¿Las importaciones de petróleo de China no terminarán con una "caída temporal"?

En el mercado mundial del crudo, los supuestos que hasta ahora se daban por sentado están tambaleándose.
Ese supuesto es la perspectiva de que "China eventualmente volverá a comprar grandes cantidades de crudo".

La guerra en Irán y la incertidumbre en el suministro en el Estrecho de Ormuz causaron un gran impacto en el mercado energético mundial. En los países asiáticos, que dependen en gran medida del petróleo del Medio Oriente, el aumento de precios y los riesgos de transporte afectaron simultáneamente, cambiando el comportamiento de gobiernos, empresas y consumidores. Lo que más llama la atención es la drástica reducción en las importaciones de petróleo de China.

Según un análisis reportado por Bloomberg, las importaciones de crudo de China cayeron significativamente después de la guerra, y es posible que parte de esa caída no se recupere. Rystad Energy señala que entre 200,000 y 600,000 barriles diarios de la demanda de combustible de transporte perdida en China podrían no regresar este año. Energy Aspects estima una pérdida permanente de demanda de alrededor de 300,000 barriles diarios. Además, FGE NexantECA predice que las importaciones de crudo de China en este trimestre disminuirán en 3.3 millones de barriles diarios en comparación con el mismo período del año anterior.

Sin embargo, lo importante aquí es que "la reducción de importaciones no significa simplemente que la economía china se haya desacelerado". Este cambio es el resultado de múltiples factores que se han combinado, como el almacenamiento, la operación de refinerías, las regulaciones de exportación de combustible, el aumento de precios y la proliferación de vehículos eléctricos.

La guerra reveló la diferencia entre "demanda real" y "demanda de almacenamiento"

China es uno de los mayores importadores de crudo del mundo y ha sido durante mucho tiempo como un "comprador de último recurso" para el mercado del crudo. Cuando los precios bajan, China compra y aumenta sus reservas. Para los participantes del mercado, el poder adquisitivo de China era un factor de tranquilidad que sostenía los precios bajos.

Sin embargo, el choque de suministro causado por la guerra en Irán cambió esa dinámica. En lugar de comprar crudo a precios altos, China redujo drásticamente sus importaciones, utilizó sus reservas internas y, al mismo tiempo, disminuyó la operación de sus refinerías. Según un análisis de Reuters, las importaciones de crudo de China en mayo cayeron a 7.79 millones de barriles diarios, el nivel más bajo en ocho años, mientras que la reducción de inventarios no fue tan grande como se esperaba. Esto se debe a que el procesamiento en las refinerías también disminuyó significativamente.

En otras palabras, China no solo sobrevivió a la crisis con sus reservas. Al no comprar crudo a precios altos, reducir la refinación y limitar las exportaciones de combustible, absorbió el impacto externo mientras satisfacía la demanda interna. Este movimiento mostró que China es un "comprador sensible al precio" y no un comprador incondicional que sostiene el mercado del crudo como se esperaba.

Cambio estructural en la demanda de gasolina y diésel

Lo más importante en esta discusión es la calidad de la demanda perdida.
La demanda de petróleo incluye aquella que se recupera fácilmente cuando la economía o los precios se recuperan, y aquella que, una vez desaparecida, es difícil de recuperar.

El combustible para aviones y algunas materias primas petroquímicas podrían recuperarse una vez que la guerra y el caos logístico se calmen. Sin embargo, los combustibles de transporte como la gasolina y el diésel son diferentes. Si los consumidores y las empresas se trasladan a vehículos eléctricos, camiones eléctricos, transporte público o combustibles alternativos, esa demanda es difícil de recuperar en su forma original.

En China, la proliferación de vehículos eléctricos ya estaba avanzando, pero se cree que el aumento de los precios del crudo debido a la guerra en Irán aceleró esa tendencia. Según datos presentados por Bloomberg, la proporción de registros de vehículos completamente eléctricos en China aumentó del 38% en marzo al 42% en abril. El aumento de los precios del combustible pudo haber hecho que los consumidores que estaban considerando comprar vehículos de gasolina tomaran conciencia del "riesgo de elegir un vehículo con motor de combustión interna ahora".

Esto no es simplemente una acción de ahorro a corto plazo. La compra de un automóvil es una decisión a varios años, y es poco probable que un consumidor que haya comprado un vehículo eléctrico regrese a un automóvil de gasolina solo porque los precios del crudo bajen un poco. Lo mismo ocurre con las empresas de logística. Si avanzan en la inversión en camiones eléctricos o vehículos de combustible alternativo para evitar el riesgo de fluctuación de los costos de combustible, la demanda de diésel se reducirá estructuralmente.

