La guerre en Iran a accéléré l'avenir de la demande de pétrole

La guerre en Iran a laissé une profonde cicatrice sur les réseaux d'approvisionnement énergétique mondiaux. Mais en même temps, elle a également été un événement qui a accéléré l'avenir de la demande de pétrole.

Les importations de pétrole brut de la Chine se rétabliront dans une certaine mesure à l'avenir. Avec la reconstruction des stocks, la normalisation du fonctionnement des raffineries et l'assouplissement des réglementations sur l'exportation de carburant, les volumes d'importation devraient revenir des niveaux bas actuels. Cependant, cela ne signifie pas un "rétablissement complet".

Les consommateurs qui n'ont pas choisi de voitures à essence, les entreprises de logistique qui se sont engagées dans l'électrification, et les autorités politiques qui ont évité les risques de prix du carburant. L'accumulation de ces actions réduira de manière permanente une partie de la demande de