Pourquoi les montagnes désertes brûlent-elles autant - "L'Espagne vide" et les gigantesques incendies de forêt

León, dans le nord-ouest de l'Espagne, dans la région d'El Bierzo. Cette dépression entourée de montagnes d'environ 2000 mètres d'altitude est une terre fertile où l'on cultive des vignes, des arbres fruitiers et des légumes. Le chemin de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle traverse également cette région, qui offre des opportunités tant pour l'agriculture que pour le tourisme.

Cependant, la population de cette région montagneuse a diminué au fil des ans. Les jeunes quittent pour les villes à la recherche d'opportunités d'emploi, d'éducation, de soins de santé et de transport, laissant les terres agricoles, les pâturages et les forêts sans gestion quotidienne.

On pourrait penser que l'absence d'habitants permettrait à la nature de se rétablir. Cependant, dans les forêts espagnoles, façonnées par des siècles d'intervention humaine sous un climat méditerranéen, cesser toute activité humaine ne signifie pas un retour à une forêt primaire sécurisée.

Les champs abandonnés voient les herbes et les arbustes proliférer. Dans les forêts où le bétail ne pénètre plus, les sous-bois et les branches fines s'accumulent, et les arbres autrefois utilisés comme bois de chauffage sont laissés à l'abandon. Lorsque les frontières entre terres agricoles, pâturages et forêts se rejoignent par une végétation dense, le feu peut se propager facilement de la surface du sol aux pentes voisines.

Le départ des habitants des zones rurales ne se limite pas à un changement démographique. Cela signifie aussi la perte d'une gestion quotidienne qui atténue les risques d'incendie.

Le climat ou l'abandon des terres : qu'est-ce qui alimente les incendies ?

Dans les débats sur les incendies de forêt, il y a souvent une tendance à vouloir attribuer une cause unique.

Est-ce le changement climatique ? Le manque de gestion forestière ? L'incendie criminel ? L'échec administratif ?

Cependant, ces explications ne s'excluent pas nécessairement.

Les sources d'ignition peuvent être variées : foudre, travaux agricoles, machines, équipements électriques, négligence, incendies criminels, etc. Parallèlement, la hausse des températures, la sécheresse prolongée et les vagues de chaleur créent un environnement propice à l'expansion rapide des incendies en asséchant les plantes et les sols.

L'abandon des terres agricoles et la diminution du pâturage augmentent la quantité et la continuité du combustible. Il est essentiel de distinguer entre les causes d'ignition et les conditions qui permettent aux incendies de prendre de l'ampleur.

Se concentrer uniquement sur le changement climatique en négligeant la gestion des terres, ou parler uniquement de gestion forestière en ignorant les températures extrêmes et la sécheresse, ne permet de voir qu'une partie de la réalité.

Le problème n'est pas d'empêcher totalement les incendies, mais de créer des terres où les incendies ne peuvent pas facilement devenir incontrôlables.

Sur les terres désertées, le "combustible" augmente

Dans des régions productives comme El Bierzo, la pluie favorise une croissance végétale vigoureuse. Cependant, sans personnes pour couper ces plantes ou bétail pour les consommer, elles se transforment en un combustible sec en été.

La situation est particulièrement dangereuse lorsque l'herbe, les arbustes, les branches et les cimes des arbres sont continus. Un feu qui commence près du sol peut se propager aux arbustes, puis atteindre les cimes des arbres, se propageant rapidement avec le vent. La chaleur peut devenir si intense que les pompiers ne peuvent pas s'approcher, et les avions de lutte contre les incendies ne suffisent pas à le contenir.

Autrefois, dans les zones rurales, les habitants ramassaient du bois de chauffage, laissaient paître le bétail, entretenaient les frontières entre champs et forêts, et maintenaient les chemins agricoles et les canaux d'irrigation. Toutes ces activités n'étaient pas spécifiquement destinées à prévenir les incendies de forêt. Cependant, les activités de production quotidienne réduisaient le combustible et divisaient les terres en parcelles plus petites.

En d'autres termes, la vie rurale elle-même faisait partie de l'infrastructure de prévention des incendies.

La diminution de la population entraîne non seulement une perte de main-d'œuvre, mais rend également difficile la transmission des connaissances locales, telles que le flux de l'eau, les routes accessibles aux véhicules de secours, et les changements de direction du vent sur certaines pentes.

La détection précoce des incendies, l'alerte et l'assistance aux personnes âgées nécessitant une évacuation deviennent également plus difficiles. La dépopulation affaiblit à la fois l'état des forêts et la capacité de réponse de la région.