¿Comienza la "demanda máxima de petróleo" en China?

Hasta ahora, el pico de la demanda de petróleo se ha discutido principalmente en relación con las políticas de descarbonización de Europa y América y la demografía de los países desarrollados. Sin embargo, el movimiento actual de China tiene un significado más grande. Esto se debe a que China es un gran centro de la industria manufacturera, la logística, el transporte urbano y la industria química del mundo.

La IEA predice en su informe del mercado del petróleo de junio que la demanda mundial de petróleo disminuirá en 1.1 millones de barriles diarios en 2026 en comparación con el año anterior. La caída de la demanda en el segundo trimestre es muy grande, y se explica que el aumento de precios y las restricciones de suministro han afectado el comportamiento del consumo. Las importaciones de crudo de China y Japón también han disminuido significativamente, y la disminución de la demanda en Asia se ha extendido al mercado mundial en general.

Por otro lado, la IEA espera que la oferta se recupere significativamente en 2027 y que la demanda también regrese en cierta medida. Aquí es donde radica la dificultad actual. En el mercado del crudo en general, la oferta se recuperará y los precios bajarán una vez que la guerra termine y el Estrecho de Ormuz se normalice, lo que hará que parte de la demanda se recupere. Sin embargo, en cuanto a la demanda de combustible de transporte de China, no todo volverá a ser como antes.

En otras palabras, el mercado del petróleo está entrando en una fase dual en la que "a corto plazo se estabilizará con la recuperación de la oferta, pero a medio y largo plazo la estructura de la demanda de China cambiará".

En las redes sociales, se enfrentan los partidarios de "acelerar la salida del petróleo" y los de "es prematuro"

Las reacciones en las redes sociales a esta noticia se dividen en dos grandes grupos.

Uno es la perspectiva de que "la guerra en Irán aceleró la transición verde de China". En la comunidad de energía de Reddit, se publicaron comentarios en el sentido de que "el cronograma de transición energética verde de China se ha adelantado". Se percibe que el aumento repentino de los precios del crudo ha impulsado la adopción de vehículos eléctricos y energías renovables.

Las personas en esta posición se centran en el hecho de que China ya tiene una enorme capacidad de generación de energía solar y eólica, y lidera el mundo en la producción de vehículos eléctricos. Para ellos, la reducción de las importaciones de petróleo no es simplemente un efecto secundario de la guerra, sino una prueba de que la sociedad se está moviendo hacia la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles.

El otro es la postura cautelosa de que "es prematuro concluir que una interrupción del suministro de unos pocos meses resultará en una reducción permanente de la demanda". En las redes sociales, también es prominente la opinión de que si el Estrecho de Ormuz se normaliza y los precios bajan, las refinerías de China volverán a aumentar las importaciones. De hecho, lo que se ha utilizado de las reservas eventualmente necesitará ser reabastecido, y si los precios bajan lo suficiente, China podría volver al mercado como un gran comprador.

Esta postura cautelosa tiene mérito. La demanda de crudo de China no solo incluye gasolina que puede ser reemplazada por vehículos eléctricos, sino también petroquímicos, aviación, transporte marítimo y combustibles industriales. No toda la demanda desaparecerá de repente. Además, si el gobierno chino relaja las regulaciones de exportación de combustible, la tasa de operación de las refinerías aumentará y las importaciones de crudo también se recuperarán en cierta medida.

Sin embargo, hay demandas que no regresarán

Aun así, es arriesgado descartar este cambio como "temporal".
Lo importante no es cuánto se recuperen las importaciones, sino cuánto de la parte que no regresa permanece.

Por ejemplo, si un consumidor que planeaba comprar un automóvil de gasolina antes de la guerra cambió a un vehículo eléctrico debido al aumento de los precios del combustible, esa persona no usará gasolina durante muchos años. Lo mismo ocurre si una empresa de logística pospone la renovación de camiones diésel e introduce camiones eléctricos. Estas decisiones reducirán gradualmente el consumo diario de combustible.

La disminución de la demanda de petróleo no necesariamente caerá de repente como un precipicio. Más bien, las decisiones de compra de los consumidores, las inversiones en equipos de las empresas, las políticas gubernamentales y el desarrollo de infraestructura de carga se acumulan, y cuando nos damos cuenta, no podemos volver al nivel anterior. La guerra en Irán pudo haber acelerado ese cambio en varios años.

El impacto en los precios del crudo es complejo

Si China no compra tanto crudo como antes, ¿bajarán los precios del crudo?
La respuesta no es simple.

A corto plazo, si se reanuda el tránsito por el Estrecho de Ormuz y se restablece el suministro de crudo del Medio Oriente, habrá presión a la baja sobre los precios. La IEA también indica que en 2027 la oferta podría superar significativamente la demanda. Si la recuperación de las importaciones de China es lenta, la sensación de excedente podría intensificarse aún más.

Sin embargo, por otro lado, también existe la demanda de reponer las reservas estratégicas que los países agotaron durante la guerra. China misma podría aumentar sus reservas si los precios del crudo bajan lo suficiente. Un ejecutivo de FGE NexantECA sugiere que para que China reconstruya seriamente sus inventarios, los precios del crudo tendrían que bajar a alrededor de 65-70 dólares por barril.

En otras palabras, si los precios son altos, China no comprará. Pero si los precios bajan, la demanda de reservas de China volverá a sostener el mercado. Esta línea divisoria entre "retener la compra" y "recomprar" será un punto crucial que influirá en los precios del crudo en el futuro.

Una advertencia para los países productores de petróleo

El movimiento actual de China también es una advertencia para los países productores de petróleo.
Hasta ahora, los países productores de petróleo han basado sus estrategias a largo plazo en el supuesto de un aumento de la demanda de países emergentes como China e India. Incluso si la demanda en Europa y América no crece, se esperaba que Asia la absorbiera.

Sin embargo, si la disminución de la demanda de gasolina y diésel en China se convierte en estructural, ese supuesto se debilitará. Especialmente para los países productores de petróleo del Medio Oriente, China es uno de los clientes más importantes, y el cambio en el comportamiento de compra de China afectará las finanzas, las inversiones y la diplomacia.

Por supuesto, el petróleo no se volverá innecesario de inmediato. Quedarán áreas difíciles de sustituir, como el combustible para aviones, los productos petroquímicos, el combustible para barcos y los combustibles industriales. Sin embargo, si los automóviles de pasajeros y comerciales, que eran el centro de la demanda de transporte, se electrifican, uno de los pilares que sostenía el crecimiento de la demanda de petróleo se debilitará.

Lo que preocupa a los países productores de petróleo no es que la demanda llegue a cero. Es que el crecimiento de la demanda se detenga y el poder de fijación de precios se debilite.

China pasa de ser la "válvula de seguridad del mercado petrolero" a un "comprador que elige precios"

La crisis actual ha dejado claro que China ahora puede distanciarse del mercado del crudo de manera más flexible que antes. Con grandes reservas, producción interna y un avance en la adopción de vehículos eléctricos y energías renovables, puede resistir sin comprar a precios altos durante un tiempo.

Esto representa un gran cambio para el mercado mundial del petróleo. China ya no es la "válvula de seguridad" que sostiene la demanda en cualquier circunstancia. Si los precios son altos, retiene la compra; si los precios bajan, aumenta sus reservas. Además, parte de la demanda de combustible de transporte no regresará debido a los vehículos eléctricos.

En el futuro mercado del crudo, será necesario discernir "qué demanda de China regresará y cuál permanecerá desaparecida", en lugar de preguntarse "si China regresará".

Conclusión: La guerra en Irán aceleró el futuro de la demanda de petróleo

La guerra en Irán dejó una profunda cicatriz en la red de suministro energético mundial. Pero al mismo tiempo, fue un evento que aceleró el futuro de la demanda de petróleo.

Es probable que las importaciones de crudo de China se recuperen en cierta medida en el futuro. A medida que se reconstruyan las reservas, se normalicen las operaciones de las refinerías y se relajen las regulaciones de exportación de combustible, las importaciones podrían regresar desde los niveles bajos actuales. Sin embargo, eso no significa una "recuperación completa".

Los consumidores que no eligieron vehículos de gasolina, las empresas de logística que avanzaron hacia la electrificación, las autoridades políticas que evitaron el riesgo de precios del combustible. La acumulación de estas acciones reducirá permanentemente parte de la demanda de petróleo.

El debate en las redes sociales también toca esta esencia. Algunos ven que "la salida del petróleo se ha acelerado", mientras que otros argumentan que "solo se repondrán las reservas y las importaciones se recuperarán". Probablemente, ambos tienen parte de razón. Las importaciones a corto plazo regresarán. Sin embargo, la demanda a largo plazo no se recuperará por completo.

Si las importaciones de petróleo de China regresan completamente a los "niveles anteriores a la guerra" no es solo una cuestión de estadísticas energéticas. Es un indicador de cuán rápido uno de los mayores consumidores del mundo se está alejando de la era de los combustibles fósiles.

Y la crisis actual ha avanzado de manera segura las manecillas de ese reloj.

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