Les moutons et les chèvres peuvent-ils devenir des "tondeuses à gazon ambulantes" ?

L'une des mesures mises en avant est le pâturage planifié utilisant des moutons et des chèvres.

En Espagne, il existe une tradition appelée "transhumance", qui consiste à déplacer les troupeaux de bétail entre le nord et le sud, ou entre les hautes et basses terres, selon les saisons. Ce système permet au bétail et aux bergers de se déplacer le long de routes traditionnelles tout en utilisant les pâturages locaux.

Les animaux en pâturage réduisent le combustible forestier en consommant de l'herbe et de jeunes arbustes. En les utilisant de manière planifiée dans des zones stratégiques comme les pare-feux, autour des villages et le long des routes, ils peuvent compléter la coupe mécanique des herbes.

Dans le sud de l'Espagne, des recherches ont été menées sur l'utilisation du bétail pour maintenir les pare-feux. Il ne suffit pas de simplement lâcher les animaux dans les montagnes ; il est nécessaire de gérer le nombre d'animaux, les lieux et les périodes de pâturage. Les moutons et les chèvres consomment des plantes différentes, donc leur combinaison doit être adaptée à l'état des terres.

Le pâturage peut également avoir des effets bénéfiques sur la biodiversité, la conservation des races locales, le cycle des nutriments dans le sol et la formation du paysage. Si la culture de la transhumance est préservée, elle peut également stimuler des activités économiques telles que les festivals, la gastronomie, les produits transformés et le tourisme.

Cependant, traiter le bétail uniquement comme des "tondeuses à gazon gratuites" n'est pas durable.

Si les bergers et les éleveurs ne peuvent pas obtenir un revenu suffisant, sont contraints à de longues heures de travail et n'ont pas de successeurs, le pâturage intégré aux politiques de prévention des incendies risque de disparaître. Si le bétail joue un rôle public en réduisant le risque d'incendies de forêt, un système de rémunération pour ce service doit être mis en place.

Replanter des arbres ne suffit pas à résoudre le problème

Le projet de reforestation de l'UE "SUPERB" a examiné des méthodes de restauration à grande échelle des forêts et des paysages dans 12 régions à travers l'Europe, dont El Bierzo.

L'étude a mis l'accent sur la création de forêts mixtes avec plusieurs espèces et âges d'arbres, plutôt que des forêts dominées par une seule espèce. Une diversité d'espèces peut réduire le risque que la forêt entière soit décimée par une seule menace, comme les ravageurs ou la sécheresse.

Cependant, il ne suffit pas de choisir les mêmes espèces d'arbres que celles plantées dans le passé. Avec les changements de température et de précipitations, il est nécessaire de réfléchir aux espèces qui pourront s'adapter aux conditions futures.

D'autre part, il n'existe pas de solution simple consistant à planter des arbres "résistants au feu".

Même les espèces capables de résister à un feu d'intensité modérée peuvent mourir en masse si elles sont exposées à des incendies de haute température sur des sols extrêmement secs. Si le feu devient intense, les dommages ne se limitent pas aux troncs et aux feuilles, mais affectent également la structure du sol et les micro-organismes. L'exposition de la surface du sol à des températures élevées peut créer une couche imperméable, augmentant le risque d'érosion et de coulées de boue lors de fortes pluies post-incendie.

La reforestation ne se termine pas avec la plantation de jeunes arbres. Elle nécessite un entretien continu sur des décennies, incluant l'éclaircie, la gestion des sous-bois et la surveillance des maladies et de la sécheresse. Sans personnes et fonds pour poursuivre ces travaux, les zones reboisées risquent de redevenir des lieux à forte concentration de combustible.

La lutte contre les incendies de forêt est aussi une "politique industrielle"

L'exemple d'El Bierzo montre que la lutte contre les incendies de forêt n'est pas seulement un défi pour les services d'incendie et les départements de l'environnement.

Pour que les habitants continuent de vivre dans les zones rurales, il est nécessaire de garantir des emplois tout au long de l'année, des logements, des écoles, des soins de santé, des infrastructures de transport et de communication. Si l'on veut que la sylviculture et l'élevage jouent un rôle dans la prévention des incendies, ces activités doivent générer des revenus suffisants pour soutenir la vie des habitants.

La région dispose d'industries liées à la terre, telles que le vin, les fruits, les châtaignes, le bois, la viande et les produits laitiers. Il est également possible d'envisager l'utilisation du bois et des branches issus de la gestion forestière comme matériaux de construction, combustibles ou compost.

De plus, El Bierzo est proche du chemin de pèlerinage de Saint-Jacques. Si les touristes utilisent les hébergements, restaurants et produits agricoles locaux, cela peut compléter les revenus des habitants qui gèrent les forêts.

Cependant, il ne suffit pas d'augmenter le nombre de touristes. Un tourisme concentré sur une courte période peut également accroître la demande en eau, le trafic et l'utilisation du feu. Pendant les périodes à haut risque d'incendie, il est nécessaire de préparer des itinéraires d'évacuation, des alertes et de fournir des informations aux hébergements.

L'important est de ne pas traiter l'agriculture, l'élevage, la sylviculture, le tourisme et la conservation de la nature comme des politiques séparées, mais de les concevoir comme une économie régionale intégrée.

Sur les réseaux sociaux, les débats vont de "ramener les moutons" à "la responsabilité politique"

Sur les réseaux sociaux, les discussions autour des incendies de forêt en Espagne mettent en avant la dépopulation rurale et la diminution du pâturage.

EFE Verde a partagé sur Bluesky que la dépopulation et le vieillissement des zones rurales rendent l'Espagne et le Portugal plus vulnérables aux grands incendies. Science Media Centre España a également publié sur X que la diminution de l'élevage extensif en Europe a des impacts écologiques négligés, y compris les incendies de forêt.

Dans la communauté espagnole de Reddit, certains utilisateurs ont salué la gestion des plantes par le bétail comme une solution. D'autres ont souligné que les faibles revenus des bergers rendent ce système insoutenable, et qu'il est nécessaire de soutenir la consommation de produits d'élevage locaux.

Cependant, il y a aussi des contre-arguments selon lesquels "libérer les animaux ne suffit pas". Si le nombre de bétail et les lieux de pâturage ne sont pas appropriés, l'effet est limité. Même les terres gérées peuvent brûler dans des conditions de sécheresse et de vent extrêmes, et il est nécessaire de considérer l'impact environnemental et la rentabilité de l'élevage.

En outre, des publications demandent des investissements dans les pompiers et les surveillants forestiers, un emploi tout au long de l'année et des travaux de prévention de l'hiver au printemps. Il est trop tard pour déployer des avions et des équipes de pompiers une fois que le feu s'est propagé ; il est nécessaire de réorienter le budget vers l'éclaircie, l'entretien des pare-feux, des routes et des sources d'eau.

Les débats se tournent souvent vers la responsabilité politique. Qui, entre le gouvernement central et les régions autonomes, est responsable ? Qui a effectué les coupes budgétaires ? Les réglementations environnementales interdisent-elles le nettoyage des forêts ? Ces questions sont fréquemment débattues.

Parmi ces discussions, on trouve des informations non vérifiées et des affirmations qui blâment uniquement certains partis politiques ou groupes environnementaux. Chaque fois qu'un incendie de forêt se déclare, les publications cherchant un "coupable" facile à identifier se propagent plus facilement que celles expliquant les systèmes fonciers complexes ou les conditions météorologiques.

Les réactions sur les réseaux sociaux ne représentent pas un sondage d'opinion de la société dans son ensemble. Cependant, elles révèlent que de nombreux problèmes, tels que les conditions de travail sur le terrain, le déclin rural, le changement climatique, la légitimité de l'élevage et la responsabilité administrative, émergent simultanément à travers le prisme des incendies de forêt.

"Laisser la forêt à l'abandon" n'est pas synonyme de "protéger la nature"

Dans les discussions sur la prévention des incendies de forêt, il est important de prêter attention au terme "nettoyer la forêt".

Les arbres tombés, les branches mortes et les sous-bois ne sont pas tous des déchets inutiles. Ils servent d'habitat aux insectes et aux champignons, restituent des nutriments au sol et aident à retenir l'humidité. Enlever toute la végétation des forêts pourrait nuire aux écosystèmes et aggraver la sécheresse.

Il ne s'agit pas de rendre la forêt uniforme comme un parc. Il est essentiel de réduire le combustible autour des villages, des routes d'évacuation, des lignes électriques, des installations importantes et des pare-feux. En même temps, il faut préserver des zones avec des arbres tombés et des arbustes pour la biodiversité.

Un paysage en mosaïque, comprenant des terres agricoles, des pâturages, des vergers, des forêts à faible densité et des forêts matures, ne stoppe pas uniformément la progression du feu, mais peut fragmenter les grandes surfaces continues de combustible.

Une gestion tenant compte de la topographie, de la végétation, des vents, de la propriété foncière et des industries locales est indispensable.

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